Мелисса сделала вид, что ничего не заметила, и спросила:

— Ты всё-таки едешь с Сионом, верно?

— Да...

— Ну и хорошо. Если бы ты поехала совсем одна, я бы точно тайком отправилась следом.

На этих словах с губ Клои невольно вырвалась улыбка. Немного смущённая из-за покрасневшего носа, она подняла голову и спросила:

— Мы, наверное, надолго. Ты не против?

— Не против. Только не забывай про письма. Слежку я беру на себя — остановлю. Но...

Клои уже приготовилась поднять большой палец вверх и восхититься мамой, но, увидев, как у той хитро сощурились глаза, слегка напряглась.

— Но — что?

— Клои, мама ещё молодая?

— Ну... молодая, и что?

— Мама пока... в бабушки не хочет? Ты уж не вздумай привезти мне внуков, ладно?

— Ма-а-ма, что ты такое говоришь!

Клои вспыхнула ярче помидора и возмущённо воскликнула:

— Мы с Сионом до сих пор только за руки держались! Что за ерунда!

— Ну да, ну да. Так вот и возвращайся с путешествия — только за ручки.

— Я сама разберусь! Не лезь!

— Мама же беспокоится. Если Сион начнёт к тебе подкрадываться, ты его — раз! — и лихо остановишь. Поняла?

— Говорю же, сама разберусь! Всё, не разговариваю с тобой!

Клои резко отвернулась, а Мелисса продолжала наказывать дочери снова и снова — и при этом даже не догадывалась.

Тихо подкрадываться к партнёру будет вовсе не Сион, а её собственная дочь. А вот лихо остановить — именно Сион, а не Клои.

— А, Клои, мама в тебя верит?

Наставления, адресованные совсем не тому человеку, продолжались всю ночь — пока Клои, содрогаясь и заливаясь краской, не сбежала наконец в свою комнату.

***

Через неделю. Полночь.

В заднем дворе замка Лиандеров появились двое в глубоко надвинутых чёрных плащах. Точно пара тараканов, они крепко держались за руки и умело скользили в темноте, выбирая только те переходы, куда рыцари заглядывали реже всего. Когда нужно — оглушали даже стражников. В итоге им удалось перешагнуть порог внешней стены.

Никто не видел, как они покидали замок. Никто — кроме двоих, наблюдавших за ними из высокой спальни Мелиссы. Лусиана и самой Мелиссы.

Дзынь!

Когда силуэт дочери наконец растворился в ночи, бокал с вином в руке Лусиана лопнул с резким звуком.

— Мелисса... это правда... правильное решение? Действительно... можно доверять Сиону Демосу?

Опять начинается.

Мелисса с выражением лица — наполовину смешливым, наполовину усталым — подошла к мужу сзади, пока у того дрожала рука.

— Мы уже решили отпустить их. Что ты снова.

Неделю назад, в тот день, когда Клои пришла исповедоваться к Мелиссе, Клои не заметила одной вещи. В спальне Мелиссы в тот момент находился Лусиан. Он услышал стук дочери в дверь и в панике спрятался в шкафу.

— Всё равно...

Волей случая подслушавший весь разговор дочери и жены Лусиан пробормотал мрачно:

— Всё равно немного проследить на первых порах — это же можно? Не за всем путешествием следить, а просто... сколько комнат он забронирует...

— Тихо. Не хватало ещё попасться и заработать обиду от Клои.

Шлёп — Мелисса хлопнула его по спине, и Лусиан поник широкими плечами. Но Мелисса знала: это наигранное смирение — обман. На самом деле он уже прямо сейчас в уме прорабатывает план слежки за дочерью.

Нет, так не пойдёт.

Мелисса приняла решение и провела ладонью по его спине — уже иначе, мягче.

— Может, как разберёмся с делами, тоже куда-нибудь съездим? Как Клои с Сионом?

— ...В путешествие?

Как и ожидалось, Лусиан мгновенно отвлёкся и стремительно обернулся.

— Куда поедем? На сколько?

