— Что именно… о.

Глаза распорядителя широко раскрылись, когда он увидел, что держит Клои.

— Это…

— Да, защитный амулет.

Клои протянула его распорядителю и продолжила, как и планировала:

— На всякий случай я оставила на том месте свой. Вдруг потерявший ребёнок вернётся за вещью — пусть хотя бы мой возьмёт.

Распорядитель уставился на неё с видом человека, которому не верится услышанное:

— Вы оставили… свой?

— Да. Мне повезло — у меня был запасной.

— …

Распорядитель молча смотрел на Клои, не отрывая взгляда.

Странно.

Клои слегка растерялась и с тревогой спросила:

— Я разве нарушила какое-то правило?

Не должна была… я несколько раз перечитала правила и ничего такого там не было…

Распорядитель, видя испуг Клои, торопливо покачал головой:

— Нет-нет, никаких правил вы не нарушили. Просто я растерялся — вы первая, кто поступил так, обнаружив чужой потерянный амулет…

Смущённо потерев затылок, распорядитель взял себя в руки и быстро принял амулет, проверяя гравировку.

Перед началом турнира организаторы сделали гравировку на внутренней стороне браслетов с защитными амулетами всех участников.

Поскольку участники были маленькими детьми, в случае потери браслета гравировка позволяла отправить спасательный отряд на розыски участника, который мог оказаться в опасности.

Именно поэтому на первой странице правил турнира по определению наследника было прямо указано: «При обнаружении чужого защитного амулета участник обязан немедленно передать его распорядителю».

— Это семья…

На лице распорядителя, разглядевшего мелкую гравировку на обратной стороне браслета, появилась тревога.

Впрочем, лишь на мгновение.

— Вы были заняты охотой, но всё же подобрали потерянную вещь и сообщили нам — благодарю вас. О том, что вы принесли амулет и оставили на том месте свой, мы непременно сообщим семье Майерсов.

Коротко поблагодарив, распорядитель быстро двинулся прочь.

Клои проводила его взглядом, пробиравшегося между шатрами.

Она уже знала, куда он направляется.

К шатру зооморфов-каракалов — стражей восточной границы территории клана львов. И в частности — туда, где сидел дед Педро, маркиз Конор Майерс.

Всё шло по плану: распорядитель подошёл к маркизу и передал ему браслет.

Интересно, как он отреагирует.

Клои стояла среди летящих перьев хищных птиц и с любопытством наблюдала.

Если из-за потери амулета на поиски участника выйдет спасательный отряд — этот участник автоматически выбывает из соревнования.

Но каким бы выбором ни руководствовался маркиз Майерс, цель Клои — благополучие Педро — всё равно была бы достигнута.

Педро сам подтвердил: маркиз весьма дорожит своей репутацией.

Если, невзирая на это, маркиз откажется от спасательного отряда ради того, чтобы внук не выбыл — его репутация рухнет, и он вряд ли осмелится искать другого наследника взамен.

Если же маркиз, смирившись с дисквалификацией, всё-таки пошлёт спасателей — значит, Педро выбыл не по своей вине, и винить мальчика будет не в чем.

К тому же ловушка, в которую угодил Педро, принадлежала людям Хопкинса — а значит, свалить всю вину безоговорочно на Педро никак не получилось бы.

Ну, посмотрим, что он выберет…

Клои неспешно снимала перо, упавшее на голову, и наблюдала.

И вдруг — маркиз Майерс, только что неподвижно смотревший на браслет внука, словно время для него остановилось, мгновенно принял облик каракала.

— Отец!

Не дав невестке и слова сказать, он стремительно, огромными прыжками, бросился в сторону леса.

— Что происходит? Что случилось?

— Кажется, ребёнок из семьи Майерсов потерял защитный амулет.

— Нет, но так-то зачем же вот так мчаться?

Клои стояла среди толпы перешёптывающихся людей и растерянно смотрела на кусты, в которые нырнул каракал.

Этого я не ожидала.

Несколько мгновений она простояла неподвижно — а потом на её губах появилась растерянная улыбка.

Не ожидала — зато как интересно вышло!

***

Хаа.

Маленький каракал Педро, запутанный в сети, ощерил зубы на филина, который уставился на него круглыми глазами.

Но филин даже не думал убираться — лишь невозмутимо моргал.

— Уходи! Кому говорю, уходи!

