— Это…

Кендрик изо всех сил старался скрыть бьющую в груди радость. Голос его дрогнул.

— Я хотел помочь здесь. Просто мне казалось, что рыцари рода Гревис испытывают чрезмерный страх перед какой-то Клои Лиандер.

— «Какой-то»? То есть ты хочешь сказать, что её способность не является копированием?

— Да, именно.

Кендрик быстро ответил и начал произносить слова, которые не переставал репетировать ни единого дня с тех пор, как получил задание.

— Способность леди Клои Лиандер — это не копирование, а внушение. Ложь о копировании была нужна лишь затем, чтобы напустить туману и нагнать страху на врагов. Мало того — сама Клои и её семья сейчас вовсе не в главном замке. Они выставили дублёров и бежали в один из отдалённых замков.

Слова, которые он повторял сотни, тысячи раз, хлынули из него сплошным потоком.

— С тех самых пор, как меня пытали и я бежал из замка, у меня была одна-единственная цель. Я… я хочу жить. И если возможно — жить нормально, по-человечески. Если настанет мир, в котором правит господин — оборотень-змея клана Тайпан, — моя цель станет куда достижимее.

Как Кендрик и ожидал, его эгоистичные и низкие слова возымели действие на предка рода Демос, Леви Демоса.

Предок едва заметно шевельнул бровью — «продолжай». Заметив этот сигнал, Кендрик произнёс последнюю фразу.

— Потому-то я и готов всячески содействовать господину. Я готов сообщить место нахождения того отдалённого замка, где прячется леди Клои Лиандер со своими ближайшими людьми, — то, что я подслушал в замке Лиандер. Поэтому прошу принять меня в ряды армии…

— Хорошо, понятно.

Предок рода Демос перебил его и медленно поднялся со своего места.

Бум-бум — сердце Кендрика колотилось. Задание находилось в самом финале.

Стоило предку произнести лишь одно слово. Всего одно слово — и…

— Но прежде мне хотелось бы хорошенько разглядеть твоё лицо.

От этих слов сжатые за спиной кулаки Кендрика сжались ещё крепче.

— Потомок мой. Не поднимешь ли ты взгляд?

Вот оно.

Услышав долгожданные слова, Кендрик с гордым сердцем поднял голову и встретился с предком взглядом.

Встретившись глазами с предком, Кендрик — точно так же, как и тогда, в комнате Сиона Демоса, — должен был попасть под его внушение.

Однако он мог утверждать с уверенностью: на этот раз всё пойдёт не по воле предка.

Потому что он уже…

— Потомок. Всё, что ты только что сказал, — это действительно правда?

— ……………Да, господин. Без капли лжи, всё это — правда.

…был погружён в двойное внушение от леди Клои.

***

Несколько недель назад.

***

В подземной темнице замка Лиандер Клои спокойным голосом объяснила Кендрику Риксу:

— Я собираюсь поручить тебе задание: проникнуть в самую гущу вражеского войска и распустить ложные слухи. Но ты принял облик рыцаря, а значит — от взора предка рода Демос тебе не укрыться. Поэтому я хочу обратить это себе на пользу.

Замысел Клои был прост.

Кендрик Рикс под видом рыцаря обманывает верховного командующего вражеской армии — Леви Демоса — и заманивает его на стратегически важный узловой пункт.

А чтобы обмануть Леви Демоса, используется то, чему тот доверяет больше всего, — его собственная способность к внушению.

— Предок рода Демос, едва обнаружив тебя, немедленно применит внушение, чтобы проверить, говоришь ли ты правду. Поэтому я наложу на тебя двойное внушение.

— Двой…ное внушение?

— Да. Это такой метод — он заставляет человека, попавшего под чужое внушение, произносить то, что вложила я. Пришлось хорошенько поломать голову, прежде чем я до него додумалась.

Неужели такое вообще возможно?