— Не знаю, наверное, к морю? А насчёт срока — пока подумаю.

— Надолго.

Мелисса попятилась, почувствовав, как расстояние между ними резко сократилось, но Лусиан непринуждённо поймал её за талию.

— Если подумать, у нас так и не было нормального свадебного путешествия. Считай, наверстаем упущённое — и надолго.

— Свадьба — это когда было.

— В моей душе это совсем недавно. Да я и сейчас в медовом месяце нахожусь.

От этих слов, от которых дружинники упали бы в обморок, Мелисса засмеялась — не веря своим ушам.

— Ну ладно. И правда, нормального медового месяца у нас не было.

— ...Прости.

— За что извиняться. Я сама тебя терпеть не могла тогда же.

Мелисса вспомнила те давние времена, когда они изо всех сил старались насолить друг другу, и хихикнула, обвив руками его шею.

— Тогда я и представить не могла. Что мы с тобой родим дочь. И так полюбим её.

Лусиан тихо смотрел на жену — она полуприкрыла глаза, будто уходя в воспоминания — и прошептал ей на ухо:

— Знаешь, Мелисса?

Он обнял её за талию и медленно начал двигаться — словно танцуя.

— Я-то знал.

Глаза Мелиссы снова широко распахнулись — «что за чушь» — и тут же снова сощурились, потеплев.

— Врёшь.

— Правда.

— Вижу, что хочешь меня обмануть.

— Говорю же, правда.

Тёмная ночь, когда весь замок спит. Беззвучный танец двух людей без музыки, их нежная перепалка — всё это длилось и длилось. Пока Клои и Сион благополучно не добрались до нужного расстояния — как и задумала Мелисса.

***

— Клои.

Перед последней переправой — рекой, служившей последним рубежом владений Лиандеров. Сион уже забрался в маленькую лодку и протянул ей руку — и Клои потянулась было в ответ, но сама не заметила, как обернулась назад.

Чуть поодаль светился огнями замок Лиандеров — его внешние стены горели в ночи.

Клои смотрела на замок, который, казалось, могла бы нарисовать с закрытыми глазами. Чуть улыбнулась.

Вдруг вспомнился тот самый день, когда её сюда привезли — против воли.

Маленькая, напуганная — только тряслась от страха перед чужим замком и чужими людьми. Боялась, что здесь её съедят. Хотелось спрятаться.

А теперь — смотришь на него, и губы сами собой растягиваются в улыбку. Это стало по-настоящему моим домом.

Клои постояла ещё немного, глядя на замок, где, должно быть, спит вся её семья, — потом медленно развернулась и взяла наконец протянутую руку Сиона.

Перед мамой она хорохорилась — мол, уже взрослая давно, — но на самом деле не знала ещё многого.

Что такое «оригинал», живший у неё в голове — откуда он взялся?

Что значат воспоминания о прошлой жизни?

Кем был тот орёл, что много лет назад появился на территории клана Арус и превратил её в кролика?

Но одно было точно.

Чем бы ни был «оригинал», какой бы ни была прошлая жизнь, кем бы ни был тот орёл — она сама есть Клои Лиандер. Дочь Лусиана Лиандера и Мелиссы Лиандер — Клои Лиандер.

Напомнив себе, кто она есть, Клои подняла взгляд — в тот самый миг, когда маленькая лодка, где сидели лишь они двое, тронулась с места.

И тогда перед её глазами появился светлячок.

Один? Клои широко раскрыла глаза и проследила взглядом за его мерцанием.

Нет. Не один.

Словно кто-то наворожил — лодку со всех сторон окружило зелёное мерцание. Огоньки светлячков отражались в тёмной воде, как в зеркале. Маленькая лодка скользила вперёд — будто плыла по Млечному пути.

Зачарованная этим волшебным зрелищем, Клои наконец взглянула на своего спутника — и только сейчас поняла, что светлячков призвал Сион.

— Клои.

Сион отложил весло и с чуть напряжённым лицом полез за пазуху. В его руке появилась небольшая шкатулка.

