— Пливет, Сёон! — невнятно поздоровалась Клои с острой кошачьей мятой во рту.

— Я тебе так сильно не хватала?

На эту шутливую реплику Сион ничего не ответил.

Он просто смотрел — не дыша — на Клои, которая стояла на задних лапах и весело шевелила ушами.

— Неловко, когда так смотришь.

Клои не успела договорить очередную шутку, как раздалось:

— Клои-и-и!

Земля задрожала, и Блейк примчался с такой силой, что его вполне можно было принять за медведя-зооморфа.

Да уж, даже я бы так решила.

Клои вспомнила давнее прозвище дядюшки, осторожно выплюнула траву в сторону и потянулась к нему передними лапами.

— Где болит? Ну-ка, болит где-нибудь?!

— Клои, дай-ка посмотрю. Передние лапы — покажи, задние — тоже покажи.

Дядя и мама подхватили крольчиху на руки и принялись крутить её туда-сюда, совсем потеряв голову от волнения.

— Ушки — целые, розовый носик — целый.

У Клои возникло ощущение дежавю, и она прищурилась.

Кажется, нечто подобное уже было однажды.

— Дай-ка, хвостик…

— Мама, не трогай попу!

— Ой, прости!

Но «прости» осталось лишь словом — мама с дядей продолжали мять Клои, словно тесто.

Иик. Терпение маленькой крольчихи, которая держалась ради того, чтобы успокоить взрослых, стремительно иссякало.

— Отпустите меня! Говорю же, отпустите!

Клои уже ощерила резцы, как вдруг:

— Клои!

Показались папа и дядя Иан — с болтающимися на плечах обрывками каких-то верёвок.

То, что они сделали, ничем не отличалось от Мелиссы и Блейка.

Лусиан, выхватив крольчиху из рук Блейка, который пытался её не отдавать, торопливо осмотрел Клои со всех сторон.

Но я уже опытный кролик, прошедший через многое!

Клои, за несколько таких случаев прекрасно понявшая, чего хотят взрослые, живо подняла все четыре лапы.

— Смотрите. Травяной сок пристал, но и передние лапы, и задние — все чистые!

Показав все четыре лапы, Клои широко открыла рот:

— Ничего плохого не ела!

— А живот?

— Живот тоже мягкий и пушистый! Ну вот же, правда?

Иан и Лусиан, убедившись, что живот перевёрнутой крольчихи тоже в полном порядке, наконец начали понемногу выдыхать.

— Да… вернулась невредимой.

Клои невольно оказалась в объятиях Лусиана и захлопала глазами.

— Слава богу. Правда… слава богу…

Клои взглянула на папу, что-то бормотавшего со вздохом, и тихонько прижалась ухом к его груди.

Бум-бум. Сердце колотилось громко и часто.

Отчего-то взрослые, которые смирно ждали её здесь всё это время, показались ей такими трогательными, что Клои сама того не заметив расплылась в улыбке.

Но сегодня у неё ещё было много незавершённых дел. Охота закончилась — но не все задачи были выполнены.

Ладно, взрослых успокоила. Теперь — следующее.

Клои вспомнила о маленьком каракале, который, должно быть, до сих пор болтается на дереве, и на её мордочке появилась озорная ухмылка.

Пора заняться оставшимися делами.

— Опустите меня, пожалуйста!

Встав на задние лапы, Клои решительно заявила о своём намерении:

— Хочу доложить о добыче — скорее!

***

— О, смотри-ка, что-то всё же поймала, наверное?

Дамы-хищницы, прикрывая рты веерами, украдкой поглядывали на Клои Лиандер, стоявшую у хранилища добычи.

— Интересно, что она принесла? Белку? Или кого-то из своих — тоже кролика?

— Кто знает. Всё-таки кролик охотился — может, кузнечиков наловила.

На слова виконтессы Брайнинг графиня Хопкинс весело захихикала:

— Боже, надо было покрепче держать кузнечиков, чтобы не убежали. Для такого большого хранилища кузнечик — чересчур крупная дичь.

Дамы хихикали за веерами, наблюдая за Клои Лиандер, вернувшейся в человеческий облик.

Даже в человеческом облике девочка оставалась совсем крошечной.

Зачем только глава клана Лиандеров избрал наследницей такого ребёнка.

На лице графини Хопкинс появилось странное выражение.

Раз уж избрал — не нужно было устраивать турнир. Хотел защитить дочь — держал бы её в замке.

Зачем было настаивать, чтобы ребёнок оказался в такой ситуации.

— Всё равно жалко. Для публичного позора она ещё слишком мала.

Графиня Хопкинс уже мысленно осуждала ужасные решения, которые сама никогда бы не приняла, как вдруг:

— Открываю хранилище!

