— Пощадите… нет, лучше убейте…

Рыцари, ставшие свидетелями кроличьего бега, один за другим хватались за сердце и валились с ног. Те из слуг, кто был послабее сердцем, давно уже лежали на земле — раскиданные, как выдернутые сорняки.

— На мой поминальный стол положите морковку… Пусть леди Клои придёт и угостится…

Бух. Самый мускулистый рыцарь, продержавшийся дольше всех, произнёс последние слова и упал.

<Ещё раз! Ещё раз давай, Кэсси!>

Клои и не подозревала, что губит людей. Она радостно скакала на месте и торопила Линду.

<После этого надо ещё потренироваться тянуть верёвку! Быстрее!

Линда едва не схлопотала сердечный приступ при виде крольчонка, стоящего на задних лапках и потешно шевелящего носом, — однако из последних профессиональных сил взяла себя в руки.

— Да, леди Клои! Встаньте на старт — и начнём!

Клои вприпрыжку добралась до стартовой черты и повторила весь маршрут заново.

Зомби, которые ожили только ради того, чтобы не пропустить это зрелище, встретили повторную смерть с достоинством.

После нескольких таких смертей и воскрешений рыцарей:

<Теперь следующее, следующее!>

Отработав скорость, Клои без единого признака усталости потребовала тренировки с ловушкой.

— Как только добыча окажется внутри круга, леди Клои тянет вот эту верёвку.

Линда, утирая носовое кровотечение, принесла большую ловушку, которую Клои выбрала в качестве охотничьего снаряжения, и принялась объяснять.

— Нужно тянуть как можно быстрее, иначе добыча убежит. И пока добыча приближается, надо прижаться к земле и не выдавать своего присутствия…

Клои прилежно кивала, внимая каждому слову, — и тут же перешла к практике.

Прижав верёвку передними лапками, Клои спряталась за кустом и плотно прижалась к земле — ждать добычу.

Кэсси-чита, любезно согласившаяся обратиться в зверя, вразвалочку вошла в круг — и в тот же миг:

Оп! Клои схватила верёвку зубами и со всех лап бросилась прочь.

Сеть взметнулась вверх — и огромная чита с негустой, но абсолютно непробиваемой ячеёй оказалась в ловушке.

Рррх. Попавшаяся Кэсси перевернулась на спину и жалобно заголосила.

<Получилось!>

На этот вопль Клои снова пустилась в пляс — прыг-скок, прыг-скок.

<У меня получилось! Я поймала по-настоящему огромную читу!>

— Уф…

На этот раз Линда, из последних сил державшаяся против смертельной дозы умилительности, всё же рухнула.

<Ой, нет!>

Заметив лежащую Линду, Клои принялась хлопать её по щекам травяными лапками.

<Линда! Вставай! Мне же ещё тренироваться!>

— Ах… мокро… мокро, но мягко…

Разбуженная суровыми похлопываниями хозяйки, Линда кое-как поднялась и принялась разбирать ловушку.

Клои, наблюдавшая за ней сбоку, повернулась к чите в сети и навострила ушки.

<Кэсси, в следующий раз вырывайтесь быстрее. Как можно быстрее!>

Кэсси, на которой не было ошейника с магическим камнем, отозвалась согласным рыком.

Так несколько раз чита с белым брюхом попадалась в ловушку, а довольный кролик отплясывал победный танец — прыг-скок, прыг-скок. И вот тогда:

— Похоже, веселимся на славу.

Над рыцарями, лежавшими вповалку, прижав руки к сердцу, разнёсся мрачный голос.

Этот голос…

Повинуясь инстинктивному чувству опасности, рыцари подняли головы — и увидели лицо, красивое до пугающего даже снизу.

— Моя дорогая дочь в поте лица тренирует охоту, а вы все…

«Как из такого человека вышла такая дочь?»

Тот самый «такой человек» из этой поговорки:

— …находите в этом весёлое развлечение?

Великий герцог Лусиан Лиандер собственной персоной.

Конец нам.

Рыцари побледнели как полотно, прочитав в глазах человека, который ведёт себя совершенно по-разному с дочерью и с остальными, нескрываемое презрение и гнев.

Лусиан холодно бросил им:

— Всем явиться на тренировочную площадку.

— В-ваша светлость! Позвольте объяснить…!

— Слова лишние. Я бы на вашем месте уже бежал.

— П-простите!

Рыцари бросились врассыпную, подняв облако пыли, на мгновение застлавшее Лусиану весь обзор.

Когда оно улеглось, Лусиан привёл лицо в порядок и неспешно направился к дочери.

— Клои.

