Открыть крепко запертую дверь оказалось несложно — нужно было лишь повторить то, что в оригинале делал Сион.

Клои отошла на три шага от двери, трижды топнула, затем сделала ещё один шаг назад и слегка притопнула. Массивная дверь, которая выглядела непробиваемой, плавно и бесшумно скользнула в сторону — будто смазанная маслом.

Несколько похожих дверей со схожими кодами Клои миновала одну за другой, спускаясь всё глубже под землю. Когда она уже начинала уставать от бесконечных ступеней, впереди наконец показалась дверь совсем другого вида.

Вот оно.

Клои сразу почувствовала: это последний рубеж. И неудивительно — в отличие от всех предыдущих дверей, в нижней части этой железной был прорезан маленький лоток для еды.

Диана говорила, что приняла его за обычную тюрьму и повернула назад. Но это была последняя уловка — заставить думать, что перед тобой всего лишь темница, и уйти, не открыв дверь.

Только вот в оригинале на последней двери должен был быть замок...

В отличие от описания в романе, замка на двери не было. Вернее, огромный замок имелся — но он уже был открыт.

Кто-то здесь есть?

Клои с подозрением потрогала браслет с атакующим маговым камнем, однако всё же не повернула назад. Вместо этого она набрала в грудь воздух, упёрлась маленьким плечом в железную дверь и толкнула изо всех сил.

Пятки скользили по полу. С натужным скрипом дверь медленно поддалась — и тут же с грохотом захлопнулась за спиной.

Но Клои даже не вздрогнула от этого шума. Она стояла, открыв рот, и смотрела на то, что открылось перед ней.

Что... это такое?

Пространство за дверью оказалось куда грандиознее, чем она могла себе представить. Диана в оригинале описывала его как величественное — Клои готовилась увидеть нечто похожее на большой особняк изнутри. Но такого масштаба она всё равно не ожидала.

И ещё... что же всё это такое?

В оригинале подземелье замка Демосов описывалось как просторное, но захламлённое руинами с грудами ржавых механизмов. Однако то, что стояло перед ней сейчас, было совсем другим.

Пол и стены без единой пылинки, ухоженные до блеска. Мебель и оборудование по всему залу накрыты белыми полотнищами.

Клои не ослабляла бдительности, но всё же подошла к ближайшему низкому предмету и сдёрнула с него покрывало.

Ой..?

Под тканью скрывался не стол и не комод, как она ожидала. Перед ней была сложная панель управления — вся в кнопках и циферблатах.

Клои растерянно уставилась на неё, потом подняла голову и бросилась вперёд. Рывок! Ещё одно белое покрывало упало на пол. Потом ещё одно, и ещё — маленькие руки срывали их одно за другим.

Когда последнее покрывало было сброшено и подземелье обнажило себя целиком, Клои замерла на месте, не в силах вымолвить ни слова.

Пробирки с кандалами. Цилиндры с удерживающими устройствами, соединённые с этими пробирками. Многочисленные панели управления. Аккуратно разложенные инструменты самого разного назначения.

Сомнений не оставалось.

Это была лаборатория. И совершенно очевидно — использовавшаяся совсем недавно.

Клои неподвижно смотрела на проржавевшие кандалы внутри одного из цилиндров. То, во что она так не хотела верить, во что так страшно было верить — происходило здесь. Это место служило тому самому жестокому ритуалу: выкачивать жизненную силу из сородичей и вливать её в одного-единственного избранного наследника.

Клои прикусила губу, осознав, что именно здесь творили с будущим главным героем оригинала. И в этот момент до неё донёсся звук.

Щелчок. Тихий, но отчётливый — будто кто-то возился с чем-то металлическим.

Клои вздрогнула и тут же положила руку на браслет с маговым камнем.

Кто здесь?

Она прищурилась и огляделась по сторонам — никого. Но у левого угла, который она приняла было за стену, угадывался проход в коридор.

Клои сглотнула, приготовилась активировать маговый камень в любую секунду и бесшумно двинулась туда. За углом оказался не человек, а длинный извилистый коридор.

Значит, тот зал был не всем подземельем?

