— Педро, ты где?! Педро!

— Де, дедушка…!

Едва услышав торопливый голос дедушки, Педро почувствовал, как к нему возвращается смелость.

— Уйди!

Он так ощерился и клацнул зубами, что филин испуганно взлетел прочь, — а затем Педро что есть мочи крикнул:

— Я здесь! Я здесь, дедушка!

Судя по всему, тот услышал: далёкие кусты быстро зашуршали и раздвинулись.

Педро закричал ещё громче, желая, чтобы дедушка добрался до него поскорее:

— Я здесь, дедушка! Я здесь…!

И в тот момент, когда мальчик во весь голос звал того, кто шёл на его зов, кусты, через которые только что прошла крольчиха, раздвинулись — и появился хищник.

Хлопанье крыльев — и филин, недовольно щёлкнув клювом, торопливо улетел.

— Де… дедушка…

Педро увидел маркиза Майерса — в облике зооморфа, чего он никак не ожидал, — и невольно втянул голову в плечи.

Радость от его появления мгновенно потускнела. Стыд за то, что только что кричал, умоляя найти его поскорее, накрыл с головой. И снова пришёл страх.

А вдруг он рассердится. Вдруг скажет, что я жалкий.

Он боялся больше, чем когда филин поднял когти. Больше, чем когда думал, что придётся провести ночь в одиночестве. Педро начал дрожать — и именно в этот момент.

— …Педро.

Усталый, измотанный — но с явным, отчётливым облегчением голос произнёс его имя.

Педро повернул голову — и увидел дедушку, который неизвестно когда успел взобраться на дерево.

— Подожди немного. Сейчас освобожу тебя. Где болит, что-нибудь болит?

Педро смотрел, как дедушка торопливо перегрызает верёвки, — и шмыгнул носом. Потом нерешительно протянул лапу.

— Вот. Вот здесь поранился.

— Покажи, как так вышло?!

— Фи, филин клевал…

— Вот паршивые птицы, нужно всем клювы повырывать, чтобы поняли!

От непривычно грубой брани дедушки Педро на миг широко раскрыл глаза.

А потом — с полными слёз глазами — невольно заговорил по-детски, как маленький:

— Дедуля…

Совсем как когда был жив папа. Как в те счастливые времена, когда всё было хорошо.

— Дедуля, я скучал по тебе…

Мальчик, по привычке, захныкал у ласкового дедушки — совсем как раньше.

***

Пора бы уже возвращаться.

Клои стояла на цыпочках, глядя поверх деревьев туда, куда скрылся маркиз Майерс.

Педро, наверное… плакал?

Клои вспомнила этого немного задиристого, но такого милого маленького каракала — и тихонько хихикнула.

Хорошо, что всё так вышло.

Клои опустилась на пятки и тихо выдохнула с облегчением.

На самом деле она собиралась не оставлять ситуацию с маркизом Майерсом просто так — планировала через дядю Иана принять другие меры.

Раз уж она узнала о несчастном ребёнке — оставить всё как есть было невозможно.

Поэтому Клои намеревалась надавить на Конора Майерса так, чтобы у того не было достаточно влияния для того, чтобы вышвырнуть наследника из земли каракалов.

Но одна фраза Педро изменила её планы:

— Я на самом деле хочу жить с дедушкой. Даже если он меня не очень любит — я всё равно хочу.

Когда ребёнок сам так говорит — как тут можно иначе поступить.

Клои сменила подход: теперь цель состояла в том, чтобы подпортить репутацию маркиза ровно настолько, чтобы он не мог запросто сменить наследника.

Причём даже этот вариант был построен так: если маркиз сам выберет отправить спасателей ради внука — он спасёт мальчика и при этом не потеряет репутации.

Хотя что он превратится в каракала и лично помчится в лес — этого я не ожидала.

Клои вспомнила побелевшее лицо Конора Майерса и его торопливо удалявшуюся спину — и тихо улыбнулась.

Вот почему Педро до конца не мог отпустить дедушку.

Не каждый кризис заканчивается плохо.

Иногда именно кризис позволяет осознать то, чего раньше не замечал — и вывести ситуацию на лучший путь.

В этот раз с Педро так и вышло.

Маркиз увидел угрозу жизни внука — и понял, как сильно на самом деле его любит.

А Педро сегодня, на собственном опыте, понял, что дедушка его тоже любит.

Хороший конец.

Клои довольно и удовлетворённо обернулась.

— Клои, поздравляю.

И тут же лицом к лицу столкнулась с плохим концом, который поджидал её здесь.

— Но… не могла бы ты рассказать, как именно поймала такую невероятную добычу?

