—Когда-нибудь этот день настанет—я всегда знала.

Нарушительница надавила мечом на его шею и сорвала маску.

Серебристые волосы, собранные в хвост, весело качнулись, открыв лицо под маской.

Мелисса Арус.

Пугающе прекрасная женщина, неизменная в своей красоте, стояла перед ним впервые за семь лет.

—День, когда я снесу тебе голову.

И с такой убийственной яростью во взгляде, что мороз шёл по коже.

***

Наконец-то.

Мелисса чувствовала, как по всему телу пробегает дрожь.

Тем сильнее, когда перед ней, подставив шею, словно добыча, оказался бывший муж.

Единственная ошибка в моей жизни.

Мелисса явилась сюда, чтобы раз и навсегда покончить с этим пятном.

После этого убийства Мелисса Арус родится заново—новым человеком, не хранящим в себе ни горя, ни боли.

—Прощай, Лусиан Лиандер. Считай за честь—умереть от моей руки.

Но в тот самый миг, когда её рука уже готова была снести голову этому кошмару из прошлого,

—Мама…?

раздался голос единственного существа, о котором она не жалела—созданного ими вместе.

—Мама, это ты…?

Бум. Сердце упало. По спине пробежал холод, грудь сжалась.

Этот голос. Единственный голос в мире, который мог позвать её мамой.

—Мама, не надо!

Мелисса медленно обернулась.

И в глаза ей бросилось лицо ребёнка, по которому она безумно тосковала.

Клои. Её дочь—самое дорогое в мире—стояла, откинув полог кровати, и кричала на неё.

—Мама, только не война!

—Клои.

Стоило увидеть родное лицо—силы оставили Мелиссу.

Дзинь. Окровавленный меч рухнул на пол, и вместе с ним исчезло желание убивать.

—Клои!

Мелисса бросила на произвол и месть, и всё остальное—и кинулась к дочери.

В этот миг она не чувствовала ни ненависти, ни горечи.

Только одно—захлёстывающая радость от того, что снова видит свою дочь.

—Иди ко мне. Моя девочка.

Мелисса раскинула руки навстречу дочери, соскочившей с кровати и бегущей к ней.

Пух. Сладко пахнущий ребёнок уткнулся в её объятия.

—Мама, я скучала.

—Мама тоже. Мама тоже скучала. Клои.

Мелисса сама не заметила, как по щекам потекли слёзы; она крепко прижала дочь к себе—и тут же в страхе отстранила её.

—Мама?

И торопливо принялась осматривать её.

Руки—все десять пальцев целы. Ноги—все десять пальцев на месте.

Голени, руки. Живот, попка.

—Мама! Попку не трогай!

—Ой, прости!

Всё целое.

И наконец—лицо.

—Ух…

Глаза, нос, рот. Всё в порядке.

Может, потому что руки дрожали, когда сжимала личико—щёчки казались чуть пухлее, чем когда её похитили.

—Я хо… и обними…

Дочь, которую она сжимала так, что та не могла нормально говорить—и её просьбу—Мелисса исполнила с избытком.

—Ой. Задыхаюсь…

Спасибо.

Крепко обнимая маленькое тельце, Мелисса вознесла молитву.

За то, что ребёнок цел.

За то, что она вернулась ко мне невредимой.

Спасибо. Огромное спасибо.

Дочка немного повозилась в объятиях, потом тихонько засопела и обняла в ответ короткими ручками.

—Мама, всё хорошо. Не плачь.

—Да… мама больше не будет плакать…

Но вопреки этим словам Мелисса ещё не раз намочила щёки.

Спустя какое-то время Мелисса выдохнула и выпрямилась.

Ресницы Клои, смотревшей на неё снизу вверх—не иначе тоже плакала вместе с ней—были влажными.

Мелисса вытерла ей глаза и нежно прошептала:

—Клои, поехали домой.

—Домой?

—Да. Наш дом. Наши владения.

Ребёнок замешкался—видно, не верилось. Мелисса с горькой усмешкой погладила её по голове.

—Не беспокойся. Переночуем—и уже дома будем…

—Кто тебя спрашивал.

Договорить ей не дали.

—Кто тебя спрашивал—забирать ребёнка.

Рядом с шеей—куда она как раз хотела обернуться—ощутилось что-то холодное.

Проклятье.

Мелисса повернула взгляд и встретила это—лицо окаменело.

К шее был приставлен магический камень, готовый сработать в любой момент.

Судя по всему—атакующий, со взрывной функцией.

—Что это за выходки?

—Те самые выходки, что ты собиралась учинить надо мной.

Мелисса с ледяным взглядом уставилась на него снизу вверх.

На шее Лусиана, державшего у её горла орудие убийства, темнела кровь.

