Оборотни-кошачьи невольно сравнивали главу рода Арус и Лусиана Лиандера.

Глава рода Арус выглядел, конечно, несколько устрашающе — но объективно уступать было бы ему не в чем. И всё же с точки зрения эстетики соперника Лусиану Лиандеру в нынешнем мире попросту не существовало.

Золотые волосы — будто отлиты из расплавленного металла. Ясные зелёные глаза. Лицо — настоящий шедевр, который лучшему мастеру эпохи не создать заново. И тело в безупречном равновесии с этим лицом.

Хищники смотрели на Лусиана Лиандера словно завороженные — и в их взглядах украдкой мелькнула гордость.

Впрочем, его исключительность не исчерпывалась одной внешностью.

Лусиан Лиандер был выдающимся конструктором магических инструментов — настолько, что смело можно было сказать: именно он создал в континентальной магической инженерии целую новую категорию защитных магических камней.

По природе своей львы с наступлением поры взросления уходят жить отдельно.

Однако Лусиан Лиандер — несмотря на то что уже обзавёлся семьёй — продолжал жить в замке Лиандеров.

Одни поговаривали, что глава рода попросту не дал опасному родственнику отдельного замка. Другие уверяли, что сам Лусиан Лиандер так захотел.

Одно было бесспорно: по какой бы то ни было причине он не ушёл и остался в замке Лиандеров.

Прежде этот факт сводил всех с ума — так хотелось знать истинную причину. Теперь же он превратился в повод для гордости.

Хищники украдкой поглядывали на рыцарей, прибывших вместе с главой рода Арус, и мысленно желали им ощутить укол зависти при виде Лусиана.

Вот именно. Знать территории львов — это не то что какие-то отсталые волки.

И пока они предавались этой гордости:

Лусиан Лиандер уже добрался до нужного места.

Оборотни с недоумением уставились на него: зачем великий герцог направился к складу с магическими камнями для участников?

И тут все увидели, как он набирает охапку защитных амулетов.

Обхватив дорогостоящие браслеты широкими руками, Лусиан двинулся обратно — к помосту, который только что покинул.

Широким уверенным шагом, не колеблясь ни секунды, он направился прямо к крольчонку.

Ну и зачем он туда…

Оборотни с невольным напряжением наблюдали, как суровый лев встаёт перед стулом, на котором сидел крольчонок.

Шурх. На стол перед кроликом посыпались амулеты.

Лусиан опустился на колено, бережно взял маленькую переднюю лапку крольчонка — и принялся осторожно надевать на неё защитные браслеты.

Один, два, три, четыре, пять…

— …?

До трёх крольчонок ещё терпел. Но когда браслеты добрались уже до плеча, он растерянно вскочил на задние лапки.

<Д-достаточно!>

И, будто говоря именно это, крольчонок зашевелил носиком и принялся махать передними лапками.

<Одного хватит, столько не нужно!>

— Мало ли что.

Но Лусиан, не останавливаясь, принялся надевать браслеты уже на вторую лапку — и произнёс твёрдо:

— Каким бы строгим ни был контроль, переменные исключить нельзя. Нужно взять запасные.

<З-запасные — это явный перебор… На моих лапках уже и шёрстки не видно…>

— Ах да, стоит взять ещё один переводной инструмент. И накопительный камень для добычи, на всякий случай…

Тук-тук-тук. На шею крольчонка — почти незаметную — начали нанизываться ожерелья.

Под нарастающей тяжестью голова крольчонка начала клониться — всё ниже, ниже, почти касаясь подушки.

<Кии…>

Лишь когда крольчонок жалобно пискнул, Лусиан наконец осознал, что ребёнок погребён под грудой украшений — и торопливо снял ожерелья.

— Клои, ты в порядке? Очнись.

Хищники смотрели, как Лусиан в панике поднимает крольчонка, у которого обе передние лапки сплошь покрыты браслетами, — и медленно повернулись к главе рода Арус, которого только что мысленно списали со счетов.