Клои как раз жадно пила холодную воду, которую принесла Линда, — настоящую воду жизни после изнурительной тренировки. Услышав своё имя, она навострила ушки.

Этот голос…

Клои встала на задние лапки и обернулась — и увидела именно того, кого ожидала.

Папа…!

Лицо Клои просияло.

Словно угадав выражение заячьей мордочки, Лусиан спросил мягко:

— Усердно трудишься. Не устала?

Нет-нет, ни капельки! Клои энергично замотала передними лапками — и тут же вприпрыжку умчалась за фонтан.

Через мгновение из-за фонтана появился уже не белый крольчонок, а милая девочка с двумя хвостиками.

Клои подбежала к папе — всё с той же неудержимой прыгучестью, что и в заячьем облике — и спросила:

— Когда приехали?

— Только что.

Лусиан снял прилипшую к макушке дочери травинку и спросил:

— Новый магический инструмент удобен? Не доставляет хлопот?

Клои опустила взгляд на ошейник с магическим камнем у себя на шее.

В заячьем облике он подстраивался под кроличье тело, в человеческом — под человеческое. Это был магический инструмент для общения: своего рода переводчик, преобразующий звуки зверя-оборотня в человеческую речь.

Вспомнив, как только что без труда переговаривалась с Линдой, Клои бодро ответила:

— Да, очень-очень удобно, и голос передаётся чётко!

— Хорошо. Если появятся пожелания — говори сразу. До турнира всё исправлю до совершенства.

Лусиан произнёс это как напутствие. Клои посмотрела на него снизу вверх с внезапно нахлынувшей благодарностью.

Он сделал этот сложный инструмент только ради неё.

В обществе оборотней подобный переводчик никому не был нужен.

Ведь вместо него всегда можно использовать мысленную передачу голоса.

Телепатическая передача мыслей — умение, доступное каждому после определённых тренировок, как езда на велосипеде.

Но была одна загвоздка: этот способ работал только между особями одного вида.

Волки — только с волками. Львы — только со львами.

А кролики — только с кроликами.

Говорят, похожие виды кое-как понимают друг друга, но…

Клои была травоядным оборотнем, не имевшим с хищниками ровным счётом ничего общего.

С хищниками-кошачьими мысленно переговариваться у неё не вышло бы никак.

Мелисса учила её приёмам, Клои старалась изо всех сил — но та так и не смогла понять ни слова из того, что говорила дочь.

Именно тогда, когда понурый кролик заперся в комнате и носа не казал, Лусиан надел ей на шею этот ошейник с магическим камнем.

Переводной магический инструмент — такой, которого никто на всём континенте не заказывал, в котором никто, кроме неё, не нуждался.

Наверное, уже на этапе проектирования пришлось туго.

Клои перебирала пальцами изящно украшенный ошейник, и на сердце у неё становилось тепло.

Кроме меня, вряд ли кто-то вообще захотел бы им пользоваться…

— Цепочка неудобна? Заменить?

Лусиан неверно истолковал причину, по которой Клои теребит ошейник, и предложил:

— Могу сделать другой дизайн. В башне есть эскизы — принесу.

Клои замотала головой и уставилась на Лусиана.

Решив, что ребёнку есть что сказать, Лусиан спокойно встретил её взгляд.

Клои смотрела в зелёные глаза — те самые, которых она больше совсем не боялась, которые казались ей теперь только тёплыми — и осознала кое-что, давно ставшее привычным.

За всё время, что они провели вместе, она ни разу не назвала его папой.

Вернее, если быть честной с собой, однажды она всё-таки выдавила это слово — через силу, ради него…

— Называй меня папой или не называй — от этого не изменится то, что я твой отец. Поэтому зови, когда сама захочешь. Когда это слово родится у тебя внутри.

Папа тогда сам почувствовал её неловкость и сказал: не нужно торопиться.

Но после того случая на суде Клои в душе уже давно звала Лусиана папой.

Потому что теперь он был для неё не чужим человеком, а папой — тем, на кого можно положиться и к кому можно прижаться.

Такой же надёжной опорой, как дядя и мама, дарившие ей безграничную любовь.

Но…

Но если в душе она звала его папой легко и непринуждённо, то непослушные губы никак не хотели выговаривать это слово вслух.

Поэтому всякий раз, когда нужно было к нему обратиться, Клои мямлила первый слог и украдкой дёргала его за рукав.

Хотя сам он и виду не подаёт — наверняка втайне ждёт. Наверняка очень хочет это услышать.

Лусиан никогда не подгонял её. Но Клои всегда хотела подарить ему это слово.

Нет, если говорить честно — не «хотела подарить».

…Я сама хочу его позвать.

Это было её собственное желание.