Тёмный лес неподалёку от замка Лиандеров.

Даже в самой густой чаще, в поляне, скрытой в непроглядной тьме, лица бойцов отборного войска Арусов были одинаково напряжены.

—Ваше высочество.

Из всех них с самым тревожным видом ждавший Брукс Роуэлл обратился к своему господину.

—Рыцари готовы. Только прикажите.

—Дымовой сигнал ещё не поднялся.

Но рука Блейка Аруса, державшего поводья огромного вороного коня, не двигалась.

—Когда Клои будет спасена, Мелисса подаст дымовой сигнал. Когда дым поднимется в небо—выдвигаемся. Это наш план, и ты об этом знаешь.

Но…

Брукс с тревогой смотрел на белеющий замок Лиандеров и думал про себя.

Но, ваше высочество—мы затянули уже значительно дольше, чем рассчитывали, разве нет?

Брукс сжал руку, державшую поводья, и тревожно сглотнул.

Дымовой сигнал должен был появиться самое позднее через двадцать минут.

Однако замок, увешанный атакующими и защитными магическими камнями, не подавал никаких признаков беспорядков.

Я не сомневаюсь в леди Мелиссе—но…

Брукс погладил гриву коня, нетерпеливо фыркавшего от долгого ожидания, и мысленно вздохнул.

Защитный барьер клана Лиандеров, созданный из их магических камней, не разрушить никому на этом континенте.

Но, несмотря на беспокойство, Брукс больше не решился обратиться к Блейку.

Тот невозмутимо смотрел на замок, но Брукс знал: именно он ждёт с большей тревогой и большим отчаянием, чем все остальные.

Так прошло долгое время в тишине.

—Братья.

Наконец и терпение Блейка стало иссякать.

—Скажу сразу. Некоторые из нас сегодня не вернутся на прославленную землю волков.

Грубый голос Блейка Аруса стелился низко, впитываясь в деревья.

—Но одно я обещаю вам. Мы омоем эту землю кровью—и в конце концов победим!

В ответ на слова господина кто-то из глубины строя начал выть.

Этот вой, точно эхо, передавался дальше и превратился в единый мощный рёв.

Блейк, сам ответив громовым рыком, поднял копьё, готовый объявить выдвижение,

как вдруг в его чуткие уши, сквозь рёв зверей, пробился посторонний звук копыт.

—Тихо!

По команде Блейка рёв, заполнявший лес, мгновенно оборвался.

И теперь всем ушам донёсся стук чужих копыт, приближающихся к ним.

Рыцари взялись за оружие и устремили горящие взгляды в сторону звука—пригнувшись, они следили за тем, кто приближается, и больше походили на зверей, чем на людей.

Вскоре в просвете между деревьями показался силуэт коня с белой гривой.

Кто там.

Убедившись, что это не тот конь, на котором уехала Мелисса, Блейк крепко сжал тяжёлое копьё, готовый в любой момент броситься вперёд.

Кем бы тот ни был—это не имело значения. Во имя чести волков он отомстит за сестру и племянницу. Прольёт кровавую месть на этой земле…

—Дядя!

Но он не успел додумать мысль до конца.

Едва раздался этот звонкий голосок, как напряжённые мышцы обмякли, точно таяли.

Этот голос. Этот милый, родной голос.

Блейк забыл о мрачной решимости и устремил взгляд вперёд.

Вдали на коне покачивался маленький силуэт, изо всех сил дёргавший поводья.

И мужчина, сидевший рядом с этой маленькой тенью, с видом «куда деваться» опускал ребёнка вниз.

—Дядя!

Чем ближе становился силуэт, тем отчётливее проступал облик ребёнка, казавшегося призраком.

Темень стояла кромешная, но Блейк был уверен.

Этот милый бег, эти крошечные очертания, что неслись к нему,

—Клои…

Это и была его племянница, Клои.

—Клои!

Убедившись, Блейк слетел с коня, будто упал, и в мгновение ока бросился к ребёнку.

Расстояние таяло с немыслимой скоростью—не сравнить с тем, как бежала она своими короткими ножками.

И вот.

—Дядя!

В тот миг, когда наконец коснулся её, Блейк обхватил племянницу, которую так изводился не видеть, всем телом.

—Ой. Задыхаюсь…

—Где. Где болит?!

Но ненадолго.

Блейк принялся вертеть Клои в воздухе, как будто жонглировал ею.

—Руки-ноги все на месте? Дай посмотрю. Пальцы все целы?

—Целы, дядя! Целы, поставь меня! Голова кружится!

