— Клои! Клои, ты где-е-е-е-е?!

Когда в замке Лиандеров наконец узнали о ночном побеге Клои и Сиона, по его коридорам разнёсся рёв Блейка.

— Наша Клои, наш маленький ангелочек, которая обещала поужинать с дядей-а-а-а!

Блейк явился при параде — даже галстук-бабочку нацепил — но за его спиной почему-то не было Иана. А Блейк-то был уверен, что тот будет буянить вместе с ним.

— С-срочное донесение!

Прежде чем Блейк успел почувствовать эту пустоту, к нему подбежал побелевший советник Иана.

— Г-глава рода Лиандеров... тоже, кажется... сбежал!

***

— Это...

В обеденном зале, где должны были ужинать шестеро, но опустела половина стульев, оставшиеся трое с серьёзными лицами по очереди разглядывали две записки.

Записка от Клои была короткой:

Вернусь взрослой.

Ешьте хорошо, тщательно жуйте и не капризничайте. Я еду с Сионом, так что не волнуйтесь!

Оставляю четырёх взрослых людей без присмотра — конечно, переживаю немножко... но верю, что вы не будете ссориться и будете жить дружно, ладно?

Вы же знаете, что я вас люблю?

Буду писать иногда. Ну всё, увидимся! Чмок-чмок-чмок ♥

P.S. Если очень соскучитесь — можете обнять зайку с моей кровати и спать с ней!

Записка, которую оставил Иан, была куда лаконичнее, чем племянница:

Прощайте, уважаемые!

Я наконец сбрасываю с себя оковы главы рода и отправляюсь на поиски собственного счастья!

Лусиан, теперь ты — глава рода~!

P.S. Блейк, этот Сион, кажется, давно положил глаз на Клои, так что последи за ним, пожалуйста.

— «Пожалуйста», говорит. И при этом сам сбегает. Да ещё в тот же день, что и тот, за кем якобы надо следить?

Блейк с мрачной физиономией швырнул записку Иана и бережно прижал к груди записку Клои.

— Этот поганый змеёныш, как он посмел нашу Клои...

Делая вид, что кипит от возмущения, Блейк умчался из обеденного зала — занять зайку из комнаты Клои раньше всех.

В наступившей тишине Лусиан устало вздохнул, поднял брошенную Блейком записку Иана и посмотрел на неё.

— Иан, ну ты и...

— Что собираешься делать?

Мелисса спросила с беспокойством — она знала, что Клои сбежит, но не ожидала того же от Иана.

— Он ещё не должен уйти далеко. Если послать умелого лазутчика, можно перехватить.

— Не поймают. Он уходил с намерением. Каким бы умелым ни был лазутчик — Иана не остановить.

— Тогда...

— Ну, что поделаешь.

Лусиан посмотрел на стопку документов о передаче полномочий главы рода, которые Иан оставил вместе с запиской, и криво усмехнулся.

— Выход один.

Он говорил так, будто у него нет другого выбора, — но на самом деле Лусиан, если бы захотел, вполне мог лично привезти Иана обратно и усадить на место. Но он этого не сделал. Причина была проста: Лусиан знал, как тяжело давалась брату эта должность, совсем ему не подходившая.

Пусть теперь наконец насладится той свободой, которой был лишён.

Прошло уже немало времени с тех пор, как выяснилось, что проклятие, якобы тяготевшее над кровью Лиандеров, было выдумкой.

Лусиан вспомнил детство брата, придавленного тяжестью ответственности, и незаметно придвинулся к Мелиссе.

— Я-то, видимо, честолюбив от природы — должность главы рода Лиандеров мне даже нравится...

Лусиан тихонько потянул руку жены и переплёл её пальцы со своими, искоса поглядывая на неё.

— А тебе как? Не против?

Мелисса немного посмотрела на мужа — он изображал безразличие, но явно набивался на похвалу — и фыркнула с улыбкой:

— Чего стоишь? Готовься к церемонии вступления в должность.

***

Церемония вступления Лусиана Лиандера в должность главы рода прошла быстро — но с такой торжественностью, что никто не осмелился усомниться в её значимости.

Законному наследнику Лусиану никто не возражал.

Несколько вассалов, правда, поначалу беспокоились об Иане Лиандере, который долгие годы нёс бремя главы рода... Однако когда до них дошли слухи о произошедшем:

— Говорят, сбежал.

