Элин изумленно смотрит на то на Лоренса, то на Катрин. Их лица говорят, что тоже видели отклик предмета.

— Это была активация? — Спрашивает юноша. — Это ведь была она?

— Да, очень похоже. — Кивает девушка-распорядитель. — Я не владею магией, поэтому не могу проверить принадлежность контракта. Сейчас в гильдии магов нет, все на заданиях. Думаю, что самый простой способ проверки — довести призыв до конца.

— Элин, давай попробуем еще раз, — говорит Лоренс и кладет ей руку на плечо.

— Давайте выйдем во внутренний двор, чтобы не мешать другим авантюристам, — предлагает Катрин.

Эльфка пристально смотрит на дощечку и внезапно отказывается.

— Нет, не стоит. Давайте в другой раз. — Элин даже отходит на пару шагов от стойки. Лоренс и Катрин переглядываются, словно обмениваются мыслями, и не возражают. Юноша забирает артефакт контракта и выводит спутницу из гильдии.

— Что-то случилось? Ты очень напряжена, как будто идешь по полю с капканами. — Лоренс смотрит на Элин, которая выглядит так, словно ей угрожает неминуемая опасность. Побледневшее лицо, деревянная походка и слишком осторожные шаги. Эльфийка озирается по сторонам, а после тянет в узкий переулок.

Порт-Айзервиц очень крупный город, в котором запросто можно заблудиться или найти место, где никто не помешает. От основных улиц отходят малые улицы и переулки, которые как паутина опутывают город. Парочка идет по таким переулкам, пока не оказываются на совсем безлюдном месте посреди площадки площадью десять на десять шагов меж трех складов. Рядом не видать людей, да и окон на зданиях нет.

Лоренс послушно шел за спутницей, а теперь ждет, пока она решится открыть секрет. Элин осторожно кладет дощечку на землю и отходит на пару шагов.

— Хочешь повторить призыв здесь? — Интересуется Троуст, но Элин качает головой.

— Нет. Призыв в гилд-холле уже был успешным, но похоже, вижу его только я.

— В самом деле? — Лоренс озирается по сторонам, смотрит на каменные стены, поросшие диким виноградом, давно заброшенный колодец и горку кирпичей, оставленную нерадивыми строителями.

— Ты не видишь? — Шепотом спрашивает эльфка.

— Хм, — юноша начинает смотреть еще внимательнее. — Оно очень маленькое? Куда смотреть?

— Очень маленькое? Оно огромное! — Элин осторожно разводит руками. — Покажитесь, пожалуйста.

Последнее девчонка адресует кому-то невидимому. Лоренс пытается зацепиться взглядом за любую странность в окружающей обстановке и, наконец, это удается. То ли юноша стал внимательнее, то ли призванное существо вняло просьбе Элин, но теперь Лоренс замечает, что солнце будто закрывает большая туча.

Чем сильнее становится тень, тем четче можно увидеть нечто странное. Исполинские крылья оставляют на стенах узор перьев, на земле светятся восемь красных хвостов, а небо над головами закрывает гордый лик удивительного существа, похожего на гигантскую птицу. Тени становятся сильнее, под оперением существа пробегает огонь, а из клюва вырывается свет, будто внутри у мистической птицы не плоть и кости, а настоящее пламя.

— Подожди, это… Да быть не может. Никогда бы не подумал, что увижу такое. — Шепчет Лоренс. — Это же теневой феникс.

Феникс наклоняет голову к новой хозяйке и издает череду вибрирующих звуков. После этого солнечный свет возвращается к привычной яркости после внезапных сумерек. Лоренс оглядывается, но уже не видит обитателя других Путей.

— Он поприветствовал меня, — с восхищением произносит Элин. — Ты слышал?

— Ты поняла, что он сказал?

— Это были не человеческие слова, или вообще не слова, но я словно уловила весь смысл. — Эльфийка пытается подобрать правильное описание. — Ты сказал, что это теневой феникс?

— Да, у моего учителя были книги по бестиарию различных земель. Среди них одна книга была посвящена разновидностям духовных существ. Если я верно помню, то теневые фениксы считаются одними из самых сильных и удивительных созданий по Ту Сторону.

— По Ту Сторону? — Элин не понимает термин.

— Ну да, Та Сторона. То, что за пределами мира. Я не тот, кто прям хорошо объясняет. — Виновато разводит руками Лоренс. — Итак, он не напал на тебя. Это уже успех.

— Я почувствовала, что он считает меня полноправным участником контракта.

— Замечательно. Видать, тебе он достался вовсе не просто так. Давай возвращаться.

Лоренс вместе с Элин возвращаются в Стальную Крепость, где их уже обыскались. По словам Ивы произошло какое-то крупное событие, скоро Элизабет должна прийти с королевского совета и всё рассказать. В штаб-квартиру скоро приходит Годард вместе с другими членами Громового отряда. Лоренс многих из них видит впервые. Неудивительно, что большая часть отряда набрана из лучших представителей других организаций. Оружейная Часовня, Конклав, Церковь Герона, а также, разумеется, охотники на демонов и вампиров.

Всего в зале находятся около пятнадцати человек, составляющих некий офицерский состав. К троице новобранцев никто подходить не спешит и даже внутри отряда многие держатся «своих»: адепты Духа с мастерами боевых искусств, волшебники с магами, жрецы с инквизиторами, а выходцы из охотничьих отрядов друг с другом. По мнению Лоренса здесь собрали почти всю военную силу Манарии, которая может на равных противостоять сверхъестественным угрозам.