— Мне кажется, я ни разу толком не говорил тебе об этом всерьёз.

Он медленно сглотнул и продолжил:

— С тех пор как ты спасла меня в той лаборатории — мне было семь лет — ты всегда была целью моей жизни.

На пустынной реке, где не было никого, кроме них двоих, звучали только тихое плескание воды и голос Сиона.

— Почему я так хотел стать сильным, почему хотел убить отца рода Демос... Это тоже всё из-за тебя. Я всегда хотел быть рядом — рядом со счастливой тобой.

На самом деле Клои не раз представляла это. Каково это — услышать признание от Сиона? Если тот, кого она любит, сам признается ей в любви — что она почувствует?

В воображении она всегда отвечала радостным голосом, с открытой улыбкой: я тоже тебя люблю, мы будем идеальной парой — и болтала наперебой.

— Причина, по которой я хотел жить... всегда была ты, Клои.

Но в отличие от воображаемой себя — в реальности она не смогла ни широко улыбнуться, ни ответить «я тоже».

Первая причина — его признание оказалось глубже и весомее, чем она представляла. Вторая причина...

Сама она любила Сиона сильнее, чем думала.

— Поэтому сегодня мне нужно было сказать тебе... Клои, ты плачешь?

Лишь заметив, что Клои плачет, Сион бросил шкатулку и бросился к ней. Лодка опасно накренилась, но ему было всё равно — он смотрел только на Клои.

— Почему ты пла...

— От счастья.

Кхм. Клои мягко отстранила его — он смотрел растерянно — и наконец чуть улыбнулась.

— Плачу от счастья. От счастья.

Он всё ещё смотрел с беспокойством, и Клои кивнула в сторону шкатулки:

— Покажи, что там внутри.

— А.

Сион медленно потянулся за брошенной шкатулкой и открыл её.

— Ого.

Глаза Клои широко распахнулись.

— Это в пару к тому, что я уже дарил. К ожерелью на твоё пятнадцатилетие и к браслету на совершеннолетие.

— С тех самых пор... ты уже всё планировал?

— Да. Разные... обстоятельства немного задержали.

Сион усмехнулся уголком рта, медленно взял руку Клои и надел на безымянный палец сверкающий изумрудный перстень.

На Клои снова навернулись слёзы, и Сион тихо сказал:

— Люблю тебя, Клои. Больше, чем кого-либо на свете.

Клои моргнула — слезинка скатилась по щеке — и спросила:

— Сион, ты сейчас... делаешь мне предложение?

При этих словах в глазах Сиона, до того таких собранных, что-то едва заметно дрогнуло.

...Ах ты хитрец.

По этому слабому движению Клои всё поняла. На самом деле он собирался просто признаться — без предложения руки и сердца.

— Да.

Но Сион не был змеёй, которая упускает возможность. Быстро совладав с лицом, он резко опустился на одно колено и поднёс тыльную сторону её руки к губам.

— Когда это путешествие закончится — прошу, выйди за меня замуж. Клои.

Ничего себе шустрый.

Клои подумала именно это — но притворилась, что не заметила ничего лишнего, и согласно кивнула.

Ну и ладно — не роман, так помолвка. Мне от этого только лучше!

— Хорошо.

Клои с невозмутимым видом кивнула и украдкой указала на весло:

— Тогда поплыли. А то семья нас застукает.

— Да.

Клои смотрела на Сиона — тот с порозовевшим лицом торопливо взялся за весло — и улыбалась. Мягко, тепло.

Никто не знал, что ждёт их в конце этого путешествия. Может, что-то страшное. Может, что-то такое, с чем будет трудно справиться.

Но одно было ясно.

После всего этого — в конце концов — она будет счастлива. Потому что рядом с Сионом у неё есть дом, куда можно вернуться.

Клои смотрела на светлячков вокруг и улыбалась — тихо, спокойно.

История только начиналась. Сказка, которую она будет писать сама, — лишь набирала разбег.

<Конец>

Благодарю всех, кто читал «Кролик, который является хищником» до самого конца.