Клои, крепко зажимавшая уши, осторожно скосила глаза и посмотрела на сцепленные руки.

Большая рука Лусиана и белая рука Мелиссы, мозолистая от рукояти меча—дрожали, точно оба получили удар током.

Хм.

Глядя на то, как обе руки явно рвутся разомкнуться прямо сейчас, Клои тихонько убрала ладони от ушей и посмотрела вверх.

—А… пальцы не переплели?

—Что?

—Пальцы. Не переплели?

Клои терпеливо показала на собственном примере, сцепив маленькие пальчики левой и правой руки.

—Мама же говорила раньше: когда миришься, нужно вот так крепко держаться за руки.

От этих слов оба—и Лусиан, и Мелисса—замялись и застыли.

Тут в глазах Клои снова блеснули слёзы.

Девочка резко отвернулась и свернулась клубочком, как мокрица.

—Ничего… Клои не плачет…

—Нет-нет! Клои, сейчас сделаю!

—Вот, смотри, теперь держу правильно! Видишь?

Клои заплаканными глазами смотрела на покачивающиеся прямо перед ней переплетённые пальцы.

Большая рука со множеством шрамов и белая рука с мозолями—сплелись, как виноградные лозы.

Хлюп. Клои шмыгнула носом и снова подняла взгляд.

«Ну вот, теперь хорошо?»—будто говоря именно это, оба неловко улыбались.

Клои смотрела на них и тихо прошептала:

—Но, мама.

По лицу Мелиссы пробежала странная тревога.

—Да?

—Мама же ещё говорила—когда миришься, надо обязательно обняться.

—… Мама такую ерунду говорила?

—Да.

От твёрдого ответа Клои у Мелиссы побелело лицо.

Выражение было такое, будто она скорее откусит себе язык, чем обнимет Лусиана Лиандера.

Если ещё немного надавить—заплачет уже не Клои, а мама.

Нанести такую обиду маме Клои не могла.

Она решительно поднялась.

—Но раз вам неловко—я обниму вас вместо вас двоих!

И бодро подошла к ним, широко раскинула руки и обхватила обоих.

—Я вас обниму за вас!

По правде говоря, это было меньше похоже на объятие и больше—на то, как она сама оказалась зажата между двумя людьми.

Хи-хи. Но Клои всё равно сияла.

Кто сказал, что моя способность ничтожная?

Улыбка на лице, скрытом между двумя людьми, была не столько наивной, сколько хитроватой.

Скорее не безоблачной, а с лёгким привкусом умысла.

Да это же мощнейшая способность, как ни посмотри!

Хи-хи-хи!

В руках, изо всех сил старавшихся прижать двух взрослых друг к другу, читалась одна-единственная воля: не отпускать ни за что.

***

Да как же так вышло.

Мелисса с гудящей головой смотрела на мужчину рядом с собой.

Лусиан Лиандер.

Отец ребёнка и бывший муж мягко успокаивал Клои.

Оставив всё остальное в стороне.

Это одно—никак не укладывалось в голове.

Почему он успокаивал Клои.

Почему его руки, держащие Клои, выглядели так привычно.

И почему на его руках… Клои так быстро успокоилась.

…Этого не может быть.

Мелисса смотрела на его профиль с лицом, из которого, казалось, вот-вот посыплется иней.

Лусиан Лиандер, который говорил, что ни за что не хочет детей—не может быть нежным с Клои.

За семь лет Лусиан Лиандер не изменился.

Всё так же безупречно красивый, всё так же ослепительный—и всё так же…

Всё так же делавший её несчастной.

Что-то резко подкатило к горлу, и Мелисса отвела взгляд.

Стоило вспомнить прошлое—как эта рука, которую она сейчас держала, стала невыносимой.

Хватит.

Довольно того, что планы пошли не так.

Мелисса уже решила было унять Клои и вернуться на родные земли—когда вдруг с грохотом распахнулась дверь.

—Брат, защитный барьер разрушен…!

И снова—появился тот, кого она никак не ожидала увидеть.

—… Погоди. Это ещё кто.

За дверью стоял мужчина, которого, как она думала, никогда больше не увидит.

Иан Лиандер. Нынешний глава клана Лиандеров—и человек, которого в нынешней ситуации она никак не должна была встретить.

