Королевский обоз выехал из Порт-Айзервица и направился к южной границе королевства, где будет проведена встреча с королем Стилмарка. Охрана его величества Метиоха Айзервица состоит из двух сотен гвардейцев, всего столичного рыцарского ордена численностью в три сотни, не считая оруженосцев и прислуги. Однако основная ударная сила заключается в Громовом отряде.

Процессия передвигается только по главным трактам, постоянно посылая разведчиков во все стороны. Одновременно маги Конклава следят за потенциальными угрозами с помощью заклятий дальновидения и продвинутого мироощущения. Походная карета в середине процессии, выкрашенная в красный цвет, самая большая из всего обоза. По гербу на дверях кареты любой скажет, что именно там едет король, но это уловка. На самом деле монарх едет в малоприметной карете ближе к арьергарду. Если кто-то захочет совершить покушение, то скорее всего именно на парадную карету обратит всё внимание.

Самое роскошное средство передвижения отдали Громовому отряду. Сейчас внутри находятся Элин, мэтр Патрик, Лоренс и Бальтазар. Последний пожаловался на плохой сон, поэтому залез в карету поспать, а Лоренс влез просто так. Лишь Элин и чародей с многочисленными ожогами устроились именно тут из-за большого количества свободного места.

Маг на полу минут десять чертил магические фигуры, пока Лоренс пытался растормошить эльфийку. Элин словно больше интересуют действия волшебника, чем разговоры спутника. Под конец чародей с трудом встает на ноги и говорит, что всё готово. Эльфка поднимается с сиденья и встает в центр хоровода линий.

— Простите за глупый вопрос, а что это такое? — Спрашивает Лоренс, толкая начавшего храпеть товарища.

— Поисковая магия. Очень точная и требовательная. — Поясняет чародей.

— А. — По лицу юноши можно догадаться, что он не особо понял. — А кого мы ищем?

— Равнодушного Охотника. — Устало произносит мэтр Патрик.

— Вау, а почему вы сразу так не сделали?

— Магия имеет ограничения. Во-первых, ограничение расстояния. Если цель очень далеко, то нет смысла тратить силы. Во-вторых, магия требует эмоциональной связи. Чем она сильнее, тем выше шанс успеха.

Лоренс задумчиво чешет щеку, а после приподнимается.

— Я понял! Именно поэтому в отряде находишься ты, Элин? У тебя самая мощная связь с Сарефом? — Юноша теперь обращается прямо к девчонке, которая буквально сжимается под вопросом и кивает.

— Понятно, ты уж постарайся. — Лоренс решает не мешать еще больше.

— Элин, не волнуйся, — говорит маг, — пока что это лишь тренировка. В Фокрауте нам придется периодически проводить сеанс, чтобы заметить появление Охотника.

Эльфийка еще раз кивает и закрывает глаза. Чародей начинает активацию заклятья, хотя со стороны для незнающего человека не происходит ничего понятного. Бальтазар даже глаз не открыл, а Лоренс принялся вязать узлы на веревочке. Минут пять внутри кареты сиял голубой свет от потоков магии, пока вдруг полупрозрачный компас не указал на лежащего воина духа.

— Видали, как компас показал на Бальта? — Спрашивает Лоренс после прекращения сеанса.

— Этот компас указывает не на цель, а на потоки магии. — Очень кратко поясняет волшебник и выбирается из кареты. Лоренс замечает, с каким трудом маг передвигается. Если его магическая сила и знания по-прежнему на высоте, то физические показатели по какой-то причине серьезно пострадали.

Юноша задумчиво смотрит на спящего товарища, а после набрасывается и начинает душить с криками: «Я поймал негодяя!». Бальтазар подобное не оценил, поэтому отбивался со всей силы и легко одержал верх над Лоренсом.

— Ай-ай-ай, отпусти меня, черт. — Кричит незадачливый нападающий, пока воин болезненно выворачивает руку.

— Ах ты, наглец. Нападаешь на спящего, да?!

— А как иначе тебя победить? — Лоренс все-таки освобождает руку, хоть и с большим трудом.

Элин, сидящая напротив, закрывает лицо, чтобы спутники не увидели смех над шуточной потасовкой. Бальтазар хотел было плюнуть на пол, но вспомнил, где именно находится, поэтому тоже выбрался из королевской кареты.

— Как дела, Элин? В день отъезда мы с тобой не виделись. — Лоренс присаживается рядом с эльфкой.

— Всё нормально, — заверяет собеседница, чем зарабатывает дружеский тычок.

— У тебя лицо со словами расходится. Эта болезненная магия?

— Нет-нет, я почти ничего не чувствую, мэтр Патрик всё сам делает. Я там просто как… инструмент. — Элин смотрит в окошко, где рядом скачут конные гвардейцы.

— Ты хочешь быть не просто инструментом?

— Не знаю, хочу ли. Вряд ли я смогу это правильно объяснить.

— Ну смотри, — вслух рассуждает Лоренс. — Для хилой девчонки ты довольно крута: умеешь скакать верхом, стрелять из лука, биться с оружием и без. Даже я до такого не добрался, а всё потому, что ты очень упорна. Когда я спрашивал разных людей о тебе, то часто слышал только хорошее. Ты целеустремленная и не боишься трудностей. А еще у тебя в друзьях мифические духовные существа. Такого вообще ни у кого нет!

— На самом деле есть маги, которые специализируются на призыве духовных существ, а у меня совсем нет таланта к магии. — Элин вспоминает рассказы Элизабет.

