—Ааа!

В тот миг, когда Клои в панике закрыла морду передними лапами, она почувствовала, как что-то прохладное стремительно обвилось вокруг неё.

—Эй, ты же напугала кролика.

Открыв глаза, она увидела: чёрная змея в чешуе туго обвила её кольцами.

—Если из-за твоих бестолковых взмахов она улетит куда-нибудь—ты берёшь на себя ответственность?

М-меня… меня защитили…

Клои смотрела на спасшую её змею, как смотрят на благодетеля.

—Такой живой мячик нигде больше не купишь. Понятно?

Впрочем, благодарный взгляд в мгновение ока сменился злобным прищуром.

—Прости, Клои. Я просто так обрадовалась, что не удержалась.

Орёл извинилась с видом, в котором не было ни капли искренности, встряхнулась—и тут же перешла к другому.

—Ладно, у всех уже проявились способности, да? Ну что? Что за способности?

—Орёл, начинай сама.

—Хм… у меня есть глаза, которые видят слабость любого, каким бы сильным он ни был.

Орёл произнесла это с нескрываемой гордостью, и взгляд иссиня-чёрной змеи сделался насмешливым.

—Подумаешь. А у меня такая мощная способность, что любой, каким бы сильным он ни был, при мне не может использовать свою силу.

—Ого, здорово! А у меня—регенерация, благодаря которой никто, каким бы сильным он ни был, не может причинить мне вред!

Обменявшись способностями, орёл, змея и волк обернулись к кролику.

—А ты что получила, Клои?

—Ну да, только ты молчишь—это нечестно. В чём твоя?

—Я, я…

Клои, вжавшаяся в кольца змеи, как пушистый шарик, поджала передние лапки и ответила:

—У меня такая способность, что любой, каким бы сильным он ни был, не может не пожалеть меня.

—… Надо же.

Волк обвис усами и улёгся на землю, уронив морду на лапы.

—Ну это… как же… это… мил—милая способность. Да, правда очень милая!

—Мне пора.

Как только орёл услышала слова кролика, она взмахнула крыльями с видом человека, который закончил все дела,—и тут же взмыла в небо.

—Тьфу.

Клои торопливо принялась вылизываться, смахивая поднятую орлом пыль.

—Эй. Шарик пушистый.

Змея, придавившая хвостом голову Клои, чтобы та ненароком не улетела, смотрела на неё с каким-то смутным беспокойством.

—Ты сейчас случайно… на мне свою способность не применяла?

Ах!

Клои проснулась и часто заморгала, как выброшенная на берег золотая рыбка, покрытая холодным потом.

Ч-что это было.

Пока побледневшая Клои сидела молча, не в силах даже вскрикнуть,

—Клои.

крепкие руки подхватили всхлипывающую девочку.

—Тебе приснился кошмар?

Лишь услышав голос Лусиана, Клои осознала, что видела кошмар.

Причём совершенно жуткий.

Хлюп.

От обиды и горечи слёзы так и брызнули.

Лусиан, явно растерявшись, быстро принялся гладить её по спине.

—Всё хорошо. Это был только сон.

Его рука успокаивала неловко, но тепло. Неумелое утешение было коротким, но ласковым.

—Не беспокойся.

Стоило ей понять, что рядом есть взрослый, на которого можно опереться, как хитрые слёзы тут же воспользовались случаем и хлынули ещё сильнее.

Вместе с облегчением в груди вспыхнуло желание покапризничать.

Клои, как делала с дядей, вытянула обе руки и обхватила ими шею Лусиана.

—Волк, волк…

—Да. Волк.

Лусиан серьёзно слушал бессвязный пересказ сна.

—Волк тебя обидел?

—Волк, и ещё змея, и потом орёл…

—Да. Эти твари посмели явиться в твой сон и обидеть тебя.

Клои замотала головой, отрицая слова Лусиана.

Нет. Они меня не обижали.

Но произнести это вслух она не могла.

Признаться, что обидчиком стала собственная пробудившаяся способность, было совершенно невозможно.

Обидно, так обидно!

Воспоминание о насмешках хищников во сне накатило снова, и Клои опять едва не расплакалась.

Видеть слабость, нейтрализовать силу и—вызывать жалость.

Даже для кролика это уж слишком ничтожная способность!

Клои снова поникла и ткнулась лбом в плечо Лусиана.

Вспомнив про способность, которую пришлось признать сегодня вечером, она стала ещё грустнее.

Влажные сопли мазнули по лбу—неприятно, но даже вытереть нос не было сил.

—…Не беспокойся, Клои.

И тут Лусиан тихо прошептал ей, словно давая клятву:

—Обещаю. Ничего похожего на кошмар больше не повторится. Я не позволю этому случиться.

От этих слов Клои приоткрыла было уже закрывавшиеся глаза.

Она выпрямилась и посмотрела на него.

В его зелёных глазах стояло то самое чувство, которое она сегодня видела у Иана: неподдельное беспокойство, не знающее, куда себя деть.

