Педро торопливо остановил Клои и пробормотал, запинаясь:

— Н-нет… я просто испугался дедушки. Так что убери уже мяту.

Маленькая крольчиха склонила голову набок и спросила:

— Испугался дедушки — зачем? Я же сказала, что не дам ему тебя ругать.

— Дело не в этом…

Педро помялся и наконец выговорил:

— Я… до того, как папа ушёл на небо, мы с дедушкой были очень близки. А теперь боюсь, что из-за всего этого мы окончательно рассоримся…

И зачем я всё время говорю такие слабые вещи перед этим крошечным ребёнком?

Педро не понимал сам себя, но всё же медленно продолжил:

— Дедушка много ждёт от меня. Поэтому… немного страшно его разочаровать.

Может, всё дело в том, что этот ребёнок такой маленький.

У неё нет острых зубов. Нет острых когтей.

Поэтому, кажется, даже если показать слабость — она не станет смеяться.

— Но я думаю, ты права. Твой вариант — лучший, так что я согласен…

Педро обречённо выдохнул и поднял голову.

И вздрогнул.

Прямо перед ним — неизвестно когда успевшая подойти — стояла крольчиха и смотрела на него в упор решительными глазами.

— Педро, послушай.

Она смотрела на него своими чистыми глазами и говорила прямо:

— Любовь, которую нужно заслужить, — это не любовь.

— …

— Тот, кто говорит, что не может любить тебя, потому что у тебя нет острых зубов или острых когтей, — скорее всего, с самого начала тебя не любил.

Клои сказала это и, словно испугавшись, быстро добавила:

— Хотя мама, которую ты так хочешь защитить, конечно же любит тебя безо всяких условий! Само собой!

— …

— Если дедушка любит тебя за то, что ты замечательный внук… то рано или поздно ты неизбежно станешь для него внуком разочаровывающим. Потому что в мире не существует людей, которые не совершают ошибок.

Клои подперла подбородок передней лапой и тихонько пробормотала:

— Есть ли смысл бесконечно откладывать то, что всё равно когда-нибудь случится? Может, лучше уже сейчас сделать себе прививку? Любовь с условиями — это не любовь. Рано или поздно всё равно придёт понимание, что этот человек тебя не любит.

Педро молча смотрел на крольчиху, которая произносила такие взрослые слова таким милым лицом.

— Может, это покажется тебе лишним советом, но я считаю: лучше отпустить это и сосредоточиться на тех, кто любит тебя по-настоящему.

— …

— Потому что, когда слишком стараешься понравиться кому-то — обязательно теряешь дорогу. В тот момент не понимаешь, а потом вдруг осознаёшь: я тогда был нездоров. И что тот человек вовсе меня не любил.

Клои, секунду назад выглядевшая немного грустной, вдруг встрепенулась, будто только что что-то вспомнила, и поспешно добавила:

— А, это не из моего опыта! Подруга! Это подруга мне рассказывала.

— …Угу.

— П-правда! Моя самая-самая близкая подруга…

— Знаю, верю. У тебя же семья тебя очень любит. Я сама сегодня видела, как великий герцог Лиандер надевал тебе на лапы защитные амулеты.

После этих слов маленькая крольчиха на миг замерла — и затем тихонько хихикнула, чуть глуповато, и снова встала на все четыре лапы.

Педро смотрел на неё — такую другую, непохожую на прежнюю — и сам не заметил, как открыл рот:

— С той подругой ты, наверное, была очень близка. Раз знаешь такие её сокровенные мысли.

— …Да. Самая близкая подруга в целом мире. Сейчас уже нет, но.

Клои сказала это без тени грусти в голосе, потом сморщила носик и спросила:

— Ну так что — теперь готова помочь мне? Эту сеть мне самой, похоже, не вытащить.

Педро посмотрел на сеть, придавленную пухлой тушкой молодой рыси, и медленно кивнул:

— …Ладно. Помогу.

Когда ловушка была закреплена на дереве и маленький каракал, попавший в неё собственными силами, немного тревожно посмотрел на крольчиху и спросил:

— Слушай. А если вдруг и правда придёт хищник — что тогда?

— Что тогда. Умру.

— Что?!

— Ха-ха-ха, шучу! Не трусь!

Крольчиха с ужасным характером, которая шутит с чужой жизнью, захохотала и указала на защитный амулет, надетый на переднюю лапу Педро:

— Поэтому я его тебе и оставила. Если вдруг окажешься в опасности — сразу же активируй.