— А есть маги, специализирующиеся на метании дерьма, но это ведь не достижение? Вот когда Годард начнет учить тебя искусству Духа, ты сможешь хоть по воде ходить. А еще у тебя есть уши!

— Что? — Элин удивленно касается своих ушей с удлиненным кончиком. — Но ведь уши у всех есть.

— Но не эльфийские же! Там, откуда я родом, эльфийские ушки или зверолюдские, кошачьи там или лисьи, считаются самыми милыми.

Элин, похоже, не знает, как на это реагировать. А вот Лоренс становится серьезным.

— Но дело не в пользе или отношении других людей, правильно? Ты не хочешь, чтобы он был пойман. Но вместе с тем не можешь смириться с мыслью, что никогда с ним более не увидишься. И вот, твоя помощь может привести к тому, что этот Сареф будет найден. И что произойдет тогда? Скорее всего самый худший вариант.

Судя по нахмуренному лицу собеседницы можно считать, что Лоренс попадает в яблочко. Элин широко распахивает глаза, когда рука юноши уверенно прижимает к себе.

— Не изводи себя по поводу того, над чем не имеешь контроля, а когда придет время, я отсыплю тебе еще немного своей удачи. Тебя ждет счастливый конец, я уверен. — Лоренс поглаживает плечо Элин. — А пока не копируй чужое хладнокровие. Можешь мне поверить, даже королю страшно и Элизабет Викар далека от спокойствия. Даже Равнодушный Охотник чего-то боится. Почти все носят маски, но настоящая свобода открывается только после того, как отбросишь свою.

Плечи Элин мелко подрагивают, а больше Лоренс не стал ничего говорить, лишь поделился молчаливым присутствием. Скоро размеренная дорога убаюкала эльфку, так и заснувшую, использовав собеседника вместо подушки. Через какое-то время обоз останавливается перед переправой через реку, а дверь в карету открывает Элизабет Викар. Девушка удивленно посмотрела на Лоренса и спящую безмятежным сном Элин, после чего передумала заходить, чтобы не разбудить ненароком эльфийку.

Уже после проезда по мосту юноша сумел высвободиться, уложив Элин на скамью без пробуждения. Пока обоз частями все еще проходит по ветхому мосту, Лоренс замечает Элизабет на обочине. Беловолосая чародейка замечает его и заставляет коня приблизиться.

— Я смотрю, мой заказ пришел, — говорит молодой рыцарь при виде переносимых ящиков, присланных другим караваном.

— Да, доставили даже больше, чем нужно. Это правда сработает? Я впервые слышу, чтобы вампиры боялись марлинита.

— О, вампиры не боятся ничего естественного, кроме солнца. Да и то только по молодости. Этот минерал нам нужен для активации защитной техники. — Поясняет Лоренс.

— Да, я помню объяснение. Должна признать, ваш наставник был гением, раз додумался до такого. — Элизабет продолжает говорить верхом на коне.

Возникает пауза, во время которой девушка вдруг меняет тему:

— Не думала, что Элин вот так легко заснет у кого-то на плече.

— Я просто умею находить общий язык с людьми и эльфами. Я даже вампира уболтаю, если он будет сытым. — Улыбается Лоренс.

— Вы стали бы ценным членом охотников на вампиров с такими талантами. — Элизабет тоже не удержалась от улыбки.

— Безусловно. Но прежде, чем вы ускачете со знаменем навстречу вражеским полкам, я хочу кое-что сказать и вам: не пытайтесь контролировать то, чем управлять невозможно. Таким образом получится сохранить боевой настрой даже при неудачах, которые неизбежны.

— Постараюсь последовать вашему совету, сэр Троуст. — Благодарит девушка и устремляется к началу колонны, а юноша кланяется в спину.

Из-за кареты выходят Ива и Бальтазар с какими-то свертками.

— Как дела? — Спрашивает Лоренс.

— Карты есть. Бухло есть. Закуска есть. — Докладывает орчиха.

— Договорился с одним офицером, у нас будет телега. — Рассказывает о своих успехах Бальтазар.

— Отлично! На сегодняшней стоянке нас в патрули не отправят. Лучше времени не подобрать. — Юноша потирает руки.

— А я забыла спросить, что именно мы организуем? Походное казино? Или просто пьянка с важными людьми?

— Будем укреплять боевых дух солдат! — Жизнерадостно отвечает Лоренс и запрыгивает на место кучера кареты.

— Он опять задумал какую-то аферу. Я практически уверен. — Бормочет алебардист.

— Как пить дать. — Ива поудобнее перехватывает сверток с засоленным мясом.

— Это называют баффами. — Лоренс на козлах пытается освоиться с поводьями.

— Кто называет? Твои тараканы в голове? — Парочка внизу дружно ржет только им понятной шутке.

— Смейтесь-смейтесь. — Лоренс отмахивается и подает руку настоящему кучеру и просит дать порулить, пока человек и орчиха устраивались на запятках кареты. Вскоре весь обоз продолжает путь среди пшеничных полей, которые крестьяне пытаются подготовить к посеву. Получается не так хорошо из-за аномально низкой температуры по ночам для поздней весны. Если нужное тепло не придет, урожая в этом году будет куда меньше, чем обычно.

Это пока вызывает мало волнений среди крестьян, так как не всегда природа благосклонна к пахарю. Могут быть заморозки, а может прийти засуха, наводнение или саранча. Это далеко не первая трудность за всё время существования Манарии и, скорее всего, не последняя.