Вскоре приходит Элизабет Викар и перемещается к прибитой к стене карте. Все сразу замолкают и окружают девушку полукольцом.

— Для тех, кто еще не знает: до нас дошли новости с Северных Земель. Восемь дней назад Фьор-Тормун подвергся атаке вампиров и Равнодушного Охотника. В городе множество погибших, но самое печальное то, что был убит Борек, магистр школы Белого Пламени. — Дочь епископа кратко пересказывает вести из-за морей.

— Не может быть, магистр Борек входил в тройку великих грандмастеров. Насколько большое войско атаковало Фьор-Тормун? — Один из членов отряда не верит ушам.

— По предварительной информации не больше полусотни, но скорее всего меньше. Можно не считать призванных чудовищ и поднятых мертвецов. А сам магистр сошелся с Равнодушным один на один и проиграл.

Лица многих омрачены. Фьор-Элас считается одним из самых сильных государств мира за счет культа боевых искусств и массовой воинской повинности. Земли северного королевства суровы и опасны, поэтому каждый житель имеет дома оружие и доспехи для всех взрослых членов семьи. В случае опасности Фьор-Элас может собрать полки менее чем за пару дней и отправиться на большом флоте в любую точку мира.

Правда, в отличии от магократии Петровитты, страна воинов расплачивается очень малым числом магов и почти полным отсутствием чародейского образования. Некоторые утверждают, что маги Фьор-Эласа по большей части наемники, прибывшие из других земель.

— Чтобы несколько десятков вампиров ворвались в столицу и смогли уйти безнаказанными… — Качает головой один из охотников на вампиров, если судить по символу гончей на плаще.

— Это очень сильные вампиры. Вот, что нам удалось узнать о них. — берет слово Элизабет. — Молодых особей среди них нет, хотя и старших замечено не было. Они перемещаются на двухмачтовой каравелле с названием «Мрачная Аннализа». Судя по всему, могут преодолевать морским путем огромные расстояния за очень короткий срок.

— То есть, они уже могут быть здесь? — Раздается из группы.

— Каким образом? До Фьор-Эласа плыть почти месяц при большой удаче в пути. — Летит возражение с другой стороны.

— Не стоит забывать, что они могут использовать не только способности вампиров. Среди них есть маги, как минимум, один приручатель и один некромант. А также сам Равнодушный Охотник, имеющий специализацию в магии хаоса и подкованность в ментальной магии и алхимии. Многие из них умеют работать с внутренней энергией, они хорошо оснащены как оружием, так и проклятыми артефактами. Мы можем утверждать об этом согласно описанию атаки на Фьор-Тормун. — Продолжает Элизабет.

— То есть нам они не уступают, — вдруг берет слово Лоренс. Лица всех присутствующих обращаются к нему.

— Именно так, — кивает леди Викар. — Но это полбеды. Рассказы очевидцев поражают в другом: эти вампиры могут призвать нечто ужасное. По всей видимости, это духовное существо колоссальных размеров, что может проглотить целую гору и погасить любой свет. От города бы ничего не осталось, если тот змей, как его описывают, не сосредоточил внимание только на магистре Бореке.

— Если нечто такое появится в Порт-Айзервице, — вслух рассуждает Годард, — то мы получим прошлогодние события. Сареф может быть Древним вампиром или состоять в союзе с кем-то подобным. Я считаю, что мы не подготовлены ко встречи с ним.

— Я понимаю это, поэтому нам жизненно необходим союз с другими странами. Фьор-Элас уже сделал предложение. Манария, Стилмарк, Фьор-Элас и князья из Вошельских лесов: наш союз может стать очень большим. — Отвечает Элизабет.

— Этого не хватит, — глухо произносит маг, чье лицо скрывается под капюшоном. Внимательный человек может догадаться о причине сокрытия лица, если посмотрит на правую руку чародея, что держит посох. Вся видимая часть кожи покрыта следами сильных ожогов.

— Да, мэтр Патрик. Если верить древним хроникам, когда-то весь мир противостоял вампирам, но сейчас многие не верят в значимую угрозу, так как кровопийцы больше не собирают легионы и не топят все земли в крови.

— Особенно плохо, — сразу продолжает девушка, — что мы не можем договориться с другими расами. У гномов из-под Нагорья свои проблемы, о которых нам ничего неизвестно. Эльфы Фрейяфлейма по-прежнему высоко ценят изоляционизм, хотя уже должны были справиться и с пиратской блокадой и с морскими драконами. Орки из Степи…

— Придурки и задницы. — Выкрикивает Ива.

— Я бы выразилась помягче, — улыбается Элизабет. — Скорее им просто невдомек, что это их тоже может затронуть. Муран-Валган-Деорт мало страдает от вампиров, а обычай сжигать почивших не дает разгуляться некромантам.

— Сожжение — древний наш обычай, — поясняет орчиха. — Он еще с тех времен, когда мертвецы пытались править миром. А что насчет зверолюдей и титанов?

— Дипломаты Фьор-Эласа попробуют договориться с Изони, а вот насчет других государств зверолюдей мне сказать пока нечего. А титаны… Их мало трогают наши проблемы. Не мне вам рассказывать об их взглядах на межкультурный обмен.

Все согласно кивают.

— А мне нравятся титаны. Хоть я их ни разу не видел, — вполголоса говорит Лоренс Бальтазару, на что тот красноречиво морщится.

— А теперь перейдем к обсуждению плана встречи с королем Стилмарка. Это важный шаг для создания альянса Южных земель. Нам наверняка попытаются помешать. — Элизабет указывает на приграничный город Фокраут, где пройдет обсуждение вопроса на высшем уровне.