Любая способность развивалась в зависимости от метода и объёма тренировок.

Какими бы выдающимися задатками ни обладала Клои Лиандер — ей было всего восемнадцать лет.

Само собой разумелось, что она и рядом не стоит с ним, оттачивавшим свои силы на протяжении более пятисот лет.

К тому же, в отличие от этой девчонки, лишь недавно осознавшей свою способность, разве не он сам десятилетиями готовился к этой войне?

Как бы Клои Лиандер ни надрывалась, она не могла завершить внушение рыцарей — работу, отнявшую у него самого долгие годы и огромные усилия.

А значит, вражеские солдаты и близко не смогут тягаться с его армией — армией людей, готовых отдать жизнь не задумываясь.

Совсем скоро.

Леви Демос, почуявший победу, гнал коня и бормотал с ликующим видом.

Час, которого я ждал сотни лет, — час, когда я воцарюсь над этим миром, — уже совсем близко!

Предок рода Демос скакал вперёд, не скрывая торжества на лице, — и в этот момент перед его взором возникла огромная гряда холмов в форме полумесяца.

— Господин главнокомандующий, что прикажете?

Адъютант обратился к Леви Демосу, остановившемуся при виде гряды.

— На мой взгляд, лучшего места для опорной базы не найти.

Адъютант был прав. На землях рода Арус, большую часть которых занимали бескрайние луга, не так-то просто было найти укрытие.

Леви Демос окинул взглядом гряду — холмы были как раз той высоты, с которой птицы-зооморфы могли легко взлетать, неся на спинах змей с боевыми камнями, — и кивнул.

— Хорошо. Однако первый и второй взводы пусть обойдут гряду с другой стороны и атакуют замок, где прячется Клои Лиандер, с тыла. Неизвестно, какую хитрость могла придумать эта изворотливая леди Лиандер, поэтому — осторожность и ещё раз осторожность.

— Слушаюсь. Прикажу немедленно выдвигаться.

— Незачем тратить время на коней — прикажи им лететь. Тыл замка упирается в обрыв, а значит, укреплений там нет. Налетят с воздуха — и замок падёт в мгновение ока.

— Есть!

Убедившись, что половина войска поднялась в воздух, Леви Демос снова пришпорил коня.

— Разведчики!

Добравшись до природной крепости, первым делом они выслали разведку.

— Проверьте, нет ли врага за гребнем холмов.

— Есть!

— Возвращайтесь как можно быстрее. Нужно разбивать лагерь.

— Так точно!

Впрочем, это была лишь формальность. Ни разведчики, ни остальные рыцари не принимали задание всерьёз.

Адъютант проследил, как двое-трое рыцарей поднимаются на гребень, и повернулся к Леви Демосу.

— Господин главнокомандующий. Когда разведчики вернутся, разобьём лагерь и займёмся подготовкой.

— Нет, лагерь не нужен. Подготовиться — и сразу в атаку.

— Но тогда потом некуда будет размещать раненых…

Адъютант осёкся, перехватив взгляд главнокомандующего — взгляд, в котором читалось презрение.

Раненых в этой войне не будет.

Будут лишь возвышенные жертвы — те, кто добровольно отдал жизнь на священной войне.

……Слушаюсь. Прикажу немедленно выдвигаться по завершении подготовки.

Адъютант поклонился, и в этот самый миг с воспоминанием о так называемой операции «самоубийцы» — последнем плане — в памяти:

— А-а-ах~!

С вершины холма донёсся жуткий крик.

Что это?

На крик подняли головы и адъютант, и готовившиеся к бою рыцари, и сам Леви Демос.

В то же мгновение.

Шлёп-шлёп — кровь хлынула вниз, как дождь.

…Этот человек.

Леви Демос прищурился от жаркого солнца, вглядываясь в силуэт на гребне холма.

Рослый мужчина, судя по всему одним движением сломавший шею разведчику, стоял на фоне неба — и глаза у него были такого же голубого цвета, как это небо позади него.

Чёрные волосы, не блёкнущие даже под потоками полуденного солнца. Черты лица — словно высеченные из камня.

