Несмотря на нетвёрдую поступь, в душе Клои отбивала чечётку с неудержимым восторгом.

Я так и знала.

Внешне она по-прежнему держала уголки бровей опущенными, но внутри ликовала во весь голос.

Если разыграть как следует смущение и нерешительность — кто-нибудь обязательно уступит!

Клои отлично знала, на что у взрослых не хватает духу.

Они всегда не могли устоять перед несчастным ребёнком — тем, который, несмотря ни на что, изо всех сил старается держаться весело.

А это как раз моя специализация.

Клои была уверена: выглядеть жалко она умеет лучше, чем кто-либо другой.

Потому что моя способность — это буквально умение вызывать жалость!

Взрослые по-прежнему смотрели на неё с сочувствием.

Они, должно быть, были убеждены, что сама девочка действовала, оглядываясь на них и боясь обидеть кого-то. Но не тут-то было.

На самом деле присматривалась к ситуации совсем другая сторона — сами взрослые. И двигались так, как ей было нужно, — тоже они.

Они были в шаге от войны.

Клои вспомнила обрывки разговора, подслушанного под дверью кабинета, и с силой сдвинула брови.

Стоит только расслабиться — и сразу конец. Причём не только мне: конец для всех, кто здесь есть.

Держись! Держись!

Клои мысленно собрала себя в кулак и спокойно шагала дальше.

Войну нужно остановить любой ценой!

С этой твёрдой решимостью она добралась до места — и Мелисса уже тянула соседний стул.

— Садись сюда, Клои.

Клои опустилась на стул между мамой и дядей, внутренне глубоко вдохнула и взглянула на Блейка.

Нужно как-то уговорить дядю.

Но стоило ей с этой решимостью повернуть голову — и рот у неё невольно приоткрылся треугольником.

— Дядя...

При ярком свете она впервые по-настоящему разглядела не слова, а лицо дяди.

Кожа потрескавшаяся — будто давно не спал. Под глазами глубокие тени. Щёки ввалились, словно несколько дней без еды.

Конечно, даже в таком виде его природная красота была столь хороша, что болезненность лишь добавляла ему особого шарма — но Клои от этого было не легче.

Сердце племянницы сжалось невольно.

Только теперь она по-настоящему поняла, почему дядя и мама, едва её увидев, вцепились в неё и расплакались.

Пока я тут наедала щёки, они даже нормально есть не могли — так за меня беспокоились.

Она думала: раз написала письмо — значит, всё хорошо. Думала: написала, что живёт нормально, — значит, успокоились.

Наивность. Это было заблуждением.

Дядя и мама, которые своими глазами видели, как её похитили прямо у них на глазах, — разве могли они успокоиться от одного письма?

Вот и приготовились к войне. Вот и явились сюда, на земли Лиандеров.

Я знала, что они придут, и была готова... но...

Одно дело — знать заранее и готовиться. Другое — видеть всё это своими глазами.

Тёплая благодарность и острое чувство вины разом кольнули в грудь. Клои осторожно потянулась рукой вперёд.

И в то самое время, когда девочка мысленно благодарила дядю, сам Блейк молча сидел рядом — и смотрел только на браслет с магическим камнем у неё на запястье.

В голове всплыл давешний насмешливый укол Иана Лиандера.

Грубый дешёвый магический камень...

Обидно, но Иан был прав.

По сравнению с тем, что теперь было у Клои на руке, — всё, что он мог ей тогда дать, и правда было ничем.

Эта горькая правда сосала изнутри. Блейк убрал руку, лежавшую на столе, вниз.

Разве Блейк не знал, что браслет с защитным камнем, который сам же надел на руку племяннице, — низкого качества?

Разве единственный дядя не хотел подарить любимой племяннице что-то лучшее?

Если бы мог — Блейк продал бы собственную руку, лишь бы купить Клои самое лучшее.

Но в его владениях это было пределом возможного. И даже этот браслет разыскивали по всей округе, вассалы выпрашивали его, чуть ли не на коленях стоя.

Клои можно было подарить всё что угодно — всё, кроме одного: нормального магического камня.

А магический камень на этом континенте значил очень, очень много.

Всё-таки наша племянница — другое дело.

Самое лучшее ей идёт как нельзя лучше.

Блейк с трудом улыбнулся и с умиротворённым видом разглядывал переливающийся браслет с магическим камнем у Клои на запястье.

Бух. В этот момент на его крепко сжатый кулак, с набухшими венами, — опустилась маленькая рука, мягкая, как зефир.

— Дядя.

Он обернулся — и увидел лицо племянницы, светящееся улыбкой.

Лицо, унаследованное от сестры — и всегда такое безмятежно-детское, как сейчас.

