— Что ты де...

Растерявшись настолько, что не заметил, как поднялась её рука, Сион запоздало отпрянул, словно рыба, выброшенная из воды.

— Хм. Красивый футляр.

Но было уже поздно: Клои успела запустить руку во внутренний карман его жакета и забрать то, что хотела.

...Подождите. Похоже, это женский?

— Мамин. Если посмотришь снизу, там выгравированы инициалы.

После ответа Сиона прищуренные было глаза Клои тут же округлились до привычного размера.

— Вот оно что. Неудивительно, что такой изысканный.

Не в пример секунду назад, Клои теперь держала футляр обеими руками, бережно, и осторожно открыла его.

Сион с необъяснимой тревогой наблюдал, как она достаёт сигару. И тут:

— А как её курят?

Клои повертела в руках толстую сигару с самым невинным видом и безмятежно произнесла:

— Я тоже попробую...

Она не успела договорить.

Сион выхватил футляр из её рук быстрее, чем только что разгонял дым, — почти вырвал.

Затем с окаменевшим лицом открыл его и вытряхнул все сигары.

Клои охнула от неожиданности:

— Зачем выбрасываешь! Жалко же!

— Не жалко.

— Почему? Ты же куришь?

— Да. Нет. Теперь брошу.

— Подожди, футляр хоть не выбрасывай! Это ведь мамина вещь!

При этих словах Сион опомнился и оставил пустой футляр, категорично объявив:

— Сигар я больше не курю. Никогда. И ты тоже не кури.

— ...

— Почему молчишь?

— ......Ты правда бросишь?

— Разумеется. Даже в рот не возьму.

На эти слова Клои тихонько вздохнула и протянула мизинец.

Сион торопливо обхватил её пальчик своим:

— Обещаешь. Никогда не курить, даже из любопытства.

......А мне так хотелось попробовать хоть разок.

— Не кури. Нет в этом ничего хорошего.

— Тогда зачем ты курил?

— Вот именно поэтому и бросаю. Смотреть на эти штуки уже не могу. Пойдём отсюда.

Глядя на рассыпанные по земле сигары с видом, будто его передёргивает, Сион взял Клои за руку и вывел её из сада.

Клои шла за ним следом, молча разглядывая его торопливый силуэт, — а потом как будто невзначай бросила:

— Знаешь, Сион, ты сегодня очень похож на себя в детстве.

Сион остановился.

Он повторял про себя снова и снова: при Клои нужно быть осторожным, нельзя делать ничего плохого. И только сейчас до него дошло — что впервые с тех пор, как повзрослел и снова встретил её, он нахмурился и повысил голос в её присутствии. Что в тревоге о том, как бы не научить её чему-то дурному, он даже забыл надеть маску покладистого человека, который ей нравится.

Он почувствовал на себе её взгляд и невольно покосился в сторону. Клои улыбнулась — открыто, тепло:

— Вот так ты больше похож на себя.

Она встала рядом, покачивая их сцеплёнными руками.

— Даже вспомнилось кое-что из детства. Приятно.

— ......Это тебе приятно?

— Да.

......Почему? Клои, твой идеал — красивый и покладистый мужчина, разве нет?

— Я? Говорила такое? Ну, покладистые тоже ничего, в общем-то.

Клои произнесла это с видом, будто совершенно не помнила, что сама же это и сказала в детстве, и продолжила:

— Но... главное ведь не это, правда? Главное — первое слово. Красивое лицо.

После этого она совершенно безмятежно махнула рукой и собралась идти дальше.

Потом удивлённо оглянулась — Сион не двигался с места.

— Не идёшь?

— Да, иду.

Сион ответил рассеянно и подумал про себя:

Зря я тратил время на то, чтобы казаться скромным. Лучше бы всё это время занимался лицом. Всё впустую.

Раз для Клои главное в мужчине — внешность, надо сначала как следует выяснить, какой тип ей нравится, а потом...

Именно в тот момент, когда Сион принялся строить новые планы, — настоящий стратег, Клои, втайне улыбнулась, крепко держа его большую тёплую руку.

Операция прошла успешно.

Клои заранее просчитала: что именно заставит Сиона схватиться за голову, и как сделать так, чтобы он сам первым выбросил сигары. Она шла, и в такт шагам у неё под нос невольно просилось мычание.

Сион, погружённый в размышления, искоса взглянул на неё:

— Что-то ты довольная.