— Что, простите?

— Сбежал, говорят. Написал, что не хочет быть главой рода, пусть, мол, брат будет, — и оставил одну записку. И был таков.

— ...

— вот оно как... — все они в итоге только облегчённо выдохнули: наконец-то должность нашла своего хозяина.

Так Лусиан Лиандер с благословения всего рода вступил в должность главы — пусть и с небольшим опозданием.

Церемония, состоявшаяся в мирное время, когда в землях Лиандеров воцарился покой после войны, вышла пышнее, чем когда-либо прежде, — больше похожей на праздник.

О том, что Клои и Сион пробрались туда в маскировке и наблюдали за торжеством, знали только они двое. Клои смотрела, как папа занимает кресло главы рода — путь к нему был долог и труден, — и в конце концов не смогла сдержать слёз. Она изо всех сил старалась не попасться на глаза Блейку, у которого тоже почему-то покраснел нос, — и потому рядом с ним ступала осторожнее осторожного. Это тоже было только их с Сионом тайной.

Путешествие Клои и Сиона, казавшееся бесконечным, завершилось через полгода по простой причине:

— Это что ещё такое?!

— Вот так встреча.

На постоялом дворе в глуши они нос к носу столкнулись с Ианом Лиандером — который, как выяснилось, тоже скрывался от семьи. При виде племянницы и её возлюбленного Иан взвился и бросился на них быстрее, чем на поле боя.

— Вы, зелень несозревшая! Тоже вздумали бегать?!

— Сион, этот негодяй! Я тебя не за что другое корил, а вот в тебе-то был уверен!

— А сам, маленький папа! Сам-то!

Клои схватила Иана за шиворот — в тот момент, когда тот схватил за шиворот Сиона — и закричала.

— Я не верила дяде Блейку, но в тебя верила! Как можно сбежать, потому что не хочешь быть главой рода!

— Отпусти, Клои! И вообще, Лусиан в любом случае рано или поздно стал бы главой, понимаешь?! Я всё время, пока был главой, только перекладывал дела на брата и увиливал от работы!

— Этим ещё и гордиться?! Отпусти маленького папу! Пусти шиворот Сиона!

Так и вышло: Клои держала Иана за шиворот, Иан — Сиона, Сион — руку Клои, — и в таком дружном сплетении все трое были благополучно препровождены обратно в земли Лиандеров.

Вернувшись, Клои и Сион выдержали месяц с лишним нотаций, щелчков по лбу и поединков, в которых едва угадывалось воспитательное начало, — и в итоге получили разрешение на брак.

***

Свадьбу сыграли там, где когда-то проходила граница между двумя владениями, — на том самом месте, где ещё оставались следы снесённой стены.

Поскольку церемония вступления в должность главы рода состоялась совсем недавно, Клои хотела обойтись скромно — только семья и близкие друзья.

— Простите, если я не близкий друг леди Клои — то кто вообще близкий друг? Меня ни разу не приглашали на её праздники? Да я не пропустил ни единого!

— Здесь то же самое. С седьмого дня рождения юной леди я не пропустил ни одного торжества! Немедленно выдайте приглашение, немедленно!

Каждый настаивал на том, что связан с Клои особыми узами, и был готов рычать в защиту этого права, — так что свадьбе суждено было стать пышной, хотели того молодые или нет.

— Боже мой, леди...

В зале собрались каракалы и гиены, гремучие змеи и кролики — и даже целая стайка пингвинов. Невеста в белоснежном платье была ослепительно прекрасна. Клои улыбалась ярче полуденного солнца, льющегося на неё, словно прожектор.

А за её спиной:

— Нет... наша Клои... Клои, которая говорила, что будет жить с дядей вечно...

— Даже в слезах — говори правильно. Клои с детства умела отличать важное от неважного. Такого она никогда не говорила...

Блейк и Иан, обнявшись, рыдали друг у друга на плече.

Перед ними, рядом с широко улыбающейся Мелиссой, стоял Лусиан.

— ...Гроба ещё никто не видел. Кто знает, как этот Сион состарится. Может, она ещё вернётся...

— Замолчи, дорогой.

До последнего не выпуская нити надежды, Лусиан получил от Мелиссы незаметный удар по ноге.