Постепенно рассвет захватывает небосвод, в Манарии начинается новый день. В тишине раннего утра раздается стук копыт, когда по проселочной дороге проносится тройка лошадей всего с одним всадником. Девушка оседлала лошадь, а остальных привязала на длинную веревку к седлу. Местность скоро меняется, так как путешественница ныряет в низину, где стоит плотный туман. В нем легко заблудиться, но почерневшие ветви огромного дуба на перекрестке внимательный путник не упустит.

Рим соскакивает с седла и привязывает лошадей за дубом. Скоро на дороге появляется бредущая фигура. В руке человек держит кривую палку, заменяющую дорожный посох. Пожилой маг тоже останавливается около дуба, а после обходит его, услышав ржание лошадей.

— Вижу, ты нашла нам транспорт. — Произносит Иоганн при виде вампирши.

— Ага, украла на какой-то ферме.

— Обошлось без жертв? — Волшебник устало присаживается около дерева.

— А какая разница? — Девушка вытирает любимый хлыст от рукоятки до кончика и внезапно взмахивает им.

Коул, успевший прикрыть глаза, против воли вздрагивает, когда кнут оставляет на коре дуба глубокий разрез. Лошади неподалеку из-за резкого звука начинают ржать и танцевать от волнения.

— Герон тебя сожги! Прекращай. — Ворчит на спутницу маг.

— Завались. Сарефа не видел? — Рим все же сворачивает кольцами страшное оружие.

— После того, как мы позавчера вышли с подземных троп, его не видел. Я обошел придорожные трактиры, которые мог проезжать королевский обоз, но его там не видели. А у тебя как дела? Ты ведь отправилась в другую сторону?

— Нашла я этих придурков. Они нас опередили и, наверное, уже в Фокрауте. Нам тоже нужно спешить туда, а Сареф где-то пропадает.

Солнце поднимается всё выше, а туман медленно рассеивается. Вампир приходит только через два часа после встречи мага и вампирши. Рим не успевает начать рассказ, как Сареф говорит:

— Да, я в курсе, что они уже на месте. Я разведал обстановку около Фокраута, в окрестностях затеряться будет нетрудно из-за того, что из города выгнали жителей. Но возникла проблема.

— Какая?

— Жрецы Герона принялись освящать весь периметр города. Они устанавливают святой барьер. — Произносит Сареф, а сам смотрит на вызванное сообщение Системы.

Название: «Святая земля»

Тип: жреческая сила

Ранг умения: B

Уровень освоенности: неизвестен

Описание: сила Герона живет не только в телах верующих или реликвиях. Свет солнца пронизывает воздух, реки и горы, а земля, где проводится обряд освящения, может стать непроходимой для Тварей Ночи.

Активация: неизвестна

То ли Сареф стал сильнее, то ли Система прокачалась, но сейчас самые распространенные умения жречества не скрываются превосходящей силой. Но юноша считает, что это благодаря союзу с Легионом. Высший вампир делится не только знаниями и силой, но и влиянием, где он сам в определенном роде — превосходящая сила.

— Чушь. — Фыркает Рим. — Фокраут, конечно, крошечный городишко по сравнению со столицей или Масдареном, но даже так они не смогут освятить его полностью. Священникам потребуются сотни лет, чтобы город стал настоящим святым местом. А если и смогут что-то изобразить, то защита будет настолько плохой, что даже младшие вампиры пройдут и не поморщатся.

В целом, слова спутницы резонны, если бы не одно «но».

— Они делают кое-что необычное: устанавливают жаровни, в которых помещают камни, облитые церковным маслом. — Объясняет юноша.

— И что? Просто не будем засовывать руки в огонь. — Девушка не понимает, что это значит.

— Это не простые камни. Это марлинит. Довольно бесполезный минерал лишь с одним особым свойством. Мэтр Иоганн, как алхимик знаете, что это за свойство?

— Разумеется, юноша. — Важно отвечает волшебник. — Марлинит в какое-то время рассматривали как аналог магического угля. При нагревании и насыщении магической энергией он утраивает коэффициент энергопроводимости, но разрушается куда быстрее аналогов. С учетом малого количества известных залежей его не стали всерьез рассматривать как средство для чего бы то ни было.

— Верно. — Кивает вампир.

— Что, Геронов поцелуй, верно? Расскажите простым языком, в чем соль этой шутки. Не все тут магическую академию оканчивали. — Рим кажется не очень довольной в ситуации, где она единственная не врубается, о чем речь.

— Этот марлинит за счет своих свойств делает святой барьер сильнее в три раза. — Юноша перефразирует объяснение Коула. — То есть, пока он находится в жаровнях, то сделает защиту жрецов во много раз сильнее. Я уже в сотне метров от стен города начал испытывать неприятные ощущения. И собрали они его не ведро, а целую телегу, не меньше.

— Так и через сколько он прогорит? — Уточняет Рим.

— Думаю, двое суток продержится. — Прикидывает Иоганн. — Или даже больше, если они додумаются его отшлифовать.

— Мы не можем столько ждать. Мы ни встрече не помешаем, ни короля Стилмарка не завалим. Нападать на территории его королевства будет сложнее. Что будем делать, Сареф?

