Это было во время перерыва — Блейк прогуливался неподалёку от сада в поисках Клои, которая ушла с Мелиссой.

— Ваше высочество Блейк Арус.

Откуда-то донёсся негромкий, но отчётливый голос.

Блейк обернулся — и увидел ребёнка с решительным выражением лица.

— Ты…

Встретить его здесь он никак не ожидал. Это был Сион Демос — главный участник второго заседания.

— Что случилось?

Блейк посмотрел на него с беспокойством. Мальчик молча, двумя руками протянул ему толстую пачку бумаг с потрёпанными краями.

Блейк с удивлением взял её — и в тот же миг Сион развернулся и пошёл прочь.

Блейк проводил взглядом быстро удалявшуюся маленькую фигуру, затем опустил глаза.

Измятые, видавшие виды листы — судя по всему, тщательно спрятанные и пронесённые сюда с большим трудом. Записей было очень много, как будто их вели годами.

Но в каждой из этих многочисленных страниц без исключения содержались бесценные свидетельства.

Неопровержимые доказательства чудовищных злодеяний клана Демос.

Блейк читал — аккуратно выведенные буквы, координаты приюта, где собирали подопытных, адреса деревень, в которых жили исследователи. Он перевернул последнюю страницу.

Но последняя страница, которая должна была содержать, по всей видимости, самые важные сведения, оказалась пустой.

По оборванному на полуслове предложению и маленькому клочку бумаги в верхней части листа Блейк без труда догадался: последняя страница была в спешке вырвана.

Что на ней было написано — узнать не представлялось возможным.

Даже если спросить Сиона напрямую, упрямый мальчишка вряд ли ответил бы.

— О, начинают!

Пока Блейк с тяжёлым чувством смотрел на ребёнка напротив, раздался голос Клои.

Она деловито укладывала в жёлтую сумку печенье и бутылочку молока, которую принёс помощник.

— Дядя.

— Да?

— Мы и в этот раз победим, правда?

Глаза племянницы, вылитой копии сестры, блестели, как звёзды.

— Да? Ты с мамой — самые сильные на свете. Значит, мы и сейчас победим, правда?

Под этим взглядом, полным безграничного доверия, Блейк почувствовал, как решимость — и без того твёрдая — налилась железом.

— Конечно, Клои!

Огонь в глазах племянницы не погаснет. Никогда.

Он не позволит этому случиться. Что бы ни пришлось сделать — он защитит её.

Чтобы этот свет не угас — он будет рядом всегда.

Блейк с размаху хлопнул себя кулаком в грудь и лихо провозгласил:

— На этот раз победим ещё быстрее и ещё убедительнее!

— Ура! Дядя лучший!

***

Громкое обещание Блейка сбылось — второе заседание закончилось быстрее первого и с куда более убедительным результатом.

— Это клевета! Это несомненно заговор тех, кто желает навредить клану Демос!

Дилан Демос снова кричал, напрягая жилы на шее.

— По итогам судебного разбирательства клан Демос лишается права на определение наследника — навсегда. Также половина нынешнего состояния семьи будет изъята в пользу земель, не относящихся к территории Демосов.

Но перед неопровержимыми доказательствами и свидетелями его крики не стоили ничего.

Клан Демос, судя по всему, рассчитывал выиграть первое дело и запятнать репутацию клана Арусов, подорвав тем самым достоверность поданного ими обвинения.

Эта стратегия рухнула, так и не успев начаться. Клан потерпел полное поражение.

Решающую роль в этом сыграли доказательства, переданные Сионом, — против них не было никаких возражений.

— Проклятые ублюдки!

Как только заседание закончилось, Дилан ворвался в карету и принялся бесноваться.

— Как они узнали расположение хранилищ и личности исследователей?! Кто этот мерзавец, которому жизнь не дорога и который выдал эти секреты?!

В мгновение ока лишившись лаборатории, состояния и репутации, Дилан уже не владел собой.

Но злила его не только потеря всего этого.

— Право на выбор наследника — отнять навсегда! Как они посмели, как они посмели!

Вспомнив решение суда, Дилан не сдержался и ударил кулаком по стенке кареты.

