Моя способность…

Клои водила пальцем по поверхности постепенно остывающей кружки и про себя повторяла способность, которую пришлось признать сегодня.

Способность вызывать сочувствие, вынуждая других помогать.

Иначе не объяснить.

Всё, чем эта жизнь отличалась от оригинала, было связано именно с этим.

Это была не случайность.

То, что она благополучно выжила на территории Лиандеров.

То, что её не притесняли, а наоборот, беспокоились, не притесняли ли её.

Лусиан Лиандер наверняка был во власти её способности и считал её любимой дочерью. Он, вероятно, был убеждён, что привязался к ней из отцовской любви.

Но такое не могло быть правдой.

Если бы это было правдой—он не ненавидел бы маму так сильно.

Неутихающая злость к маме.

Это был самый убедительный довод.

Клои помнила выражение лица Лусиана в тот день, когда они покидали владения Аруса.

Тот ледяной—холодный до беспощадности—взгляд, каким смотрят на ненавистного врага.

Человек, рождённый от женщины, которую так ненавидят, не мог любить её.

И потому Клои могла быть уверена.

То, что он выглядит так, будто любит меня—неправда. Он просто попал под влияние моей способности—и ничего больше.

Ненависть к маме и желание пожалеть меня слились воедино—и он поверил, что меня обижали.

Нельзя ненавидеть меня, а объяснить это нельзя ничем иным—вот он и нашёл объяснение в жестоком обращении со стороны мамы.

Ну да, наверное, сыграли роль и ложные доносы неизвестного лазутчика…

Но сколько бы доносов ни было—люди не настаивают так упорно вопреки словам самого человека.

Так что как ни смотри: он был во власти её способности—без сомнений.

И в этой жизни отец тоже меня не любит. Примерно так же, как в прошлой.

Попытка подавить эту мысль была недолгой.

Опомнись, Клои!

Клои ухватилась за сердце, рвавшееся вниз, и решительно открыла глаза.

У мамы и дяди есть любовь ко мне. Чего ещё мне хотеть? Теперь ещё и отца?

Клои Арус, ты жадная!

Клои отчитала себя за ненасытность и выпрямила спину.

Помни, Клои. В этой жизни у тебя есть любимый дядя и мама.

Мама и дядя, которые любят тебя очень-очень сильно.

Поэтому без отца—тоже хорошо.

Клои кивнула, отгоняя колющую боль внутри.

Ничего не изменится. Она будет вести себя с Лусианом как хорошая девочка.

А он в ответ будет вести себя как хороший отец.

—Я.

Приняв решение, Клои бодрым голосом обратилась к Лусиану, выбравшему наконец книгу.

—Можно ещё одну чашку какао?

—Нет.

Однако ответом стал твёрдый отказ.

—Поздно—значит, захочешь в туалет ночью. Если очень хочется—принесу воды.

Ч

Клои мысленно надула губы и поворчала про себя.

Вот завтра с утра—выпью три чашки!

—Хорошо, поняла!

Но внешне Клои просияла и ответила радостным голосом.

Я хорошая девочка.

Хорошая девочка не скандалит и не капризничает.

—Зато завтра утром—обязательно выпью!

—Хорошо. Скажу Кэсси.

Лусиан мягко ответил и протянул ей три книги.

—Выбери, что читать сегодня. Я подобрал те, что, кажется, тебе понравятся. Выбери сама—какую читать сегодня вечером.

Клои с серьёзным видом рассматривала яркие книжки.

На первой красовался милый рисунок пингвина—история о детёныше-пингвинёнке.

Про то, как исполнилась мечта? Наверное, ужасно миленько!

Заинтересовавшись, Клои перевела взгляд на следующую.

На обложке второй книги мускулистая русалка делила место с диким акулой.

Сильная русалочка?

Судя по обложке и названию, принцесса здесь не растворялась в пене, а, скорее, сама превращала принца в пену.

Н-нет. Эту не надо.

Клои быстро отвела взгляд и перешла к третьей.

Посмотрим, что там… Третья—это…

Глаза Клои забегали по обложке.

Самый храбрый в мире крольчонок Клои…?

Название попало прямо в больное место, и Клои осторожно покосилась на Лусиана.

—Не можешь выбрать?

Но лицо его было совершенно спокойным.

—Тогда прочитаю все три. Всё равно первый день сказок, да и ночь тяжёлая.

Клои покачала головой и торопливо ткнула пальцем в первую.

