— Не беспокойся.

Иан бросил слова с насмешкой, вспоминая, чего лишился Лусиан ради астрономического количества магических камней, что шли в Арус.

— Даже если Клои и не уйдёт к вам — ничего не изменится по сравнению с тем, что было. Поддержку мы продолжим оказывать.

— Иан Лиандер. Ты по-прежнему часто городишь чушь.

Мелисса спокойно продолжила — она, в отличие от Иана, не позволила бы Лусиану наступить себе на ногу.

— Клои всю жизнь прожила на землях Аруса. И вдруг — переезжать в дом Лиандеров? Ты хоть капли не думаешь о счастье ребёнка?

— Счастье ребёнка?

Иан, который из страха перед переломанными костями ещё как-то сдерживался, при этих словах отпустил поводья.

— Ты сейчас сказала — счастье ребёнка?

Впрочем, честно говоря, Иан с самого первого мгновения, как встретился взглядом с Мелиссой, едва не задыхался от желания накричать на неё.

— Ты называешь себя той, кто заботится о Клои — и так с ней обращаешься?

— ...Возможно, кое-чего нам и не хватало, но мы с братом делали для Клои всё, что могли.

— О, правда? Тогда почему же на запястье у ребёнка такой грубый дешёвый магический камень?

От этих слов тела Блейка и Мелиссы разом окаменели.

А потом они уставились на Иана взглядом, куда более острым и беспощадным, чем прежде.

— Следи за языком, Иан Лиандер.

Блейк предупредил тихо, голосом, от которого веяло ледяным холодом.

— Если не хочешь, чтобы твоя смазливая голова рассталась с телом.

Как можно миролюбивее.

Блейк явился сюда с намерением договориться как можно миролюбивее — ведь от этого зависело благополучие Клои.

Но Иан только что перешёл черту.

В тот миг, когда он оскорбил магический камень, надетый на руку Клои, — переговоры были сорваны. Это было всё равно что объявить о разрыве.

И кто этому виной — он прекрасно знает.

Нет — он и есть причина всего этого!

— Хорошо. Заканчиваем.

Больше терпеть не было сил. Думать, что с этими омерзительными людьми вообще возможен разговор — само по себе было ошибкой с самого начала.

— Раз наши позиции не совпадают — лучше искать другое решение.

— Только того и ждал. Блейк Арус. Я всё думал, когда же наружу выйдет твоя истинная природа.

Глава клана Лиандер и глава клана Арус были в шаге от того, чтобы объявить войну.

Тук-тук!

По ту сторону массивных дверей совещательного зала раздался звонкий стук.

Четыре пары глаз, только что остро нацеленных друг на друга, мгновенно обратились к двери.

— Леди! Так нельзя...!

За дверью на миг донеслась возня и приглушённая перепалка — и тут же дверь распахнулась.

Сквозь тяжёлые широкие створки вошёл ребёнок, несущий корзину для пикника размером со свой собственный торс.

— А вот и все!

Звонкий голос Клои прокатился по огромному совещательному залу.

— Дядя, мама! Я пришла выполнить обещание!

— Леди!

Клои с очевидно тяжёлой корзиной шагнула было вперёд — и тут камердинер Мейсон нарочито суровым видом схватил её за плечо.

Этот жест не укрылся от Лусиана: между бровями великого герцога пролегла отчётливая складка.

— Нельзя вот так врываться на переговоры, леди. Кэсси, Изабель — что вы вообще делаете?!

Мейсон, не понимая, что раздражает хозяина, был целиком поглощён одним — выпроводить Клои.

— Прошу прощения. Это моя оплошность — я не устроил должный пост у дверей. Сейчас немедленно уберу всех посторонних...

— Почему?

Но его порыв был остановлен упрямым вопросом Клои.

Мейсон, уже начавший раскланиваться перед сидящими в зале и готовившийся уволочь девочку прочь, резко повернул голову на дерзкий детский вопрос.

— Почему я посторонняя?

Клои смотрела на Мейсона совершенно невозмутимо — его тон её ничуть не смутил.

— Я дочь Мелиссы Арус и наследница рода Лиандер! Если я не причастная сторона — то кто тогда причастная?

— Ха. Леди...

Мейсон с усталым видом глубоко вздохнул и, покосившись на тех, кто сидел у него за спиной, произнёс:

— Здесь ведутся серьёзные и важные переговоры. Это не то место, куда следует заходить маленькой леди.

— Значит, я нужна здесь ещё больше.

Клои с решительным видом крепче прижала корзину для пикника к груди и кивнула.

— Я как раз принесла то, без чего не обходятся серьёзные и важные переговоры.

— Леди, прошу вас...!

— Довольно.

Блейк перебил слова камердинера — недовольно и резко.

— В землях Лиандера какой-то камердинер смеет загораживать дорогу леди?

— Мейсон, выйди.

Следом за Блейком Лусиан произнёс предостережение жёстким, холодным голосом.