Немного опешив, Клои пошла по коридору, стараясь не шуметь. По обе стороны от покрытого красным ковром прохода тянулись камеры с железными решётками.

Может, здесь держали Джоанну? Может, и Сион когда-то сидел в одной из них? Клои смотрела на пустые камеры с грязными кандалами внутри — и не могла не думать об этом. Но ноги несли её дальше.

Наконец впереди показался живой человек.

—Подожди ещё немного.

Фигура явно была детской. Мальчик стоял у самой дальней камеры, согнувшись над чем-то, полностью поглощённый своим занятием.

Клои инстинктивно прижалась к углу и затаилась. Даже беглого взгляда хватало, чтобы разглядеть дорогую одежду. Это был именно тот, кого она знала.

Сион Демос.

Но что он делает?

Клои наблюдала, как Сион с отчаянным выражением лица возится с замком на решётке камеры.

—Ещё чуть-чуть. Ещё совсем немного.

Бледный, напряжённый, он не переставал говорить — успокаивая кого-то внутри камеры:

—Как только замок откроется — выйдешь. Подожди, я обязательно тебя вытащу.

Кто же там, внутри? Клои осторожно сделала шаг вперёд, пытаясь разглядеть фигуру за спиной Сиона.

Ещё шаг. И ещё — потому что силуэт всё время оказывался загорожен.

В этот момент тот, кто сидел в камере в грязной арестантской робе, поднял голову.

Клои невольно втянула воздух сквозь зубы.

У мужчины были иссиня-чёрные волосы — и черты лица, поразительно похожие на черты Сиона. Но дело было не только в этом сходстве.

Его глаза.

Чуть темнее синего, чем у Сиона — они смотрели как глаза давно умершего. Как мутные, потускневшие глаза старой рыбы. Как стеклянные глаза чучела в заброшенном музее.

Глаза мужчины, так похожего на Сиона, были мёртвыми.

Это лицо, в котором не осталось ни единой искры надежды, так потрясло Клои, что она не успела удержать равновесие.

Ой-ой...!

Она слишком сильно потянулась вперёд, к решётке, — и пошатнулась.

Только не упасть!

Клои замахала руками, пытаясь удержаться. И в этот самый момент:

—Кто здесь.

Сион, стоявший спиной к ней, развернулся — молниеносно, в один миг оказавшись прямо перед Клои.

Клои окаменела. Ни вскрикнуть, ни пошевелиться. О том, чтобы активировать атакующий маговый камень, она даже не успела подумать.

Острое лезвие уже было у её горла.

По спине потёк холодный пот. Всё её существо, казалось, сосредоточилось в одной точке — там, где металл касался кожи. Клои не могла даже поднять взгляд на того, кто держал клинок.

Только руки слегка дрожали.

—Клои Арус?

Голос звучал растерянно — Сион, кажется, только сейчас понял, на кого напал.

—Ты почему...

Но замешательство длилось недолго. Голос быстро похолодел:

—Почему ты здесь. Ты должна была сидеть в гостиной под охраной своих рыцарей.

Клои сглотнула, собралась с духом и постаралась придать лицу самое невинное выражение, на какое была способна. Заговорила нарочито медленно, запинаясь:

—Я... со служанками... играла в прятки...

—...

—Потерялась и... не знала, как вернуться... А это... кто?

На эту неуклюжую ложь Сион прищурился — недоверчиво. Но лишь на мгновение.

Коротко выдохнул. Опустил руку с клинком.

—Уходи.

Мельком взглянув на горло Клои — убедиться, что порез не задел кожу — он тихо проговорил:

—И молчи о том, что здесь видела. Если не хочешь влипнуть в историю похуже.

—А что здесь такое?

На этот простодушный вопрос Сион не ответил. Отвернулся и снова взялся за замок — теперь его же клинком, пробуя ковырять замочную скважину.

Хм...

Страх уже почти прошёл. Клои смотрела на Сиона — отчаянного, сосредоточенного — и на мужчину в камере, и понимала: суть происходящего ей более или менее ясна.

Она чуть сдвинулась с места и тихонько подошла к нему поближе.

—Что делаешь?