Маленький каракал задрожал усами и пронзительно выкрикнул:

— Ты же знаешь, что на турнире запрещено объединяться? Это нарушение правил. Причём такое, за которое дисквалифицируют!

— Я тоже читала правила турнира.

Клои потянула себя за длинное ухо и принялась тщательно его вылизывать.

— Там говорилось, что нельзя объединяться хищникам из семейства кошачьих между собой. Но ни слова о том, что нельзя объединяться с травоядными зооморфами.

— Это… это просто разные слова для одного и того же…!

— А слова — это очень важно. Ты даже представить не можешь, как много меняется от одного-единственного слова. Ты что, грамматику не учил?

От надменных слов Клои лицо Педро залилось краской.

— Ты… ты…!

— Впрочем, признаёшь ты это или нет — мне всё равно.

Клои аккуратно привела в порядок и второе ухо, затем подхватила передней лапой что-то и стремительно развернулась.

— Ты всё равно не запомнишь этот момент.

— …Что это у тебя?

Педро увидел странную траву в передней лапе кролика — и лицо его начало бледнеть.

— Ты что, собираешься нарушить ещё одно правило…?

— Ты и без того считаешь меня нарушительницей — так что же изменится, если я нарушу ещё одно?

Клои небрежно зажала в зубах траву, которая была для неё самой совершенно безвредна, и вприпрыжку направилась к сети.

— Не подходи! Не подходи, говорю!

— Молчи.

Добравшись наконец до сети, Клои принялась старательно разминать траву передней лапой.

— Подожди немного. Сейчас закончу.

— Не надо! Не надо, слышишь?!

— Готово. Сок пошёл. Ну, открывай рот!

— Н-не скажу ни слова! Лучше просто отпусти меня. Я тогда всё прощу, ладно?

— Ну-ка, вкусная травка летит~.

— Пожалуйста, пожалуйста! Я не могу быть дисквалифицирован!

Когда неизвестная трава оказалась совсем близко к его носу, Педро в панике завопил:

— Нельзя! Если меня дисквалифицируют, дедушка выгонит меня и маму!

Лицо Педро побледнело. Задержав дыхание, он из последних сил пытался отвернуться.

Но сколько он ни ждал — ощущения травы во рту всё не было.

Что… что происходит?

Из любопытства Педро приоткрыл один глаз — и увидел кролика, который смотрел на него с каким-то странным выражением.

— Ты…

Кролик с прищуром опустился рядом с каракалом на землю и произнёс:

— Что это значит? Объясни.

***

Ближайший к выходу для участников шатёр принадлежал маркизу Майерсу.

Внутри, с холодным и безупречно собранным видом, сидел Конор Майерс — его взгляд был прикован исключительно к выходу.

Рядом с ним, чуть ссутулившись с немного грустным видом, медленно заговорила женщина:

— Отец.

Жасмин, невестка Конора Майерса, сложила руки в чёрных перчатках на коленях и продолжила:

— За то, что вы погасили долги моих родителей… благодарю вас.

— Это сделано потому, что они успели наделать долгов и на имя моего внука. Не ради тебя.

— Всё равно. Спасибо. Но прошу — больше не делайте этого.

Только тут взгляд Конора Майерса впервые оторвался от выхода и скользнул к невестке, сидящей рядом.

— Мои родители — люди, которые снова наберут долги в игре, сколько их ни гаси. Просто позвольте им самим прийти к своему концу.

Конор с раздражением цокнул языком и отвёл взгляд.

После короткого молчания Жасмин снова заговорила:

— Я понимаю, как вы изменились после его ухода. И думаю, что иначе и быть не могло.

При упоминании темы, которая не звучала с самых похорон Алекса, рука Конора, сжимавшая подлокотник, дёрнулась.

Однако Жасмин оставалась совершенно спокойной.

— Но… я не думаю, что из-за этого правильно взваливать на ребёнка непосильный груз.

— …

— Глядя на вас сейчас, я порой начинаю думать: а любите ли вы вообще Педро?

Глупая.

Конор Майерс не удостоил эти слова ответом.

Алекс кончил так, как кончил — потому что был слаб. Потому что у него не было ни силы, ни власти.

Взгляд маркиза Майерса снова устремился к выходу — туда, откуда должен был появиться его внук.

***

Опутанный сетью с головы до лап, Педро Майерс тем не менее спокойно объяснял своё положение.

Два года назад его отец, Алекс Майерс, погиб в приграничной стычке на территории волчьего клана — и с тех пор некогда мягкий дедушка стал совсем другим человеком.