На его крепком лице читалось сдержанное злорадство — он явно болел за Лусиана.

Да какая там разница. Не из чего гордиться.

Они… все одинаковые.

Поникшие хищники невольно перевели взгляд на склад, где горой лежали магические амулеты.

И тут их озарило.

Вот оно что.

Турнир под небывало строгой охраной.

Несметное количество защитных камней и переводные инструменты, назначение которых поначалу казалось непонятным…

На самом деле всё это:

— Клои, подними лапку. Сможешь?

<Н-не поднимается…>

— Ладно, один убрал. Теперь поднимается?

<Одного мало… всё равно не поднимается…>

…Всё это тоже было ради дочери.

— …Пожалуй, хватит смотреть. Насмотрелись.

— Да.

Не переглядываясь, хищники молча разошлись в стороны.

С горячим желанием, чтобы рыцари рода Арус не видели этого зрелища.

***

— Хватит.

Мелисса, не выдержав, наконец подала голос.

— Так она и бегать не сможет. Посмотри — шея и обе лапки уже увешаны с ног до головы.

Крольчонок — теперь напоминавший любимца нувориша, наряженного напоказ, — согласно закивал.

<Одного хватит! Больше не надо!>

— Тогда возьми ещё пять и иди.

<Пять — и лапки будут забиты под завязку!>

— Тогда хотя бы два…

Что это с ним.

Мелисса с недоумением смотрела на Лусиана, который всё никак не мог угомониться, и нахмурилась.

Он не из тех, кто вот так цепляется. Не из тех, кто лезет снова, когда ему говорят «нет».

— Хорошо. Клои, тогда один — только один — и идём.

Лусиан произнёс это так, словно сделал последнюю невозможную уступку. Крольчонок в ответ глубоко вздохнул и покорно протянул лапку.

<Только один. И всё, больше никаких!>

Кто тут взрослый, а кто ребёнок — непонятно.

Мелисса смотрела на Лусиана, с сожалением застёгивающего последний браслет на лапке Клои, — как вдруг разнёсся голос ведущего:

— Турнир наследников начинается. Всем участникам необходимо пройти к входу в лес для нанесения метки на защитный камень. Просьба не задерживаться.

Клои — шея и обе лапки в золоте — решительно поднялась и сверкнула глазами.

Наконец-то. Время охоты кролика начиналось.

***

<Скоро вернусь!>

Среди хищников с острыми когтями выделялся один-единственный кругленький крольчонок — он помахал лапкой, словно говоря именно это.

<Не волнуйтесь, вернусь целёхонькой!>

Покачав лапками в стороны, будто танцуя, Клои прыжком скрылась в лесу.

Её силуэт ещё не растворился — а рядом уже раздался тихий голос:

— Когда заканчивается?

Мелисса повернулась к говорившему — Лусиану Лиандеру.

— Все рыцари на своих местах?

Он изо всех сил старался держаться невозмутимо. Но от Мелиссы это скрыть было невозможно.

В конце этого голоса — явная тревога.

Сегодня он весь день какой-то странный.

Мелисса с задумчивым видом наблюдала за ним — как вдруг:

— А этот тип вечно такой нервный?

Блейк, судя по всему тоже подслушивавший чужой разговор, шепнул ей на ухо:

— Говорят, в лесу одни травоядные, охраняют его со всех сторон — или это не так? Чего он так извёлся?

— Нет, с безопасностью всё нормально. Просто…

Мелисса помедлила — и тихо шепнула:

— Похоже, раньше что-то случилось.

Блейк тоже нахмурился в ответ.

И тут:

— С Клои всё будет хорошо.

Сион, всё это время молча сидевший в стороне, — видимо, не выдержав — впервые открыл рот.

— Она же помесь волка и льва.

— …

— Подождите — и она вернётся с самой лучшей добычей. И в целости, само собой.