***

— Папа, есть ещё кое-что, что ты сделаешь для меня.

За несколько недель до войны Клои подошла к Лусиану с самым решительным видом.

— Сделай мне сеть. Огромную, с защитными чарами — такую, чтобы можно было поймать в неё целую армию.

Лусиан, не говоря ни слова, отправился в лабораторию боевых камней — хотя кому-то другому слова дочери могли бы показаться нелепостью.

И совсем скоро. Он и правда создал именно то, что просила Клои.

— Я подумал, что вместо того, чтобы накладывать защитные чары на обычную сеть, лучше развернуть формулу в воздухе — и немного изменил уравнение. А ещё вот здесь, как ты и просила, я вписал формулу, которая блокирует взрывные и перемещающие боевые камни изнутри, но не снаружи. Только с ней есть несколько проблем…

Если честно, Мелисса едва понимала половину из того, о чём говорили дочь и муж, разбирая формулы боевых камней.

Одно она понимала точно: световая сеть, созданная Лусианом, была прекрасна.

— Хочешь, сделаю такую же с твоим именем?

В тот вечер. Лусиан подошёл к ней, любовавшейся мерцающей сетью, раскинутой по ночному небу в качестве пробного испытания.

— Если лечь рядом и смотреть вместе, наверное, будет красиво… ай.

Она крепко наступила на ногу Лусиану, который приставал, когда она и так была по горло занята, и тогда, если честно, ещё не вполне осознавала.

Насколько же это было грандиозное изобретение. Насколько мощным оружием окажется эта сеть в бою.

Как только ему удалось такое придумать…

Мелисса стремительно наносила удары по уязвимым местам врагов, краем глаза поглядывая на мужа.

Ну и ну. Все вы хороши.

Световая сеть — задуманная Клои и воплощённая Лусианом — была, без преувеличения, смертельной ловушкой.

— Поч-почему не работает… А-а-а!

Внутри световой сети, созданной как перевёрнутая формула защитного боевого камня, взрывные камни не срабатывали.

— А-а-а! П-подождите, нет!

Птицы-зооморфы, пытавшиеся подняться вверх и бежать, неизбежно терпели неудачу из-за раскинутой в воздухе сети.

— П-пощадите… У-ух!

Глядя на врагов, угодивших в настоящую мышеловку, Мелисса чуть скосила взгляд на Лусиана.

Сеть-ловушка налагала множество ограничений — и всё же внушённые Демосом рыцари оставались опасными противниками.

Рыцари Демоса, в которых вложили одно-единственное — уничтожить врага, — бросались снова и снова, даже если им отрубали руку, даже если срубали обе ноги, — словно готовые вцепиться зубами, лишь бы атаковать.

Но враги, в которых осталась лишь ярость убивать, в конце концов оседали на землю, орошая её кровью, и встречали свою смерть.

Да уж…

Всё из-за Лусиана — рубившего врагов без пощады с широкой улыбкой на лице.

Никак не могу привыкнуть.

Мелисса краем глаза следила за ним — за тем, как он в мгновение ока расправляется с налетающими на него змеями-зооморфами, — и думала.

То, что делал Лусиан, было не боем. Это была односторонняя бойня.

Под его безумным танцем с клинком всё множились тела с потухшими глазами.

И при этом — ни единой сбившейся нотки дыхания, только всё та же безмятежная улыбка. Мелисса смотрела на незнакомое лицо мужа и слегка морщилась.

Она понимала. Всё это неистовство объяснялось ею и Клои.

Прошлым, которое он не забудет никогда, — тем, как под внушением он едва не убил её и Клои.

Но всё равно это выглядело странно — ничего не поделаешь.

Муж, который рядом с ней и Клои всегда был только нежным, — и он же, беснующийся вот так, будто сошёл с ума.

Он один всех тут убивает, мне почти нечего делать.

Мелисса посмотрела на рыцарей, сражавшихся рядом с ней — тоже, пожалуй, без особой спешки — и неловко отвела взгляд.

И тут её взгляд зацепился за странно сбившуюся кучку врагов.

Что они там так…?

Мелисса почувствовала недоброе и прищурилась, вглядываясь.

И в следующий миг.

Между сгрудившимися врагами с пустыми взглядами мелькнули глаза — неестественно, жутко синие.

Нужно уйти…!

Поняв, что это взгляд предка рода Демос — того самого скрытого злодея, — Мелисса попыталась быстро отвернуться.

Но в миг, когда их взгляды уже встретились, было поздно.

Под внушением тело охватило бессилие.

Одновременно рука с мечом медленно начала подниматься вверх.

***

Получилось.

Выждав момент и наконец сумев подчинить Мелиссу Лиандер своему внушению, предок рода Демос мысленно возликовал.