— Я, кажется, говорил: никто в роду Лиандер не вправе останавливать шаги Клои. За самовольное превышение полномочий тебе придётся ответить.

— П-простите, ваша светлость герцог. Я лишь стремился честно исполнять свои обязанности...

— Не заставляй повторять дважды.

— Есть, есть!

Мейсон низко поклонился и с убитым видом удалился. Клои тотчас же, словно мир вернулся на своё место, энергично зашагала к столу.

— Я принесла то, что необходимо на любых переговорах!

Радостно поставив корзину на стол, Клои с воодушевлением потянула за ленту и принялась выкладывать содержимое одно за другим.

Большое печенье с шоколадной крошкой, печенье с сочной красной малиной и четыре прозрачных стеклянных бутылочки со свежим молоком.

— Та-дам!

Расставив всё это по центру стола, Клои с нетерпением взглянула на дядю.

— Вот, дядя. Я сама ела это — и поправилась!

А потом обернулась к маме, сидевшей рядом с дядей, и горячо продолжила:

— Я принесла только своё самое любимое печенье — так что ешь с удовольствием!

Хе-хе. Но ясная улыбка на лице девочки вскоре сменилась задумчивым выражением.

Войти-то она вошла — и хорошо. Но вот куда садиться — понять было совершенно невозможно.

Куда же сесть? Куда мне сесть?

Клои озиралась по сторонам — на её лице, как на открытой книге, читался весь ход мыслей. Взрослые, следившие за ней, тоже невольно поворачивали головы вслед за ней.

Сесть рядом с мамой и дядей?

Но тогда папа и дядя Иан расстроятся...

Клои смотрела на место рядом с Мелиссой, потом резко переводила взгляд на место рядом с Лусианом.

А если сесть туда? Но тогда расстроятся мама и дядя Блейк...

Взгляд девочки метался между двумя местами — и вдруг упал на дальний торец стола, на почётное место во главе.

Там...

Детские глаза принялись сравнивать: её собственные короткие ножки — и высокие ножки председательского кресла.

Клои чуть запрокинула голову, как будто представляла себя сидящей во главе стола, — и решительно покачала головой из стороны в сторону.

Туда нельзя. Кресло слишком высокое — до пола не достану.

Насквозь прозрачный ход мыслей в конце концов вынудил Иана прикрыть рот рукой, скрывая улыбку.

Хлоп. Клои, долго вертевшая головой во все стороны у стола, наконец хлопнула в ладоши — будто нашла правильный ответ.

И тут же засеменила короткими ножками к дальнему концу зала.

Вот оно! Вот!

С таким видом, будто только что решила труднейшую задачу, Клои устроилась на самом дальнем от взрослых месте — туда, где обычно сидели вассалы низшего ранга.

Хе-хе-хе. Клои довольно улыбалась, явно уверенная, что выбрала самое нейтральное и разумное место из всех возможных.

— Мне здесь нравится!

...

— Угощайтесь, пожалуйста!

Слишком далеко — голос долетал глухо, расплываясь в пространстве зала.

— ...Клои.

Блейк, наблюдавший за тем, как племянница нерешительно оглядывалась, не зная, куда сесть, тихо позвал её.

— Там слишком далеко. Даже слова толком не слышны.

Ой. Клои на миг растерялась — а потом, немного подумав, нашла выход.

— А так? Слышно?

Клои сложила маленькие ладошки рупором, поднесла ко рту и крикнула ещё громче:

— Дядя, между прочим, шоколадное печенье ещё вкуснее, если обмакнуть в молоко! Обязательно попробуй!

...

— Клои, перестань. Иди сюда, поедим вместе.

Потерявшая дар речи за брата Мелисса сама взялась уговаривать дочку.

— Там и печенья нет никакого. Иди, садись рядом с мамой.

— Нет, у меня есть!

Но и на этот раз Клои торжествующе нашла решение. Она достала из маленькой сумочки, висевшей на шее, своё печенье и бутылочку молока — и снова сложила руки рупором.

— За меня не беспокойся, ешьте сами, мама!

...

— Я думаю, мама больше любит малиновое печенье, чем шоколадное!

— Клои.

Наконец Лусиан произнёс — с видом человека, который признаёт поражение, — глухим, горьким голосом:

— Можешь сесть рядом с мамой. Мы здесь уступим. Вы ведь давно не виделись.

На эти слова Иан с недовольным видом покосился на Лусиана — а потом снова взглянул на лицо Клои и тяжело вздохнул.

— Да, Клои. Садись напротив. Можно, не нужно ни на кого оглядываться.

Клои, услышав обоих, замялась — по-настоящему не зная, можно ли это принять, — медленно поднялась со своего места.

Она шла вдоль длинного стола в сторону мамы, и лицо у неё было чуть напряжённым.

Получилось.

Но на самом деле внутри — в её душе — расцветала улыбка, какой не было ещё ни разу.

Получилось. Всё вышло, как я и задумала...!