—Спасибо, я выбрала! Мне сегодня вот эту!

Пусть это случайность. Просто кролики—обычные милые зверьки, они часто встречаются в сказках.

Клои быстро отмела подозрения и простодушно добавила:

—Другие книжки хочу оставить на завтра и послезавтра. Тогда и завтра, и послезавтра будет чего ждать!

От её слов Лусиан несколько мгновений смотрел на неё, потом тихо усмехнулся и опустил книги.

—Верно. Не подумал, что можно оставить на потом. А ведь и завтра, и послезавтра мы будем вместе.

Лусиан взял кружку Клои и поставил на прикроватный столик.

Сказки… Вспомнилась мама.

Клои устроилась поудобнее и приготовилась слушать.

Но сколько бы она ни ждала—рассказ о пингвинёнке так и не начинался.

Что такое?

Клои с удивлением взглянула на Лусиана.

Он должен был открыть книгу, но вместо этого сидел, опустив взгляд,—совершенно неподвижно.

Ощущение, что его мысли и внимание сейчас очень далеко—очень далеко отсюда, испугало её.

—П-почему вы так…

—Тихо.

В тот момент, когда Клои попыталась привстать:

—Подожди чуть-чуть. Помолчи.

Лусиан приложил указательный палец к губам, давая знак молчать.

Затем осторожно поднял её на руки и переложил на самый дальний край широкой кровати, в глубину.

—Подождёшь—считай про себя до ста. Потом приду читать.

До ста? Считать про себя?

Клои с недоумением смотрела на помрачневшего Лусиана.

Но он, не дав никаких объяснений, решительно задёрнул полог кровати.

Один.

Спрятав её в самом дальнем углу кровати, Лусиан широкими шагами направился к окну.

Одновременно снял с руки браслет—атакующий магический камень—и сжал в ладони.

Один. Снаружи притаился лишь один нарушитель.

Мало, но не стоит недооценивать.

Человек, пришедший в одиночку—всегда смельчак или мастер своего дела.

Где же ты…

Лусиан активировал магический меч на кольце среднего пальца левой руки и процедил сквозь зубы:

Посмотрим, кто настолько дерзок, чтобы вторгнуться к Лиандерам.

Бах! Одновременно со звуком бьющегося стекла в комнату влетел человек в чёрной маске.

Дзинь! Звук столкнувшихся мечей разнёсся по спальне.

Я знал, что Арусы не пришлют кого попало. Но чтобы прислать сюда такого бойца…

Что ж, спасибо за подарок.

Лусиан холодно сощурился, наблюдая за нарушительницей, посмевшей ворваться к Лиандерам.

Женщина. Судя по сложению—зооморф из шакалов или койотов, крупный хищник.

Бах, бах. Бах. Отражая непрерывные удары, Лусиан сжал атакующий магический камень в левой руке.

Жаль, но убивать нельзя.

Эта нарушительница могла стать ценным источником сведений о Клои.

—В последнее время у Арусов с талантами туго?

Просчитав всё, Лусиан с насмешливым видом принялся провоцировать противницу.

—Раз уж прислали сюда бойца с таким слабым уровнем?

Женщина, казалось, не слышала ничего, сосредоточившись исключительно на бою.

Лусиан едва не подставил бок под удар; но лицо его оставалось невозмутимым, и он продолжал:

—Или Дом Арусов решил пожертвовать пешкой, которую не жалко? Ведь Клои для них всё равно не особенно важна.

—Заткнись.

Наконец женщина отреагировала.

—Арусы не чета гнусным Лиандерам.

От этих острых слов Лусиан нахмурился.

Но причиной была не сама фраза.

Этот голос.

Если память не изменяет ему. Если он не слышит то, чего нет.

Хозяйка этого голоса—это, без сомнения…

Взгляд Лусиана, всё время следивший за направлением ударов, наконец поднялся.

Сквозь маску смутно проступали глаза женщины.

Роскошные золотые—точно вырванные из полной луны тёмной ночи.

Прекрасные золотые зрачки, в которых, казалось, просвечивала сама воля к жизни.

В тот миг, когда он увидел их—движения остановились. Дыхание прервалось.

Стоило встретиться с этими глазами, которые он не забывал ни на минуту все семь лет,—Лусиан застыл, точно время остановилось.

Но для всего остального мира время не останавливалось.

Кан! Со звоном меч вылетел из руки Лусиана.

И сразу же холодное острое лезвие коснулось белой шеи