— Ты очень скучал по мне?

— ...Конечно.

Блейк почувствовал, как в груди тает ледник, и ответил.

— Конечно, дядя тоже очень скучал по тебе, Клои.

— Правда?

Лицо Клои заметно просветлело.

— Правда-правда, очень-очень скучал? Я тебе даже во сне снилась?

— Нет. Дядя так переживал за тебя, что не спал ночами, — вот сны и не снились.

— Чтооо?

Их тёплую беседу тем временем внимательно слушал ещё один человек — Иан Лиандер.

Ну и ну.

Он настороженно ждал: вдруг обнаружатся следы жестокого обращения. Но чем дольше слушал, тем сильнее хмурился — помимо воли.

Иан постукивал аккуратно ухоженными ногтями по столу и поочерёдно переводил взгляд с Блейка на Клои.

— Надо же спать! Что значит — ночей не спал?!

— Пытался лечь — но сон не шёл... Н-но не волнуйся, Клои! Дядя — кремень, он и неделю без еды и сна проживёт как ни в чём не бывало! Ха-ха-ха-ха!

— ...Это ты сейчас хвастаешься?

— Ха-ха-ха... А?

— Поставь себя на моё место. Как бы ты себя чувствовал, если бы я не ела и не спала? Ну? Как бы себя чувствовал, а?!

Блейк, которого распекала маленькая племянница, делал вид, что ему неловко — но на самом деле был абсолютно счастлив. Это было видно невооружённым взглядом.

С Клои он вёл себя совершенно иначе, чем с Ианом — мягко, почти до беспомощности.

— Прости, Клои. Дядя виноват.

Он моментально учуял, что девочка расстроена по-настоящему, и тут же повинился — никакого сходства с тем Блейком Арусом, которого описывала разведка.

Странно. По донесениям, он будто бы спускал на неё зверей — на ребёнка, который едва ходит. Будто бы вечно пьяный бил её, и Клои дрожала от страха.

— С этого момента буду есть три раза в день и спать как положено! Только, пожалуйста, не плачь, Клои!

Он унижался перед племянницей ростом ему до пояса. Боялся — а вдруг она и правда заплачет — и не находил себе места.

Скорее это Блейк Арус боится Клои...

Иан с кислым видом отвёл взгляд от Блейка, который тёр ладони, как муха, и посмотрел на Клои.

Пусть Блейк и притворяется — то, что показывала Клои, притворством быть не могло.

Клои стояла, скрестив руки и сердито отвернувшись от дяди. Это было настоящим.

Слёзы, навернувшиеся на глаза оттого, что дядя не ел и не спал, — тоже не могли быть наигранными.

Так что же тогда означают те донесения?

Иан смотрел на Клои, которая беспощадно загоняла Блейка в угол, — и невольно скользнул взглядом в сторону.

Он хотел посмотреть на брата — понять, как тот воспринимает происходящее после тех же донесений.

...

Но глаза Лусиана Лиандера были устремлены не на Клои и не на Блейка.

Боже мой.

Проследив за взглядом брата, Иан тихо фыркнул с видом человека, которому уже ни на что нет сил.

Зрачки Лусиана были намертво прикованы к одной-единственной точке — к Мелиссе Арус.

Не мигая, позабыв даже дышать, он смотрел на женщину, причинившую ему столько боли, — словно завороженный.

Что он в ней находит?

Иан мысленно вздохнул и перевёл взгляд туда, куда смотрел брат.

Мелисса Арус наблюдала за братом, которого отчитывала племянница, и смеялась — с явным удовольствием.

Она подзуживала Блейка вместе с Клои, и на её лице не было и тени той прежней тёмной тучи.

...Давно не видел её такой.

Мелисса Арус покинула земли Лиандеров семь лет назад. Уже целых семь лет прошло.

Семь лет. Стоило мелькнуть этой мысли — лицо Иана окаменело.

Не время сидеть и умиляться.

Иан слегка пнул брата ногой под столом — словно возвращая его к реальности — и произнёс жёстким голосом:

— Если хотите забрать Клои — придётся вернуть все магические камни, полученные за последние семь лет.

От этих слов Блейк, только что с трудом вымоливший прощение у Клои, округлил глаза. Улыбка с лица Мелиссы тоже исчезла.

— ...Что?

— Магические камни. Те самые, что мы отправляли каждый год — по письменным заказам, по пять миллионов галлетов, уже готовыми к применению. Все до единого должны быть возвращены — только тогда Клои уйдёт с вами.

Услышав это, Блейк, Мелисса — и даже сама Клои — замолчали.

Они лишь моргали, не веря своим ушам, и смотрели на Иана.