Мгновение назад, осознав, что угодил в ловушку врагов, Леви Демос впал было в отчаяние.

Убедившись, что не работают даже перемещающие камни, он и вовсе едва не сломался — что не суждено ему исполнить великую цель и суждено умереть здесь.

Но кем он был.

Тем, кто сотни лет прятался в сырых подземельях и лишь ждал своего часа — разве не был он искусным интриганом?

Леви Демос взял себя в руки, вспомнив о первом и втором взводах, которых он заблаговременно отправил к тылу замка.

Те, кто устроил ловушку-сеть и запер его здесь, наверняка не успели предусмотреть и этот манёвр.

Тогда стоит мне только вырваться отсюда…

Предок рода Демос, едва не поддавшись унынию, спешно собрал в кулак надежду.

Он подчинил себе как можно больше оказавшихся рядом рыцарей и приказал им защищать его до последнего вздоха.

Оставалось лишь вырваться. Отправленные вперёд силы наверняка уже разнесли замок — а значит, за пределами ловушки найдётся способ выжить.

Сеть, которую нельзя разрубить силой, — значит, где-то должен быть выход или вход…

Леви Демос шарил взглядом по сторонам — глаза горели жаждой жизни и неотступным упрямством.

Но прежде чем найти выход, нужно было отвлечь внимание врагов.

В особенности — этого безостановочно машущего мечом Лусиана Лиандера.

Поначалу Леви Демос думал подчинить Лусиана Лиандера себе — как в прошлый раз — и заставить атаковать своих же.

Однако, заметив, что стоящий высоко Сион неотрывно следит за каждым его движением, он сменил план.

То, что он попытается подчинить самого сильного — Лусиана, — там явно предусмотрели заранее.

Тогда…

Леви Демос прищурился, переводя взгляд на новую цель.

Нужно ударить по Мелиссе Лиандер.

Он намеренно согнал подчинённых рыцарей в плотную кучу и затаился среди них, непрерывно выжидая момент.

Наблюдательная Мелисса Лиандер обязательно заметит эту подозрительную кучку.

И в тот миг, когда она почует неладное и посмотрит в его сторону, Леви намеревался внушить ей одно — покончить с собой.

Чтобы Лусиан Лиандер, ставший свидетелем самоубийства жены, утратил способность соображать.

Чтобы к тому времени, когда Сион Демос спохватится и попытается нейтрализовать его — всё уже было кончено и ничего нельзя было изменить.

Один раз. Достаточно одного раза. Пусть она хоть раз посмотрит сюда…

Леви Демос выжидал — весь в холодном поту, с отчаянной молитвой в душе.

И будто бы небо услышало его мольбу — Мелисса Лиандер посмотрела в его сторону.

Есть!

В миг, когда их взгляды встретились, Леви наложил на неё заготовленное внушение.

Как всегда бывало, когда он применял свою способность против кровных прямых наследников, — накатила жестокая усталость.

Но на этот раз это изнурение было почти приятным.

Ведь эта усталость была доказательством того, что внушение на Мелиссу Лиандер легло как надо.

Совершенным свидетельством того, что он сможет выжить.

Скорее, скорее пронзи себя своим же мечом. Тогда я воспользуюсь замешательством и найду выход…

Леви Демос с торжеством следил за медленно поднимающимся клинком в руке Мелиссы Лиандер.

И в этот момент.

— Мама!

Раздался женский голос — тот, который он так хотел бы не слышать больше никогда и который надеялся услышать разве что из разрушенного замка.

Голос Клои Лиандер.

— Мама, смотри на меня! Скорее!

Клои Лиандер — неизвестно откуда взявшаяся — схватила Мелиссу, которая в следующий миг пронзила бы себя клинком, и закричала.

— Опусти меч, быстро!

— У-ух…

— Ты в порядке? Уже пришла в себя?

— Мелисса, что случилось!

Чёрт.

Увидев, что внушение с Мелиссы Лиандер, судя по всему, спало, и заметив Лусиана, метнувшегося к ней быстрее ветра, Леви Демос не выдержал и стиснул зубы.

Хруст — зубы сжались с такой силой, что что-то хрустнуло, и во рту появился привкус крови.

Он дорожил собственной жизнью больше всего на свете — и всё же на этот раз не мог остановить это самоистязание.

Из-за этой девчонки. С начала и до конца — всё из-за этой девчонки!

Глядя на Клои Лиандер, с обеспокоенным видом осматривавшую мать, он почувствовал, как ярость поднимается до самой макушки.

Мало того — похоже, была правдой и та часть, которую он так отчаянно хотел считать ложью: что её способность не внушение, а копирование.

Ведь если бы это было не так — Клои Лиандер не смогла бы снять его внушение.