Не унимаясь и вытянув щёки Клои, Блейк наконец облегчённо прижал её к себе.

—Слава богу, цела. Клои. Правда, правда слава богу…

Клои, набычившись от кружения, уже готовилась сердито буркнуть что-нибудь, но выдохнула: «Эх»—и смирилась.

—Я в порядке, дядя. Не плачь.

И всё же похлопала его по широкой спине ладошкой, чувствуя, как плечо намокает.

—Правда в порядке! Я тут даже поправилась!

—Вот оно как…

Блейк пробормотал сдавленным голосом.

—Вот оно как—щёчки чуть пополнее, чем обычно. Значит, поправилась… Молодец. Правильно.

От этих слов Клои слегка надула губки, но потом вернула невозмутимый вид.

—Здесь кондитер делает такое печенье—пальчики оближешь.

Она заговорщически зашептала ему на ухо:

—Попозже я тебе одно принесу. Обычно вечером нельзя есть, но ты ведь дядя—вот и принесу. Ты, похоже, похудел, не то что я.

Привычная непосредственность племянницы заставила Блейка забыть о слезах облегчения и рассмеяться.

—Брат…

Раздался долгожданный голос сестры.

—Мелисса!

Только теперь Блейк подумал, что это она одна справилась со всем и привезла племянницу.

—Мелисса, как же ты постаралась…!

Он хотел осыпать сестру, в одиночку сделавшую невозможное, самыми горячими похвалами.

Но тут разом вспыхнули факелы, и их свет перебил слова на полуслове.

Один за другим загораясь, факелы безжалостно осветили лица тех, кого Блейк в суматохе не заметил за Клои.

—Брат, тут кое-что произошло…

Среди этих лиц было и лицо долгожданной сестры.

Но также—лицо Иана Лиандера, при каждой встрече наливавшееся в кулаках кровью.

И лицо зятя Лусиана—которого Блейк мечтал увидеть только мёртвым.

***

В самом центре огромного зала посреди обширного пространства стоял прямоугольный стол—тот, что в обычные дни был окружён сотнями вассалов.—Парадный зал клана Лиандеров.

Но сегодня за столом сидели лишь четыре человека.

Лусиан Лиандер, Иан, Блейк и Мелисса Арус.

Тишина в зале была ледяной.

Два клана, явившихся для войны, вынуждены были—против всяких ожиданий—решать дело словами.

—Что ж.

Тишину первым нарушил глава клана волков Блейк.

Он выдохнул с видом человека, идущего на огромную уступку, и произнёс:

—Раз Клои невредима—проявим великодушие. Прошлое вторжение прощаем и счёт не предъявляем.

—Нет.

Иан, устало потерев лицо, тут же возразил.

—Великодушие проявим мы. Нынешнее вторжение и попытку войны—оставим без последствий. Проигнорированное право на встречу с ребёнком тоже учтём, в некоторой мере.

Выдохнув, Иан прямо посмотрел на Блейка.

—При условии, что Клои остаётся здесь.

—Что?

Блейк, слушавший с непроницаемым видом, нехорошо скривился.

Он угрожающе подался вперёд и быстро процедил:

—Кажется, я сейчас что-то невразумительное услышал. Клои, говоришь, остаётся—где?

—Здесь. На территории Лиандеров.

Иан расслабленно откинулся на спинку кресла и продолжил:

—Достаточно просмотреть проигнорированное право на встречу—и правовых оснований для проживания Клои здесь будет более чем достаточно. Клои будет расти тут, с фамилией Лиандер.

—Говори что умеешь говорить.

Ему ответила Мелисса, всё это время молчавшая.

Золотые глаза сверкнули льдом, уставившись прямо на Иана.

—Клои—моя дочь. Никто не имеет права забирать дочь у матери.

—Смотря какая мать. Слово «мать» вам вообще подходит?

От насмешливого тона Иана тела Мелиссы и Блейка дёрнулись—готовые вскочить в любой момент.

Но не только Арусы двинулись с места.

Нога Лусиана молча придавила ботинок Иана—точно предупреждая: «Хватит».

Иан покосился на брата, сидящего рядом.

…Тряпка.

Но Иан слишком хорошо знал, какая тоска скрывается за этим безразличным взглядом.

Вот набрался—после всего пережитого снова в ту же реку.

Иан перевёл взгляд с брата на Мелиссу напротив.

Та, казалось, не замечала Лусиана вовсе—всё внимание было сосредоточено только на возвращении Клои.

Да, хочется забрать.

Иан продолжал мысленный монолог, прерванный братом.

Чтобы по-прежнему вытягивать магические камни из бывшего мужа.