На несколько мгновений Кендрик засомневался — но Клои уже начала работу, вкладывая в него нужные слова на случай, когда Леви Демос попытается внушить ему свою волю.

Работа, начавшаяся в полдень, продолжалась до тех пор, пока не зашло солнце и не опустилась тьма.

Но в конце концов — наконец.

— ……Готово.

Клои удалось наложить на Кендрика Рикса двойное внушение.

— Теперь, когда Леви Демос применит своё внушение, ты будешь говорить ложь как правду. Что моя способность — не копирование, а внушение, и что я действительно скрываюсь в пограничном замке у обрыва.

С побледневшим от перерасхода сил лицом Клои слабо улыбнулась и произнесла эти слова.

То лицо, озарённое тихой гордостью. То лицо с ясным и твёрдым взглядом — Кендрик Рикс не мог его забыть.

Поэтому это задание… нужно выполнить во что бы то ни стало.

Вот о чём он, невзирая на затуманенное сознание, беззвучно твердил себе в тот момент.

…Да. Конечно, не может быть никакого копирования!

Правда, подтверждённая словами Кендрика Рикса. Теперь он знал не только местонахождение Клои Лиандер — этой девчонки, которую хотелось убить до безумия, — но и место, где пребывало тело юного Сиона Демоса. Леви Демос без колебаний пришпорил коня.

По правде говоря, страх, который ему внушала способность Клои Лиандер, отныне рассеялся — и более ничто его не сдерживало.

Он отправится туда, убьёт Клои Лиандер и завладеет телом Сиона Демоса.

То тело совершенно — значит, больше не будет побочных эффектов, когда наружу вырывается змеиный облик.

Счищая с тыльной стороны ладони очередную полосу чешуи, предок рода Демос скривил перекошенную улыбку.

Если вдуматься — смышлёная же головёнка у этого дитяти.

Впрочем, именно поэтому та дерзкая девчонка и использовала на нём способность к внушению в замке Гревис одиннадцать лет назад.

Воспоминание о том, как он растерялся, как поддался необъяснимой силе, которая управляла им, и не мог понять её природы, — снова всплыло в памяти предка рода Демос, и уголки его губ поползли вверх ещё более жутким образом.

Если эта сила в самом деле была той же самой способностью к внушению, что и его собственная — бояться нечего.

Он, проживший сотни лет больше, чем она, — не может проиграть какой-то девчонке.

***

Рыцари рода Арус, стоявшие на сторожевой башне, с напряжёнными лицами вглядывались вдаль.

Чтобы избежать возможной опасности, Кендрику Риксу, проникшему в самую гущу вражеских позиций, не выдали никакого средства связи и не назначили посыльного.

А значит, единственным способом удостовериться, что Кендрик выполнил задание, было проследить, в какую сторону двинется вражеское войско.

Если Кендрик Рикс потерпел неудачу — и их план раскрыт…

Рыцари, узнавшие, каким жестоким человеком является предок рода Демос после того, как тот раскрыл свой замысел, невольно крепче сжали рукояти мечей — и в этот самый миг.

— Идут.

Клои, стоявшая на самой верхней точке сторожевой башни, негромко произнесла.

При этих словах рыцари тотчас вскинули головы и устремили взоры вперёд.

Она оказалась права. Вдали — огромная армия, поднимая серое облако пыли, неслась в их сторону.

— Свяжитесь с рыцарями, ожидающими за холмом. При такой скорости они достигнут целевой точки примерно за час… нет, за тридцать минут.

В отличие от рыцарей, чьи лица светились радостью от успеха операции двойного внушения, Клои холодно отдавала приказы с выражением «только начинается».

— Морских зооморфов тоже всех приведите в боевую готовность. Предок рода Демос не станет вкладывать все силы в одном направлении.

Закончив говорить, Клои тоже спустилась с башни и направилась туда, где ей следовало быть.

Пунктом назначения, разумеется, было то место — там, где находилась её семья.