Слово, которое ни в прошлой жизни, ни в этой она ни разу не произносила с лёгким сердцем.

Но если у обращений и есть право на существование — то именно этому человеку напротив она непременно должна его подарить.

…Сейчас самый подходящий момент назвать его папой.

Приняв решение, Клои набрала воздуха и с новым блеском в глазах разлепила упрямые губы.

— А… а… ап…

— …

— А… аап… ап…

Что с ней такое.

Лусиан смотрел на дочь, беззвучно разевающую рот, как карп, выброшенный на берег, — и встревоженно спросил:

— Клои, тебе плохо?

— Ап… нет… я здорова…

Клои стояла вся красная, явно из последних сил пытаясь что-то выдавить, — и вдруг плечи у неё безвольно опустились.

А потом она принялась сердито пыхтеть сама на себя.

— Почему не выходит? Почему?

— Что не выходит, Клои?

— А… а…!

— А?

— А… ничего… не важно.

Похоже, и правда что-то болит.

Лусиан с беспокойством смотрел на ребёнка — и потянулся рукой ко лбу дочери, проверяя температуру.

— Жара нет…

— Потому что я не больна…

Клои буркнула это с кислым видом, но Лусиан так и не понял, отчего она себя так ведёт.

Я что-то сделал не так? Или вспомнилось что-то неприятное?

Он внимательно вглядывался в расстроенное лицо девочки — и вдруг поймал её взгляд: она украдкой подняла глаза и посмотрела на него.

Ей есть что сказать.

Не зная, что именно, но чувствуя, что это даётся ей с трудом, Лусиан опустился на колено, чтобы оказаться с ней на одном уровне.

Стеклянно-прозрачные зелёные глаза ребёнка смотрели на него — изучающе, внимательно.

От этого взгляда Лусиану стало немного неловко, но он не торопил дочь — ждал, пока она наберётся смелости.

И тут он невзначай заметил кое-что.

Она… подросла.

Девочка, которая совсем недавно была не больше жёлудя, чуть-чуть вытянулась.

Если не приглядываться — и не заметишь. Такая крошечная перемена. Но он заметил. Она точно выросла.

Как первый весенний росток — незаметно, исподволь.

Осознав это, Лусиан почувствовал, как что-то сжалось в груди.

Вот так же щемило бы, когда она впервые произнесла первый слог? Когда сделала первый шаг? Когда прорезался первый молочный зуб?

Разве не так — с благодарностью — переживаешь каждое «впервые»?

Он думал о всех «впервые», которые ему не суждено было увидеть, — и в груди тихо защипало.

— Кхм, между прочим!

Судя по всему, решив отложить задуманное на потом, Клои с чуть огорчённым видом спросила:

— Дядя тоже приедет на турнир наследников — это правда?

— А, да.

Лусиан, до этого молча смотревший на дочь, вспомнил официальное уведомление, пришедшее из Аруса, и спокойно кивнул.

— Иан пригласил его, говорят.

— Ура!

Клои захлопала в ладоши и запрыгала на месте — так ей была приятна новость о приезде дяди.

Глядя на искреннюю радость ребёнка, Лусиан невольно улыбнулся.

— Так сильно рада?

— Да! Это же первый раз, когда глава рода Арус официально участвует в мероприятии Лиандеров! Это же знаменательное событие!

— Знаменательное…?

Лусиан на мгновение удивился — откуда у ребёнка такие взрослые слова — но:

— Д-дядя приедет, значит, надо позвать Сиона на поединок на мечах! И ещё попросить покатать на «бум-бум»!

Клои торопливо добавила следующее — и на лице Лусиана снова появилась тихая улыбка.

— Хорошо. Но для этого, — он выпрямился и сказал твёрдо, глядя дочери в глаза, — главное — не получить ни царапины на турнире наследников.

Клои помигала — и широко улыбнулась.

— Клянусь честью льва и волка!

Маленький кулачок взметнулся к небу.

— Ни за что, ни за что не пораню себя!

***

Время летело быстро — и вот наконец настал долгожданный день.

На широкой поляне перед лесом, где должен был пройти турнир наследников, собрались оборотни-кошачьи — все до одного с напряжёнными лицами.

Но это было не просто волнение от серьёзности состязания и не тревога за детей.

Причиной их беспокойства было совсем другое.

М-медведь-оборотень…!

На помосте, где восседали хозяева территории, вольготно устроился медведь-оборотень.

Хищники украдкой поглядывали на огромное существо и шептались.

— Медведь-оборотень-то здесь зачем? Они же живут на окраине волчьих земель.

— Понятия не имею. Может, присоединился к территории львов?

— Ой. Тогда что, детёныш медведя тоже участвует? Что же делать, вдруг моего ребёнка разорвут!