Хлюп.

Обнаружив, что Лусиан, вслед за Ианом, тоже смотрит на неё с тревогой и растерянностью,

и тем самым ещё раз подтвердив название своей способности,

—К-Клои.

Клои снова не смогла сдержать слёз.

—…Всё хорошо. Хочется плакать—плачь. Можешь плакать сколько угодно.

Эти слова, слишком нежные, стали последней каплей.

Клои рыдала навзрыд в объятиях человека, попавшего под власть её способности, точно потеряла всё на свете.

Приснился кошмар про то, как её жалеют,—проснулась—и снова жалеют.

Явь оказалась страшнее кошмара.

***

После долгих рыданий, после того, как прибежавшие на шум Кэсси и Изабель, встревожившись, всё же ушли,

Хлюп. Наконец успокоившаяся Клои шмыгнула носом и опустила взгляд вниз.

В руках она держала кружку какао; на поверхности плавал зефир в форме снеговика.

Хнык. Клои грустно смотрела, как снеговик медленно тает и растворяется, и снова шмыгнула носом.

Сегодня, видимо, было слишком много потрясений.

После ароматной ванны, наевшись вкусного, она легла спать,—и всё равно увидела такой сон.

—Ну-ка. Высморкайся.

Пока Клои сидела и не могла продохнуть от смущения после слёз, Лусиан протянул ей мягкий носовой платок.

—Если так пить какао, не поймёшь—сопли это или какао. Высморкайся.

Клои глянула на него—строгого, но ласкового—и осторожно поднесла лицо к платку.

Хлюп. Она робко, едва-едва высморкалась, и Лусиан нахмурился с серьёзным видом.

Клои чуть помедлила, потом высморкалась как следует.

—Вот так.

Тут Лусиан наконец удовлетворённо смягчился.

—Молодец.

Тщательно вытерев ей под носом, Лусиан мягко сказал:

—Буду сидеть рядом, пока не заснёшь. Не волнуйся—ложись спать. Семь лет—это всё-таки слишком мало, чтобы засыпать одной.

Клои посмотрела на него, потом тихонько перевела взгляд на кружку в руках.

Хлоп. Глоток какао оказался сладким, но на душе было горько.

Да. Я и сама думала, что это странно. Что всё складывается слишком хорошо.

По оригиналу, это ведь люди, которые должны меня ненавидеть. Люди, которые должны хотеть избавиться от меня.

Когда они так заботились и беспокоились обо мне—надо было уже тогда догадаться…

Клои едва не вздохнула, но вовремя почувствовала рядом Лусиана и проглотила вздох внутри.

Грустно, но теперь надо было это признать.

Лусиан. Иан. Сион.

И почти все, с кем она столкнулась,—все они это подтвердили.

В голове всплыли слова Иана, сказанные сегодня:

—Сам не понимаю, почему мне тебя так жаль и почему так хочется тебя защитить. Я вообще-то не из тех, кто быстро привязывается к детям.

—Точно—до того, как ты появилась, у меня и мысли такой не было. Но когда увидел тебя своими глазами—не знаю, запоздалая ли это кровная привязанность—но вдруг так захотелось отомстить всем, кто мог тебя обижать.

Следом всплыли слова Сиона:

—Помочь тебе—мне?

Сион—тот, кто был почти безразличен даже к Диане, главной героине оригинала.

И даже он в день первой встречи сказал, что готов помочь.

А ещё…

Клои посмотрела на Лусиана с поникшими плечами—точно вешалка, которую весь день трепали.

Он тщательно выбирал для неё сказку на ночь.

На широком плече всё ещё темнело пятно от её слёз и соплей.

А ещё—этот удивительный настрой Лусиана Лиандера. Человека, который, по всей логике, должен был желать моей смерти больше всех.

В оригинале об отношениях Клои Арус и Лусиана Лиандера не было сказано ни слова.

Но по одному только ходу событий можно было догадаться достаточно.

Лусиан Лиандер… убил меня вместе с мамой.

Даже не зная слов о ненависти или о презрении, она понимала.

Что в глубине души он наверняка ненавидел и бывшую жену, и дочь, которую ни разу не видел.

Клои смотрела на Лусиана, осторожно перебиравшего книги на полке,—и вдруг почувствовала любопытство.

Почему?

Что же произошло, что он возненавидел человека, с которым когда-то жил рядом, настолько сильно?

Следом за этим мелькнула глупая мысль.

А если бы в оригинале встреча тоже случилась вот так? Не в тот момент, когда он уже решил убить, а когда они жили вместе—так же, как сейчас?

Тогда—он тоже жалел бы меня вот так?

Тоже беспокоился бы и всё время старался защитить?

…Какой смысл об этом думать.

Клои безвольно покачала головой и снова опустила взгляд на какао.

Как ни крути, это не имело значения.

Ведь в глубине своей души он наверняка ненавидел меня так сильно, что был готов убить.