Едва увидев его, Мелисса в долю секунды выбила руку Лусиана, выхватила кинжал с бедра и встала в боевую стойку.

Одновременно она не забыла быстро спрятать ребёнка у себя за спиной.

Иан, на миг застывший—казалось, не успел осознать происходящее—но тут же среагировал резко и точно.

—Мелисса Арус. Что ты тут делаешь?

—Что делаю. Пришла забрать свою дочь.

—… Смешно.

Иан с холодной усмешкой поднял руку.

—Не забирать, а похищать. Артур.

—Здесь!

По знаку Иана за его спиной встрепенулись рыцари, до этого ждавшие в боевой готовности—в глазах сверкнул холодный огонь.

Шшинь-шшинь. Один за другим из ножен вылетали клинки.

—Не зевать. Перед нами женщина с фамилией Арус. Недооценивать нельзя ни в коем случае.

—Так точно!

Но сколько бы рыцарей, вдвое крупнее её, ни вставали в строй—Мелиссе не было до них дела.

Человек десять-двенадцать.

Взгляд её быстро пересчитал рыцарей за спиной Иана.

Столько вполне можно одолеть. Вопрос в том, что за магические камни вставлены в их мечи…

Успею выкрасть?

Мелисса крепче сжала кинжал, отодвигая Клои дальше за спину—и в этот миг почувствовала, как из руки выскользнуло что-то мягкое.

—Клои?

Она обернулась в тревоге—и увидела Клои: та бежала со всех ног, как белка в панике.

—Клои!

Мелисса, совершенно не ожидавшая такого поворота, бросилась следом.

Стоп. Но ноги Мелиссы приросли к полу, когда она увидела, где именно остановилась Клои.

—Хорошо, что пришла. Клои.

Клои стояла перед Ианом.

Точно давая понять: она выбирает Лиандеров, а не Арусов.

Иан, судя по всему, понял именно так—и с облегчением потянулся к ней.

—Не бойся, Клои. Что бы ни случилось—мы тебя защитим…

Но Клои сделала маленький шаг назад—чуть раньше, чем его рука успела её коснуться.

—Клои…?

Оказавшись в нейтральной зоне—куда не дотягивались ни Лиандеры, ни Арусы—Клои торопливо вытерла рукавом следы слёз.

—Хочу познакомить!

Затем прочистила горлышко и постаралась говорить как можно более бодро.

—Это наша мама. Мелисса Арус.

Клои посмотрела на маму сияющими глазами и продолжила чётко и ясно:

—Правда же, очень красивая? У неё есть один старший брат—немного много ест, но добрый. И одна дочка—немного непоседливая, но милая. А ещё…

Клои по очереди посмотрела на Лусиана, Мелиссу и Иана—и дрожащим голосом, как объявление, произнесла:

—Это человек, который любит меня в этом мире больше всех.

Сказав это, Клои смущённо спрятала руки за спину и добавила:

—Тот человек, которого я люблю в этом мире больше всех—тоже она!

Девочка шумно выдохнула—видно, очень волновалась.—и комната погрузилась в тишину.

Даже вооружённые рыцари, выстроившиеся за спиной Иана, потеряли боевой дух и только следили за взглядом своего господина.

—Убрать оружие.

Лусиан выдохнул и произнёс.

—Мелисса, ты тоже—брось нож.

***

Проклятье.

Мэйсон, успевший заметить, что из покоев Клои, куда ворвалась Мелисса Арус, не пахнет кровью, резко развернулся.

Слуга торопливо шёл следом и взволнованно спрашивал:

—Что будем делать? Если так—миссия…

—Возможностей ещё достаточно.

Мэйсон не сбавил шага и ответил без малейшего колебания.

—Переменная—всего лишь одна девчонка. Поводов разжечь войну хватает.

Мэйсон бросил на тревожного слугу презрительный взгляд и приказал:

—Не отвлекайся—готовь почву для смуты. Ничего сложного. Делай то же, что делал до сих пор.

—… Слушаюсь!

Слуга с решительным видом исчез.

Мэйсон влажно облизал внутреннюю сторону коренного зуба.

—Я—верный слуга своего господина.

Продолжая облизывать шершавый рот, он тихо прошептал:

—До самого конца—служу господину.