Именно такой реакции я и ожидал.

Иан усмехнулся — горько, с видом человека, которому всё заранее было ясно, — и ответил.

Он и сам не думал, что Арус способны вернуть камни.

По донесениям, получив астрономическое количество магических камней, те немедленно обращали их в деньги и предавались роскоши.

Так что подобная реакция была, по сути, ожидаемой.

— И что за чушь?

Но ответ Мелиссы — полный искреннего недоумения — стал для него неожиданностью.

— Арус никогда не получал от Лиандеров ни пяти миллионов галлетов, ни единого галлета магических камней. Ни разу.

— Верно. Скорее это Лиандеры угрожали всем своим торговым домам разорвать сделки, если те осмелятся продавать камни на наши земли.

Блейк с раздражением покосился на Иана и Лусиана, цокнул языком.

— Кстати, раз уж об этом зашла речь. Вы и впрямь готовы были пойти на такую грязь, лишь бы навредить нам? И после всего этого у вас хватает наглости требовать, чтобы Клои осталась здесь?

На этот раз слова потерялись уже у Иана и Лусиана.

— Что...?

— Не притворяйтесь, что не знаете.

Мелисса смотрела на Иана с нескрываемым презрением и крепко сжала кулак.

Из-за их угроз клан Арус не мог достать ни магических камней для повседневной жизни, ни тех, что считались первой необходимостью. Вспоминая, как от этого страдали жители их земель и как тяжело было брату, Мелисса с трудом выдавила слова:

— Я сама писала тебе письмо — просила хотя бы частично снять ограничения на торговлю и говорила, что готова заплатить любую цену. Ты проигнорировал его. Это был ты.

— Мелисса.

Блейк, не знавший, что сестра отправляла такое письмо, с растерянным видом обернулся к ней.

— Когда ты успела написать...

— Нет. Я не получал никакого письма.

Но его слова были прерваны торопливым голосом Иана.

— Это скорее ты, Мелисса, игнорировала все письма с просьбой хоть раз встретиться с братом.

— Что?

Теперь уже у Лусиана между бровями пролегла новая складка — от только что услышанного.

— Иан. Я же ясно сказал тебе — не писать Мелиссе...

— Подождите!

Назревавший братский скандал оборвал голос Клои.

Девочка с растерянным видом посмотрела на Иана и быстро спросила:

— Это правда? По-настоящему правда — что никто не угрожал торговым домам и не запрещал им торговать с Арусом?

— ...Да. Мы бы никогда не опустились до такого. Уж кто живёт в Арусе — мы знаем.

Иан вздохнул и в свою очередь спросил:

— И что — правда, что вы ни разу не получали магических камней от Лиандеров?

— Правда. Ни разу. Пять миллионов галлетов — я даже представить не могу такого количества. Ничего подобного мы не слышали.

— Тогда...

Иан смотрел на Мелиссу — она, как и он, явно не верила противоположной стороне — и думал про себя:

Тогда где же все камни, которые Лусиан делал, стирая руки в кровь?

Количество магических камней, которые Арус ежегодно требовал письмами, было таким, что поверить в подготовку к масштабной войне — и то было бы проще.

Мало того — чтобы покрывать растущую с каждым годом норму, Лусиан работал как раб, заточённый в башне.

И всё это, говорят, ни разу не было получено. Да ещё и обвиняют их самих в том, что те мешали торговле.

Иан невольно опустил глаза, вспомнив Лусиана — который работал до изнеможения, внушая себе: ещё немного, и ему позволят повидать Клои; ещё одна партия — и обращение с дочерью станет чуть лучше.

— Так куда же делись все те магические камни, что мы отправляли в Арус?

— Это мы и хотели бы спросить. Если торговлю ограничивали не Лиандеры — то кто же тогда...

Иан и Блейк смотрели друг на друга с одинаковым выражением — смесь растерянности и подозрения. И в этот момент:

— Ваша светлость.

Из-за массивных дверей совещательного зала донёсся осторожный, но торопливый голос Мейсона.

— Прошу прощения за то, что прерываю переговоры. Однако вам необходимо немедленно проследовать на тренировочный двор.

Камердинер за дверью коротко вздохнул и добавил:

— Похоже, между рыцарями двух кланов возникла стычка.

***

— Я же, кажется, велела разместить рыцарей двух кланов в разных местах.

По дороге к месту столкновения Мелисса, которую Лусиан опередил и успел взять Клои за руку раньше неё, холодно посмотрела на него и продолжила:

— Почему командир рыцарского ордена Лиандеров оказался там, где стояли рыцари Аруса?

— Прошу прощения. Это моя оплошность.