Леви Демос вытер брызнувшую на щёку тёмную кровь и произнёс имя, которое ни с чем не спутать:

…Сион Демос.

— Давненько не виделись, предок.

Сион Демос — выросший в жертву высшего класса — медленно обвёл взглядом его армию и лениво продолжил:

— Не виделись — а ты постарел.

В миг, когда он насмешливо это произнёс:

— У-у-у-х…!

По рядам войска разом, один за другим, прокатились стоны боли.

— Ч-что такое?! Почему все они…?!

Стоявший рядом адъютант растерянно смотрел на змей-зооморфов, начинавших падать одного за другим.

Проклятье.

В отличие от растерянных командиров, Леви Демос мгновенно понял причину, по которой его рыцари начали терять сознание.

Способность к нейтрализации…!

То-то он смотрел куда-то вдаль, не встречаясь с ним взглядом.

Этот негодяй, едва взойдя на холм, немедленно пустил в ход свою способность.

А разведчику он дал завопить намеренно — именно для этого.

Чтобы взоры солдат обратились к холму, где стоит он сам.

— Не смотреть ему в глаза!

Впрочем, предел способности Сиона Демоса был хорошо знаком и самому предку рода Демос.

Быстро пересчитывая рыцарей, которых, судя по всему, способность не затронула, Леви Демос крикнул:

— Достаточно отвести взгляд — и этот изменник бессилен! Поэтому опустить головы и немедленно приступить к выполнению последнего плана!

Верно — достаточно было просто не смотреть.

Способность Сиона Демоса, как и его собственная, не действовала без зрительного контакта.

Убедившись, что нейтрализующая способность не дотягивается до дальних рядов войска, Леви Демос чуть усмехнулся.

Десять человек. Достаточно десяти. Пусть только столько смогут выполнить операцию — и последствия будут сокрушительными…

Но додумать эту мысль до конца он не успел.

Свист — и над головой Леви Демоса промчалась сверкающая стрела.

— Ох!

Едва успев заметить её, он быстрее всех активировал защитный боевой камень, прикрыв голову.

Но стрела, которую он принял за направленную против его рыцарей, вовсе не была предупреждением.

Странно мерцающая стрела перелетела через головы армии — далеко, очень далеко.

Зачем она туда…?

В миг, когда Леви Демос с недоумением уставился на стрелу, упавшую на дальнем краю войска:

Тук — и из вонзившейся в землю стрелы хлынул яркий свет.

— А-а-а-а!

Кавалерия поблизости — лошади, испуганные вспышкой, взбесились и понесли.

— Не подходите!

В хаосе топочущих копыт, давивших пехоту, Леви Демос увидел:

Свет от той стрелы ткал в воздухе огромную сеть.

Плотная сетка из странно мерцающего света — колыхалась, словно в танце, расстилаясь над головами всего войска.

— Г-господин главнокомандующий. Это… что это такое…?

Адъютант, лишь теперь заметивший над головой странную сеть и понявший, что это явно не сулит ничего доброго, задрал голову и спросил дрожащим голосом.

— Я, конечно, не мастер во всём, но уж защитные боевые камни делаю хорошо.

Однако ответил на его вопрос не Леви Демос — а один из вражеских военачальников.

На этот знакомый голос Леви Демос, торопливо доставший перемещающий боевой камень, поднял взгляд.

Он увидел лицо Лусиана Лиандера — непонятно когда успевшего оказаться рядом с Сионом Демосом.

— Птиц ведь нужно ловить сетью. Разве не так?

И рядом с ним — весело произносившей эти слова Мелиссы Лиандер.

Чёрт.

Заметив за их спинами ещё и плотные ряды вражеского войска, Леви Демос не сдержался — его лицо перекосила злоба.

Точно он не знал, однако одно было очевидно.

Он угодил в подлую ловушку.

И ловушку эту, вне всяких сомнений, расставила Клои Лиандер.

— Что ж.

Лусиан Лиандер холодно оглядел армию, запертую в сети, и объявил:

— Пока Клои не пришла — давайте быстро здесь всё приберём.