— …Но тогда наш план рухнет. Ты же сказала — ждать до прихода спасателей.

— План соблюдают живые. Если пострадаешь — какой от него прок?

Крольчиха сказала это, будто само собой разумеется, повесила на шею полный запасов кристалл-хранилище и повернулась спиной.

— Одному не страшно? Ну, тогда пойду! Если вдруг испугаешься — можешь немножко поплакать!

Педро смотрел вслед крольчихе, которая ещё и острую мяту не забыла прихватить с собой, — и внезапно, повинуясь порыву, крикнул:

— Э, эй! Клои!

Та обернулась с видом «чего тебе» — и Педро тихо произнёс:

— …С-спасибо.

Это ещё что такое.

Крольчиха с мятой во рту, казалось, говорила всем своим видом именно это — и улыбалась.

Педро смотрел на неё, сглотнул — и решился наконец сказать то, что хотел сказать уже давно:

— И ещё. Я на самом деле… причина, по которой я не хочу уезжать с земли каракалов — не только то, что я сказал раньше.

Педро, чувствуя, что вот-вот заплачет, перебирал лапами и говорил с трудом, запинаясь:

— Я на самом деле хочу жить с дедушкой. Даже если он меня не очень любит — я всё равно хочу.

— …

— Потому что если я уеду — дедушка будет очень одинок. Жить там, где нет ни папы, ни мамы, ни меня… это будет очень грустно…

Педро боялся, что такой взрослый ребёнок посмотрит на него с презрением, и выдавил последние слова:

— Поэтому я хочу, если можно, остаться на земле каракалов. Там, где живёт дедушка. Там, где мы жили с папой.

Клои некоторое время смотрела куда-то в пустоту, словно о чём-то думала, — и медленно кивнула.

— Пёняла.

Мята мешала ей говорить внятно, но решимость в голосе была совершенно отчётливой.

— Хдёлаю так, штобы ты жил с дедушкой.

Ещё раз кивнув с видом бывалого героя, крольчиха резко развернулась и исчезла в кустах.

— Жди немношко!

Оставив после себя эти последние слова — немного смешные, немного трогательные.

Она… вернётся, правда?

Педро смотрел на место, где только что была Клои, и думал, опустив хвост.

Она же обещала. Что вернётся. Что, даже если никто больше не придёт, она придёт.

Педро в тревоге покачивающейся сети свернулся клубком и закрыл глаза.

Ещё немного. Совсем немного — и она вернётся. И, как обещала, вытащит меня отсюда…

Но вопреки этим мыслям прошло уже довольно много времени.

…Не идёт.

Глаза девятилетнего зооморфа — который ждал дольше, чем когда-либо в жизни — начали краснеть, как закатное небо.

Сколько ни жди — не идёт!

Противная крольчиха! Ужасное травоядное! Обманула меня своей милой мордочкой!

Педро твёрдо пообещал себе никогда больше не доверять симпатичным животным — и украдкой вытер выступившие слёзы передней лапой.

— Гу-гу, гугугу…

— Уйди!

Тут оказалось, что филин, облюбовавший место рядом с ним, совсем осмелел — и принялся тыкать его клювом.

Тык-тык, тык-тык-тык.

— Кому говорю, уйди!

Пусть зооморф и был хищником — но всё же детёнышем. К тому же крепко-накрепко запутавшимся в сети.

Тык-тык. Тык-тык-тык…

Филин потихоньку переступал лапами в сторону Педро и принялся осторожно клевать маленького каракала, будто проверяя его реакцию.

— Твой тупой клюв мне совсем не больно!

Педро скалился и угрожал — но филин лишь на миг отступал и тут же возвращался.

Солнце всё ниже уходило за горизонт.

Когда наступит ночь — воздушные хищники, которые выжидали своего часа, слетятся расправиться с оставшейся добычей.

Тык-тык, тык-тык-тык…

Педро изо всех сил делал вид, что ему не щекотно, что клюв его не беспокоит — и всё же снова ощерился на филина.

На самом деле… немного щиплет.

Педро давил в себе страх и собрался было снова показать зубы — как вдруг хищная птица, по всей видимости убедившаяся в его беспомощности, занесла когти.

Сейчас ударит…!

Педро не хотел сам активировать амулет и выбывать из турнира — пусть даже ценой раны. Он крепко зажмурился.

— Педро!

Совсем близко раздался знакомый голос.

Голос дедушки.