Сколько бы Педро ни выполнял задания — в конце дедушка неизменно цокал языком, словно всего этого было недостаточно.

— Дедушка хочет сделать меня наследником — вместо погибшего отца. Если он решит, что я не гожусь… он точно выгонит нас с мамой. И возьмёт другого наследника.

— Почему ты думаешь, что маркиз Майерс так поступит?

— Однажды я случайно подслушал. Он говорил, что слабый наследник ему не нужен. Что такого наследника лучше отослать подальше.

Педро опустил взгляд и пробормотал:

— К бабушке по матери я не хочу. Там всегда пахнет алкоголем. И к тёте Сонтон тоже не хочу — там совсем не так, как здесь, на земле каракалов, где я вырос.

Педро осторожно поднял глаза и посмотрел на Клои:

— Мне нужно во что бы то ни стало заслужить признание дедушки. Только тогда мы с мамой сможем остаться здесь. Только тогда он нас не бросит.

Вот так — с этим кроликом он и не собирался быть настолько откровенным.

Уязвлённый, но непреклонный, Педро продолжал:

— Поэтому прошу — отпусти меня. Я не скажу никому, что ты объединилась с кроликами.

— …

Но маленькая крольчиха по-прежнему сидела неподвижно, пошевеливая ушами — словно обдумывала что-то.

Пока Педро с замиранием сердца ждал её решения, она вдруг произнесла:

— Послушай.

После недолгого молчания Клои чуть склонила голову набок:

— Маркиз Майерс — он дорожит своей репутацией?

— Р-репутацией?

— Ну, то есть… ты же сказал, что он часто тебя ругает. А при других людях — он когда-нибудь ругал тебя на людях?

При этом вопросе молодой каракал медленно, но отчётливо покачал головой:

— Нет. Ни разу.

— Вот как. Значит, при других дворянах он с тобой хорошо обращается?

— Да… обращается. В общем-то он и так всегда хорошо, кроме как когда ругает…

В ответ на это неуверенное признание Клои, пристально смотревшая на Педро, поднялась на лапы:

— Хорошо, тогда.

— Т-ты меня отпустишь?

Клои широко улыбнулась Педро, полному надежды, и ответила:

— Нет.

Вместе с жизнерадостным голосом в ход пошли быстрые резцы.

— Что… что ты делаешь!

Маленький каракал бился в сети, точно рыба в неводе, но было уже поздно.

Клои легко откусила защитный амулет, висевший на шее Педро, и с улыбкой произнесла:

— В конце концов, тебе нужно лишь одно: чтобы ты был дисквалифицирован не по твоей вине — верно?

Тихий шёпот прокатился эхом по пустой поляне.

Хихихи. А следом — едва слышный смех маленькой крольчихи, в котором было что-то чуть-чуть нехорошее.

***

— Жаклин!

— Мама!

Когда солнце, стоявшее в зените, начало клониться к западу, у выхода стали появляться маленькие зооморфы.

Родители, ждавшие своих детей у базового лагеря, вытягивали шеи при каждом шорохе у выхода — не их ли ребёнок?

И среди них, разумеется, были:

— …Задерживается.

Высшие хищники — волки и львы.

Блейк Арус отбивал ногой такую дробь по дощатому помосту, словно пытался протереть в нём дыру, и не сводил глаз с выхода:

— Разве не слишком долго? Половина детей уже, похоже, вышла.

— Подожди. Ещё есть время.

Но ногти Мелиссы, которая это говорила, были давно изгрызены до основания.

У львов дела обстояли не лучше.

Иан, который был занят тем, что удерживал брата от очередной попытки тайком пробраться в лес, осторожно подошёл к Сиону:

— Сион.

— Да.

— Меня тоже… не мог бы ты связать?

Сион посмотрел на толстую верёвку, протянутую перед ним, и спокойно потянулся к ней — выполнить просьбу.

— Спасибо, Сион. Благодаря тебе я смогу не броситься в лес.

— Не стоит благодарности. Я просто сделал то, что и должен был.

— Когда вернётся Клои, ты меня развяжешь?

— …

— Сион? Эй, мальчик?

Иан уже начал тревожиться — Сион вдруг замолчал — когда тот, прервав работу с узлом, устремил взгляд куда-то вдаль и медленно произнёс:

— Идёт.

Что? Иан повернул голову туда, куда смотрел мальчик — и в тот же миг Сион одним прыжком перелетел через помост и бросился к выходу.

Стремительные шаги мальчика достигли выхода.

Тототок. С лёгким звуком из кустов за деревьями выпрыгнуло что-то белое.

— Клои!

Это была маленькая крольчиха — та самая, которую они так долго ждали.