Кровь от раны, только что нанесённой ею.

Надо было убить.

Мысль о том, что сначала надо спасти Клои—а ещё о том, что нельзя убивать отца на глазах у ребёнка—заставила её бросить меч, и вот—такой итог.

Не надо было лишних мыслей. Надо было одним ударом снести голову.

Мелисса смотрела на Лусиана—он брезгливо вытирал рукой кровь с шеи, будто та мешала ему, будто это была досадная мелочь.

Шея была в ещё более плачевном состоянии, чем до того, как он её вытер.

—Разве то, что делаю я с тобой, и то, что делаешь ты со мной—одно и то же?

Мелисса произнесла это холодно и медленно поднялась.

—Я—имею право. А у тебя—его нет. Если совесть ещё не умерла.

Она выбрала именно этот момент, чтобы встать—чтобы в случае, если он всё же активирует камень, Клои пострадала как можно меньше.

Лусиан, словно понимая, о чём она думает, медленно следил за ней, не опуская руки.

Когда расстояние между ними стало, по её оценке, достаточным, Лусиан тихо произнёс:

—Клои я не отдам. Но если уйдёшь одна сейчас—сделаем вид, что ничего не было.

Ха.

Мелисса смотрела на него—взглядом, готовым убить—не веря собственным ушам.

—Если бы собиралась уходить одна—и не пришла бы.

—…

—И вообще—при чём здесь ты, если я забираю собственную дочь?

—Не совсем не при чём.

Лусиан встретился с ней взглядом, медленно сглотнул и договорил:

—Клои—тоже моя дочь.

—А, вот как?

От такой наглости у Мелиссы невольно скривились губы.

—Я думала, в тот день ты отказался от всех прав?

Что-то всплыло в памяти—зелёные глаза Лусиана едва заметно дрогнули.

Мелисса поймала это чувство вины и не отпустила, надавила сильнее:

—У тебя нет никакого права заявлять что-либо насчёт ребёнка. Ни единого права.

—…Права нет. Но есть обязанность.

Однако то, что Мелисса приняла за вину, оказалось лишь её воображением.

Лусиан перехватил камень покрепче и произнёс с таким непреклонным взглядом, будто ни секунды не колебался:

—У меня тоже есть обязанность—защищать Клои, чтобы она выросла правильно.

От такой беспардонности что-то наконец сдвинулось внутри Мелиссы.

—Нет? У тебя нет никакой такой обязанности. Клои—тебе не родная!

Мелисса выкрикнула это, точно выдыхая огонь, бушевавший в груди.

Она знала, что он бессовестный. Знала, что он всегда всё делает по-своему.

—Почему? Почему теперь вдруг понадобился ребёнок? Твоим грандиозным исследованиям магических камней нужна детская кровь?

—Что?

—Не делай вид, что не понимаешь. Я всё знаю, зачем пришла!

Так всегда было в этих отношениях.

Та, кто неизменно теряла голову и скандалила—всегда была она сама.

Когда она горячилась и лезла в спор, он всегда отступал на шаг, изображая холодный рассудок.

Воспоминание о том дне стянуло кулаки Мелиссы добела.

—Запомни. Будущее, в котором ты мог быть с ребёнком—разрушил ты. В тот день—ты бросил меня и ушёл.

—Мелисса, говори тише.

—Не смей называть меня по имени этим грязным ртом!

—Потом. Чуть позже поговорим.

—Нет, я хочу сейчас! После того, как ты так унизил человека, а теперь вдруг понадобилась дочь—я должна знать причину…

—Клои!

Лусиан резко оборвал её, и голос его был жёстким.

—Клои напугана.

Что…?

От этих слов у Мелиссы резко сдвинулись брови.

Она быстро обернулась туда, где была Клои.

По правде, она думала, что он лжёт.

Думала, что он просто использует Клои, чтобы сбить её с толку.

Но едва она увидела дочь—дыхание перехватило.

—Кл… Клои…

Он оказался прав.

Клои плакала.

Сжавшись в углу, не издавая ни звука, зажав ладонями уши—и плакала.

Взгляд Мелиссы метнулся растерянно.

Почему она так плачет.

Почему моя дочь—почему с таким несчастным видом плачет моя дочь.

Ребёнок дрожал—как нагой ребёнок, выброшенный на мороз.

Прижатые к ушам ладони побелели от усилия—лишь бы не слышать ничего.

Растеряться было некогда. Сначала—успокоить Клои.

—Клои, мама сейчас…

Но когда Мелисса бросилась к ней—её опередил другой.

—Всё хорошо, Клои.

Это был Лусиан Лиандер—он убрал магический камень и широкими шагами подошёл к ребёнку.