Распорядитель показал свидетелям защитный магический кристалл Клои, торжественно поднял его обеими руками — и отпустил.

Бах! С хлопком, как от фейерверка, кристалл выпустил добычу.

— Это… это что…

Дамы, приготовившиеся насмехаться, едва добыча повалила наружу, невольно пробормотали:

— Что… что это такое?

КиЭЭЭ! ПиИИИ!

Птицы, вылетевшие из кристалла, кричали на разные голоса.

Но все они без исключения были хищными птицами — с огромными крыльями и устрашающими когтями.

— Это… это…

Виконтесса Брайнинг дрожащим голосом уставилась на самую внушительную из птиц, мечущихся по хранилищу:

— Орёл… это же орёл, правда?

КиЭЭЭЭ!

— Эй, держите его! Не выпускайте орла!

Гигантский орёл забился в панике — и рыцари, охранявшие хранилище, с криками бросились закрывать двери.

Но на этом потрясения не закончились.

— А внизу что?

Те, кто стоял позади и наблюдал за добычей, в ужасе воскликнули:

— Это… это же маленькие зооморфы?!

При этих словах дамы наконец оторвали взгляды от птиц наверху и посмотрели на пол.

И тут же, увидев тёмные груды тел, распростёртых на земле:

— Ча, Чандлер!

— Ааа! Остин!

Им не оставалось ничего другого, кроме как с криком броситься бежать.

— Пропустите!

Позабыв о достоинстве и приличиях, графиня Хопкинс растолкала рыцарей и ворвалась в хранилище.

— Чандлер, очнись! Ну что с тобой, что с тобой!!

Графиня Хопкинс прижала к груди сына с остекленевшим взором и слюной на подбородке и закричала:

— Немедленно зовите врача, немедленно!

— Остин! Да очнись же. Скорее…!

Когда обе дамы с залитыми слезами лицами прижимали к себе своих маленьких сыновей, послышался спокойный голос:

— Всё в порядке.

— Они просто ненадолго видят галлюцинации.

Это был голос хозяйки данного хранилища добычи — Клои Лиандер.

— Кролик… кролики двоятся… с-спасите меня…

Держа в объятиях бредящего сына, графиня Хопкинс подняла взгляд на невозмутимую Клои.

КиЭЭЭ!

Огромный орёл по-прежнему яростно хлопал крыльями и кричал.

На полу лежали не только её сын и отпрыск семейства Брайнинг.

— Боже, Колин!

— Дэвид, очнись!

Один за другим прибывали родители, обнаруживавшие среди распростёртых зооморфов своих детей.

Все они были из близких семей, которым Чандлер тайно предлагал вступить в коалицию.

Графиня Хопкинс медленно огляделась — и взгляд её потемнел.

— …Леди Лиандер.

Графиня Хопкинс Соня умела, как минимум, правильно читать ситуацию.

Она сразу поняла: всё это — дело рук маленькой крольчихи, спланированное и разыгранное ею самой. И тихо спросила:

— Всё, что находится здесь… это вся ваша добыча, леди Лиандер?

При слове «добыча» хищники, прижимавшие к себе детей в хранилище, вздрогнули.

— Хм.

Конечно же, она скажет «да». И будет хвастаться своим успехом направо и налево.

Но вопреки ожиданиям графини, покрывавшейся холодным потом над больным сыном, Клои покачала головой и бодро ответила:

— Нет.

— Я не охотилась. Я спасала.

— Спа… сала?

От неожиданного и непонятного ответа все уставились на Клои Лиандер — и та вынула из кармана странную на вид траву.

— Вот это. Острая кошачья мята.

Помахав пучком травы, от которого, казалось, исходил резкий запах, девочка объяснила:

— Молодые зооморфы кошачьего рода, если её вдыхают, мгновенно впадают в состояние галлюцинаций. Все зооморфы здесь были найдены мной без сознания прямо рядом с этой травой.

— По, подождите — я никогда не слышала, чтобы у кошачьей мяты были такие побочные эффекты…

— Нет, это не кошачья мята — это острая кошачья мята. Если присмотреться к листьям, вы заметите, что они немного отличаются.

Врач, прибежавший на весть о пострадавших, поправил монокль и добавил:

— Этот вид обычно появляется ненадолго ранней весной, а затем вянет. По всей видимости, здесь она образовала целую заросль. Растение крайне редкое и очень похоже на обычную кошачью мяту — по всей видимости, управляющие не заметили разницы.

Осмотрев потерявших сознание детей, врач помедлил и добавил:

— На территории Лиандеров, где травяная медицина развита слабее, это мало известно… но острая кошачья мята, в отличие от обычной, при длительном воздействии на молодых зооморфов кошачьего рода способна вызвать паралич всего тела.

— П-паралич?!

Лица родителей, услышавших слова врача, стали белее мела.