Спутники смотрят на Равнодушного Охотника в ожидании приказов. «Не всегда и не всё идет по плану, но сдаваться сейчас нельзя», — размышляет Сареф. — «Единственное, чем мы пока можем ответить без поддержки Легиона, это…».

— Алый Террор. Нам придется использовать его. — Произносит вампир без тени волнения. Рим от удивления даже рот открыла, а вот Иоганн переспрашивает:

— В каком смысле? Это разве не название древней войны вампиров против других рас?

— Именно так, мэтр. Но у термина есть и другое значение. Это вампирская «nexus latus».

— Хм, «потусторонняя связь»?

— Скорее, «связь с родиной». Это не просто способности, это еще и связи, культура и мифология. На местном языке я так и не смог подобрать правильного слова, так что… nexus latus. — Разводит руками Сареф.

— И это такой звездец, что Легион запретил его устраивать. — Напоминает спутнику Рим.

— А что в нем такого? — Спрашивает чародей.

— Эта хрень приведет в ужас любого нормального человека. — Поясняет девушка. — Именно поэтому на вампиров когда-то давно ополчился весь мир. Сареф, ты точно хочешь сделать это?

— Есть идеи лучше?

— Неа, — качает головой Рим, а Коул пожимает плечами.

— Тогда начинаем подготовку. Это может быть неправильно или чудовищно, но раз мы вступили на этот путь, то пугать такое нас не должно. Какое значение имеет Алый Террор на фоне конца света? — Вампир обращается к спутникам с риторическим вопросом.

Рим отправляет магическое послание на «Мрачную Аннализу». По изначальному плану другая часть команды должна была атаковать порт Фокраута одновременно с проникновением туда Сарефа, Рим, Иоганна Коула и Ацета Кёрса. Однако из-за неожиданной защиты, до которой додумались организаторы встречи королевских особ, план пришлось поменять. Всё это Рим подробно описала в волшебном свитке.

В это время Сареф очень быстро объяснил Иоганну, что потребуется от него во время сегодняшнего штурма. Даже с учетом изменений чародей остается воодушевленным, так как вампир подобрал такую работу, которая магу ближе всего. Управление вампирами с корабля, которые пройдут сюда по суше, юноша оставляет на Рим, а сам говорит, что будет готовиться в укромном месте.

— Алый Террор нельзя вызвать просто так, мне нужно будет собрать силы для этого. Я вернусь к концу этого дня. Рим, ты знаешь, что делать. — Сареф запрыгивает на коня и устремляется по дороге в сторону Второго Южного тракта, одного из главных торговых путей, идущих с юга страны в центр и обратно. Достигнув его, вампир поворачивает в сторону Фокраута. Нужно находиться как можно ближе к месту будущих событий.

В пути Сареф размышляет о том, что Легиону действительно может не понравиться использование Террора, так как это может стать причиной еще более скорого альянса государств против вампиров. Правда, сейчас ситуация другая, нежели во время второй Темной Эры. В настоящий момент силы вампиров децентрализованы, поэтому очень трудно собрать множество полков и ударить в одно место.

Может статься так, что всеобщая война на территории всех материков неизбежна. Но к её началу им нужно подготовиться и в первую очередь принести хаос повсеместно, убив всех значимых лиц. Сареф знает, что король Стилмарка уже пляшет под чужую дудку через влиятельных советников. А тот же Лоук Айзервиц был прямым последователем Хейдена, хоть и не знал его настоящего и никогда не считал себя слугой.

Легион и Хейден уже пару тысячелетий разыгрывают шахматную партию, где доска — весь мир. Короли, ферзи и пешки: они манипулируют одними, чтобы съесть других. Сложность лишь в том, что фигуры соперника всегда скрыты. Поколения людей и других недолговечных рас сменяются, а эти двое продолжают играть с разными планами на мир, взаимно сдерживая друг друга.

Именно такую характеристику дал Легион и попросил не забывать, что устранение великих королей, воинов и волшебников только облегчает будущую войну. Помимо вампиров в мире существуют и другие силы. Могильная Мгла во время первой Темной Эры была остановлена, но не уничтожена, а количество мертвых с каждым годом только растет.

А ведь есть еще демоны, которые постоянно ломают стереотипы о себе. Они могут заключить неожиданный союз, а следом ударить в спину. Даже Легион почти ничего о них не знает, так как во время второй Темной Эры народ демонов уже был таким, каким он есть сейчас. Культура, уровень знаний, магические силы: почти всё сокрыто во мраке, а вытащенное на свет дороже золота и бриллиантов. Юноша вспоминает Ацета и трудности недавних переговоров. Несмотря на заключенную сделку, союзниками они не стали.

А еще выше всего этого стоит Темная Эра, боги и Та Сторона. Сареф считает, что в финале истории придется содрогнуться не только миру, но и всем близлежащим Путям, а боги вряд ли будут спокойно смотреть. Конечно, при условии, если Темная Эра не является делом рук самих богов. Про это Легион почти ничего не сказал.

Сареф проезжает мимо вереницы лошадей, нагруженных всяческим скарбом. Жители Фокраута не решились что-то оставить в городе, несмотря на обещания того, что уйти им придется на два-три дня. Юноша понимает горожан, ведь никто им не может гарантировать, что мародеры не проникнут в опустевший город. Или они шестым чувством понимают, что может произойти что-то ужасное? Здесь они чертовски правы.