Мама с папой, дядя Блейк, дядя Иан — и Сион.

Все пятеро смотрели на неё с одинаково грозным выражением.

…Погодите, а Сион-то здесь зачем?

Мелькнул вопрос — но быстро растворился под тяжестью взглядов пятерых, стоявших перед ней точно стражи у врат преисподней.

Клои невольно сложила руки перед собой и подумала:

Оказывается, успех с почестями тоже не всегда приводит к хорошему концу.

Иногда успех требует оправданий, которые при неудаче можно было бы и не давать.

— Ну же, Клои? Расскажи. Мама очень-очень хочет знать.

Клои подняла взгляд на маму, в лицо которой было страшновато смотреть, — и холодный пот выступил у неё между лопаток.

— Наша дочка, которая обещала никогда не делать ничего опасного, — как же она поймала орлааа?

Клои сглотнула, чувствуя, как колотится сердце.

Обычный ребёнок на её месте, наверное, описался бы и разревелся.

Обычный ребёнок испугался бы маминого голоса с растянутыми угрожающими нотками — и во всём признался.

Но я — победительница турнира по охоте. Не какой-то там обычный ребёнок.

Я — свирепый кролик, который поймал целых пятерых хищных птиц!

— Кхм.

Клои многозначительно кашлянула и стремительно придумала объяснение.

Отлично, вот оно!

Мозг работал так, что, казалось, из ушей шёл дым. Клои мысленно торжествующе сжала кулак.

Теперь главное — сыграть убедительно.

Скрывая внутреннее напряжение за самым невозмутимым видом, на который была способна, Клои сказала:

— Это секрет… но вы правда очень хотите знать?

— Да. Просто так не отпущу.

— Ну, раз так — придётся рассказать. Все наклонитесь ко мне.

По знаку Клои все пятеро послушно согнулись в её сторону.

— Это, честно говоря, немного нечестно…

Клои покосилась на остальных и, приложив ладонь к губам, зашептала:

— Рядом с детьми, которые находились в состоянии галлюцинаций, лежала мёртвая добыча. Я воспользовалась ею в качестве приманки.

— …Значит, ты использовала чужую добычу как наживку?

Первым засомневался Сион.

— И всё?

— Да. Всё.

— Правда только это… и ты так поймала вот того орла?

— Да. А что, должно быть что-то ещё?

Клои сказала это как само собой разумеющееся и с чуть обиженным видом спросила в ответ:

— Сион, ты разве не видел? Как я даже гепарда-зооморфа поймала? Я очень быстрая. Орёл для меня — пустяк!

— Нет, я слышал об этом, но…

— Тогда почему у тебя такой недоверчивый вид?

— Хищные птицы ведут ночной образ жизни. Клои.

Это произнёс Лусиан.

Он смотрел на Клои с мрачным выражением и продолжил:

— Если бы они выходили и днём, я бы не пустил тебя в этот опасный лес.

— Хм, правда?

Клои захлопала глазами с самым невинным видом.

— Но они же были там? Почему? Может, сегодня просто рано проснулись?

Клои склонила голову с видом искренне удивлённого ребёнка. Мелисса помолчала секунду — и вдруг резко вдохнула, заговорив дрожащим голосом:

— Это не то ли… На арену специально выпустили лёгкую добычу, так? И птицы, почуяв, что появилось лёгкое пропитание, поменяли режим и вышли днём…?

— Ч-что?!

— Дикие животные очень чувствительны к пище. Я думаю, это… вполне возможно.

От слов Мелиссы у мужчин побелели лица.

— Выходит, Клои могли схватить…

— Да ну, нет! Меня не схватили бы! Я же очень быстрая!

Клои немедленно воздела руки в бока и возразила:

— И у меня же был защитный амулет — если бы кто-то попытался напасть, я бы сразу его активировала!

Но даже эти слова не вернули цвет на лица родных. Клои добавила:

— Ничего плохого действительно не могло случиться, честное слово! Потому что я всё время пряталась на охоте! Мама же сама говорила — основа охоты это маскировка!

Лишь после этих слов Мелисса немного пришла в себя — и ещё ниже склонилась, заглядывая дочери в глаза:

— П-правда, Клои? Ты всё время пряталась?

— Да, правда! Я так глубоко забралась в кусты — боялась, что орлы заметят, что я расставила ловушку. Посмотри, вся в травяных пятнах — разве нет?

— Правда, правда не было ничего опасного?

— Клянусь дядей Блейком — не было!

— Хм. Раз клянётся мной — значит, правда.

Блейк с серьёзным видом кивнул и посмотрел на Клои.

— Тогда поклянись мной тоже, Клои.