Лишение права выбора наследника было унизительным наказанием для любого клана.

Но для клана Демос оно оказалось особенно смертоносным.

— Как теперь отбирать сильнейшего наследника?!

Потому что из поколения в поколение они выбирали лишь тех детей, у кого было больше всего жизненной силы и лучшие наследственные задатки.

— Проклятые твари, они явно хотят уничтожить клан Демос. Знают, что мы станем властелинами континента, — вот и сговорились против нас…

Дилан бормотал, налившись кровью.

Когда-то давно клан Демос начал свои исследования ради мира в своих землях.

Чтобы вырастить сильного наследника и поднять семью выше.

Чтобы их сородичи — не млекопитающие, стоящие особняком, — могли жить на этом континенте, не зная презрения.

Но благие намерения постепенно исказились.

Никто не знает, когда именно это произошло.

Лишь в какой-то момент выяснилось, что одним из обязательных условий могущественной способности является жестокий нрав.

Именно поэтому клан Демос стал скрещиваться со змеиным родом, самым беспощадным из всех…

Когда опомнились — оказалось, что истинная цель исследований давно забыта.

— Клан Демос должен стать властелином этого континента. Мой род должен стать хозяином этой земли.

Теперь от их первоначального замысла не осталось ничего — только жажда попирать других и подниматься выше.

Дилан, чьё сердце было выжжено алчностью и ненасытностью, вспомнил о том, кого некогда называли лучшим творением, — но в итоге признали браком и уничтожили. Он поцокал языком.

— Жаль.

Сион Демос, возможно, мог бы его превзойти.

Почему лучшие творения всегда оказываются в руках других — на заседаниях Совета континента?

Наверное, эти подлые твари снова договорились между собой, в очередной раз подумал он. Дилан пробормотал:

— Не стоило изначально пускать в дом эту мерзкую девчонку. Не стоило впускать под кров её гнусную родню…

— Ничего не поделаешь.

Абигейл, в отличие от впавшего в ярость мужа, сохраняла неизменно холодное выражение лица.

— Что случилось — то случилось. Сожалеть теперь бессмысленно.

На этот рассудочный, почти ледяной ответ Дилан уставился на неё налитыми кровью глазами.

— Ничего не поделаешь?

— Да. Это уже в прошлом. Вместо того чтобы сидеть и убиваться, лучше составить следующий план.

— Ты думаешь, у нас есть что планировать?!

— Почему нет? Неэффективный наследник устранён — теперь можно привести более сильного ребёнка.

Было установлено, что Сион подвергался жестокому обращению. По итогам суда его передали на попечение и воспитание клану Лиандеров.

Это произошло потому, что потерявший лицо после первого дела клан Гревисов уступил — сделав вид, что идёт навстречу просьбе Лиандеров.

— Вы же не думаете, что всё произошедшее сегодня случилось из-за одной маленькой девочки из клана Лиандеров?

Абигейл говорила тихо, глядя на Дилана, в чьих глазах уже металось беспокойство.

— Сион с самого начала не годился в наследники. То, что он пытался спасти того подброшенного ребёнка, — и то, что эта попытка провалилась и он оказался заперт в цилиндре, — это уже говорило о том, что нужного нам человека из него не выйдет.

— Но такой силы способностей больше нигде не…

— Нет — значит, найдём.

Абигейл улыбнулась — завораживающе, как всегда — и добавила небрежно:

— Или… создадим.

***

Щёлк. Сион открыл знакомую дверь и равнодушно обвёл взглядом свою комнату.

Судьи, вынесшие решение о его изоляции, велели ему перед отъездом в новое место зайти в свою комнату.

Мол, пусть возьмёт с собой вещи, которые хочет. Проявление заботы.

Но Сиону смешна была эта забота — в своей комнате он не нашёл ни одной вещицы, которую захотел бы взять.

Комната всегда была для него местом, где он скрючивался и думал о смерти.

По сути, это был не столько покой, сколько камера с кроватью — место, полное лишь темноты.

Сион бегло оглядел комнату и уже повернулся, чтобы уйти.

И тут в его бледно-голубых глазах мелькнул силуэт кого-то, стоящего в проёме открытой двери.