Сколько Педро ни угрожал, тупой на вид филин никак не реагировал.

Достал.

Побушевав ещё немного и выдохнувшись, маленький каракал обмяк и замолчал.

Скрип. Сеть с пойманным каракалом тревожно покачивалась в воздухе, подвешенная на невысоком дереве.

…Знал я.

Педро исподлобья смотрел на браслет с защитным амулетом Клои Лиандер, надетый на его переднюю лапу.

Знал, что она оставит только это и не вернётся!

Педро кусал себя за то, что поддался на уловку, и мысленно прокручивал недавний разговор.

— В конце концов, тебе нужно лишь одно: чтобы ты был дисквалифицирован не по твоей вине — верно?

Так сказав, Клои стащила его защитный амулет, а взамен бросила ему свой, снятый с собственной лапы:

— Хорошо, что взяла два. Папина предусмотрительность пригодилась!

— По, почему ты забираешь мой и даёшь свой?

— Потому что, только сказав, что нашла твой, я смогу вызвать спасательный отряд.

Клои, подпрыгивая, тщетно пыталась вытащить сеть из-под придавившей её молодой рыси, и продолжала:

— Эту сеть рыси я свяжу тебя. Когда придёт отряд — скажешь, что неожиданно попал в эту сеть и не мог пошевелиться. Как будто охота вынужденно прервалась из-за непредвиденного происшествия.

— …

— Браслет с амулетом потерял во время охоты, но зато нашёл мой и надел. Так и передашь… Эх, ну почему так не вытащить-то!

Педро смотрел, как крольчиха сердито топает лапами, злясь на рысь, которая никак не хочет сдвигаться, — и наконец решился открыть рот:

— А если… никто не придёт?

— Что?

— Если никто не придёт — что тогда?

Взгляд Клои остановился на маленьком каракале, произнёсшем эти слова тихим, неуверенным голосом.

— Если спасательный отряд выйдет на поиски ребёнка, потерявшего амулет — этот ребёнок автоматически выбывает. Дедушке нужна победа. Неужели ради меня он… пошлёт спасателей?

Клои посмотрела на маленького каракала, всего опутанного сетью, с приплюснутой шерстью — и выплюнула зажатую в зубах ловушку. Потом снова запрыгала к нему.

Присев перед лежащим каракалом, она посмотрела ему в глаза и сказала отчётливо:

— Никто не придёт — такого не будет. Потому что приду я.

Педро неуверенно поднял голову и встретился взглядом с решительными глазами крольчихи.

— Я приду.

— …

— Жди — и я вернусь. Я дочь рода, который управляет этой территорией. Потребовать, чтобы меня отпустили помочь маленькому каракалу, который может быть в опасности — это я вполне могу.

Сказав это без тени сомнения, она снова запрыгала к рыси и принялась тянуть сеть из-под неё.

Взгляд Педро прикипел к крольчихе, которая почти легла на бок, силясь вытащить сеть.

Она была права.

Клои Лиандер наверняка объявила бы всех тех зооморфов, что были там связаны, своей добычей.

Всех этих маленьких детёнышей хищников — несравнимо больше, чем любая добыча из травоядных, которую она поймала прежде.

…Значит, победа Клои Лиандер была бы очевидна.

Усы Педро уныло обвисли.

Победа — цель, которая с самого начала казалась недостижимой, — теперь окончательно уплыла прочь.

А значит, оставалось лишь принять предложение Клои.

Если сослаться на непредвиденное происшествие, помешавшее охоте, — дедушка не сможет целиком возложить на него вину.

Но всё же…

Педро уткнулся мордой в передние лапы и пробурчал что-то себе под нос.

На самом деле мальчик боялся не дедушкиного гнева.

Больше всего Педро боялся не самой неудачи — а дедушкиного разочарованного лица.

Холодного взгляда, который как будто говорил: «Я больше тебя не люблю».

Даже если отказаться от предложения Клои и принести всю пойманную добычу — дедушка всё равно, наверное, будет разочарован.

— Педро, ты не мог бы мне помочь немного… что с тобой?

Раздался бодрый голос Клои — похоже, вытащить сеть всё же не удалось.

— Почему уши повесил? Не хочешь? Если не хочешь, я могу снова достать острую мяту…

— Н-нет! Не то! Не то!

Увидев, что Клои как раз потянулась за травой, Педро торопливо затряс головой.