На упрёк Мелиссы ответил не Мейсон, а другой слуга — тот самый, что принёс весть о стычке.

— Я сам указал сиру Артуру, где расположился рыцарский отряд Аруса. Прошу прощения. Готов понести любое наказание.

— Бездари.

Блейк, шагавший рядом с Мелиссой, цокнул языком с брезгливым видом.

— Рыцари Лиандеров всегда так разболтаны? Пусть даже узнали, где стоят рыцари враждебного клана — приказ господина не устраивать стычек должен был быть превыше всего.

Уголок его рта приподнялся в недоброй усмешке.

— А, впрочем. Может, я ошибаюсь. Возможно, такого приказа и вовсе не было?

На этих словах шаги Иана резко остановились.

Он уже собирался обернуться и ответить на провокацию ледяным взглядом — как вдруг:

— Пи-пик!

Клои, выпустив руку Лусиана, стремглав метнулась вперёд и встала перед Блейком, загородив ему путь.

— Дядя, стоп!

Клои скрестила руки на груди и снизу вверх посмотрела на дядю твёрдым взглядом.

Они идут разнимать драку — а он сам лезет в ссору. Ну и ну.

Ни на минуту нельзя отвлечься!

Клои, стоя перед дядей, на миг задумалась.

Нужно как-то разлучить Иана и дядю, пока они снова не вцепились друг другу в горло...

Хм, каким бы способом это сделать?

Думать долго не пришлось.

У неё ещё с самого начала был припасён план — «показать всё своими глазами».

Решено. Клои вздёрнула подбородок и заговорила:

— Дядя сегодня успел поссориться с очень многими. Если ты пойдёшь к рыцарям в таком состоянии, всё станет только хуже.

— Что?

— Поэтому дядя останется в зале переговоров. Взрослые без тебя разберутся! А ты подождёшь!

— Кло, Клои!

Блейк, внезапно получивший приказ оставаться на месте, от растерянности захлопал ртом — а потом возмущённо ткнул пальцем в сторону Иана:

— А он сам сколько раз на меня лез?! Ты просто не видела, что ли, как он обзывал меня и маму?!

— Но я же не видела — значит, не считается.

— Не видела — не считается?! Это что вообще за логика, племянница?!

— Ха. Отличное решение, Клои. Настоящий справедливый правитель из тебя вырастет.

Иан сказал это с видом человека, которому всё доставляет удовольствие.

— Ах ты...!

Блейк уже делал угрожающий шаг в сторону Иана, когда:

— Ну вот! Опять!

Клои затопала ногами и затрясла головой из стороны в сторону.

Шумно выдохнув, Клои поманила Блейка рукой.

— Дядя, нагнись-ка.

— Нагнись?

— Ага.

Блейк с видом человека, готового взорваться, всё же послушался племянницы и наклонился к ней.

Ш-ш-ш. Почти неслышный шёпот закружил вокруг девочки и окружавших её взрослых.

Клои объяснила дяде, куда именно ему нужно сходить и на что посмотреть. Потом опустилась с цыпочек и наказала строго:

— Есть такая поговорка: если слушаешься племянницы — получишь конфетку даже среди ночи. Так что делай, как я сказала. Договорились?

Блейк выглядел слегка ошарашенным.

Но лишь на мгновение.

— ...Хорошо.

Словно и не хмурился только что, Блейк кивнул и выпрямился.

— Мелисса, разберитесь там как следует. Я подожду.

Мелисса с недоумением смотрела на брата, чей пыл так быстро улёгся, — что он там услышал? — и коротко кивнула.

— Поняла. Иди.

— Пока, дядя!

Клои помахала дяде обеими руками — и снова встала рядом с Лусианом, взяв его за руку.

— Клои.

По дороге к месту стычки Иан, не в силах больше сдерживать любопытство, тихонько спросил:

— Что ты сказала этому... то есть Блейку Арусу?

— Хм-м, это секрет!

Клои с независимым видом отвернулась.

Скосив взгляд в сторону, она заметила Мейсона с непроницаемым лицом и рядом с ним — другого слугу, лицо которого было ей смутно знакомо.

Только что...

В зелёных глазах Клои мелькнула острая искра.

Прямо перед тем, как дядя и Иан едва не сцепились снова.

Эти двое — у них было странное выражение лица. Как будто им было... приятно это видеть.

Нужно присмотреться к ним внимательнее.

Клои твёрдо решила для себя и прибавила шагу.

Сир Артур и дядя Брукс вряд ли устроили настоящую драку — их я знаю. Нужно поскорее добраться и помирить их.

Шаги Клои были лёгкими — совсем не под стать серьёзным лицам окружавших её взрослых.