Родители, заявившие детей на турнир, топтались на месте и всерьёз раздумывали, не снять ли их с соревнований.

И тут:

— …Глава рода Арус.

Иан Лиандер — явно сдерживавшийся из последних сил — обратился к громадному мужчине рядом:

— Ребёнок тебе не тесто, хватит мять.

Глава рода Арус?

Хищники, навострившие уши, округлили глаза.

— П-подождите, только что сказали «глава волчьего рода»?

— То есть это не медведь, а волк? Волки что, вот такие огромные?

— Не знаю, я тоже впервые вижу!

Ошеломительная новость о том, что глава рода Арус впервые после разделения территорий явился на официальное мероприятие Лиандеров, потонула в потрясении от того, кем на самом деле оказался «медведь».

Но удивляться было ещё не конец.

— Тьфу.

Получив замечание от Иана Лиандера, глава волчьего рода недовольно проворчал — и осторожно опустил на подушку рядом с собой нечто белое и пушистое.

Лишь тогда все заметили то, что скрывалось в огромных ладонях Блейка Аруса.

Оно смотрело на мир с невозмутимым видом. В белом круглом личике — крошечные чёрные глазки-бусинки.

— Кролик… да?

— Это… тот самый наследник Лиандеров, которого признали на суде?

Это был крошечный белый крольчонок — будто слепленный из плотно утрамбованного снега.

Судя по всему, его так часто гладили, что шёрстка у него свалялась. Крольчонок с отсутствующим видом уставился в пространство — а потом принялся умываться.

Чам-чам. Оборотни, заворожённо наблюдавшие за тем, как крольчонок снова делается пушистым, опомнились лишь спустя время.

— Н-но зачем вообще сюда пожаловал волк-оборотень?

— Непонятно. Ах, может, из-за племянницы? Наследница Лиандеров — она ведь и волчьих кровей тоже.

— Ну уж нет, чтобы глава рода Арус ради одной племянницы явился во владения Лиандеров, с которыми давняя вражда? Это невозможно…

Скептически усмехнувшийся оборотень вдруг увидел, как Блейк Арус осторожно тянется рукой к крольчонку, который чинно умывался.

Но прежде чем огромная ладонь коснулась пушистой шёрстки — крольчонок задними лапками от души лягнул эту осторожную руку.

И этого показалось мало: крольчонок вскочил на задние лапки и передними принялся охаживать руку, посмевшую снова превратить его в колтун.

— Ай-яй, дядя болит. Клои.

Бух-бух, бух-бух-бух!

— Ой, рука сломается. Рука ломается!

…Этого не может быть. Не должно быть.

Оборотни в оцепенении наблюдали за кроликом, лупящим волка, и бормотали:

— Говорят, псовые хищники с маленькими детёнышами безжалостно жестоки…

— Вы всё ещё в это верите? Это же давно признали предрассудком…

Впрочем, лицо и у того, кто возражал, было не менее ошарашенным.

Что слухи о жестокости — ложь, это понятно. Что в закрытом обществе укоренились ложные предубеждения — это тоже можно принять.

Но чтобы вот так ходить и получать от кролика — об этом никто не говорил.

Страх перед невиданным прежде волком-оборотнем окончательно растворился в потрясении от открытия: оказывается, кролик вполне способен отдубасить волка.

Смеётся… этот человек смеётся, пока его лупят…

Хищники в растерянности смотрели на главу рода Арус — тот выглядел абсолютно счастливым.

И тут взгляды всех невольно скользнули в сторону: Лусиан Лиандер сошёл с помоста и двинулся куда-то.

Оборотни машинально проследили за ним взглядом.

Безопасность нынешнего турнира наследников была организована строже, чем когда-либо прежде.

Опасных хищников, обитавших в окрестностях охотничьего леса, заблаговременно переселили в другое место. По периметру леса выставили огромное количество рыцарей.

Но и на этом меры защиты не заканчивались.

Род Лиандеров сделал защитный магический камень — прежде лишь рекомендованный к ношению — обязательным, а вдобавок включил в обязательный комплект и переводной магический инструмент, раздав его всем участникам.

Мало того: для желающих на краю площадки горой лежали запасные амулеты — бери сколько хочешь.

Поговаривали, что среди записавшихся на турнир нашлись и такие родители, которые заявили детей исключительно ради того, чтобы получить дорогостоящий защитный камень.

Кто за всем этим стоит — жители территории львов понимали без слов.

Лусиан Лиандер.

Победитель прошлого турнира наследников. Человек, чьё подавляющее мастерство было настолько очевидным, что его с рождения растили как законного преемника.

Однако по неизвестным причинам он сам отказался от поста главы рода — и занял место великого герцога.

Отец того самого крольчонка, который прямо сейчас самозабвенно колотит волка на помосте.