— Да. Наверное, потому что рядом с тобой.

Сион кивнул с невозмутимым видом и отвернулся.

Но Клои заметила.

Как дрогнули его глаза. И как стремительно покраснели кончики ушей.

Ну и милый же. От этой такой явной реакции Клои невольно расплылась в улыбке — и в этот момент Сион потёр ухо ладонью, по-детской старой привычке, и тихо сказал:

— ...Я тоже.

— Что?

— Я тоже. Рядом с тобой.

Теперь уже у Клои начали гореть уши.

Не годится.

С пунцовыми мочками Клои стиснула его руку крепче и мысленно поклялась:

Пока идут приготовления к войне, буду обхаживать его, а как только война кончится — сразу замуж.

Не подозревая, о чём она думает, Сион тихонько направил её в сторону, противоположную от тренировочного плаца.

Маленькая уловка — чтобы не попасться на глаза Блейку и погулять с ней чуть подольше.

***

Несмотря на все попытки родственников помешать, Клои и Сион умудрялись встречаться — то тут, то там, вдали от чужих глаз.

— Слушай, Сион, почему ты каждый раз выбираешь такое далёкое место для встречи?

Разумеется, Клои, не знавшая, что именно наговорили Сиону папа, дядя и дядюшка на тренировочном плацу, даже не догадывалась, что это — тайные свидания.

— Просто... в тихом месте как-то лучше, разве нет?

Сион пробормотал что-то уклончивое и отвёл взгляд. Клои смотрела на него с лёгкой лукавинкой.

Неискренний. Просто хочет побыть со мной наедине, вот и всё!

Не зная правды и угадав совсем другое — но если подумать, по сути не так уж и ошибившись — Клои прилежно продолжала бегать на встречи с Сионом.

Так они и жили: посреди лихорадки военных приготовлений — упорно перелезали через подоконники, лишь бы увидеть друг друга.

И вот однажды, когда оба были заняты именно этим...

— Слушайте, главы родов Лиандер и Арус!

К воротам прибыл рыцарь в доспехах с гербом Гревисов — взлетающий орёл.

Он встал перед воротами замка с надменным видом и во весь голос зачитал прокламацию с печатями Гревисов и Демосов.

В ней говорилось: известно, что Лиандер и Арус укрывают злодея и изменника Сиона Демоса, убившего собственного отца и бежавшего; объединённый союз немедленно должен выдать его Континентальному мирному совету.

— Если до назначенной даты никаких мер в отношении Сиона Демоса принято не будет, совет в соответствии с договором будет вынужден прибегнуть к военной силе...

Но торжествующий рыцарь Гревисов не успел дочитать ультиматум до конца.

Свист. Стрела с золотым оперением стремительно прочертила воздух и вошла ему в плечо.

— Г-г-х!

Рыцарь, получивший стрелу в плечо, корчился от боли — и всё же не удержался, взглянул на то, что пробило ему руку.

— Как и следовало ожидать, герб Лиандеров... Запомните это. Гревисы и Демосы не оставят случившееся без ответа!

Опознав льва на гербе, рыцарь бросил последний яростный взгляд, не стал вытаскивать стрелу и вскочил на коня, устремившись на восток континента.

— Ну вот, дал им повод, которого они и добивались.

Лусиан Лиандер стоял на сторожевой башне, глядя вслед удаляющемуся рыцарю. Он опустил лук и негромко произнёс:

— Теперь война начинается по-настоящему.

— Ваша светлость, вы уверены, что можно было вот так его отпустить?

За его спиной стоял маркиз Конор Майерс — прибывший в замок Лиандеров по вызову — и с беспокойством в голосе произнёс:

— В войне повод решает всё. Рыцарям Лиандеров и Арусов причины войны, конечно, объяснили достаточно — но то, что запишут в исторические хроники, может оказаться совсем другим...

— Всё в порядке.

На слова озабоченного маркиза Майерса ответила Клои, стоявшая рядом с Лусианом.

— История всё равно принадлежит победителям, так что повод можно объяснить потом. Важнее другое.

Клои приветливо улыбнулась и повернулась к маркизу Майерсу:

— Как продвигается подготовка роли предателя?

***

Гревисы и Демосы, опознав стрелу с гербом Лиандеров, немедленно объявили войну.

Эту войну они нарекли священным походом за мир и назвали своё объединённое войско Армией мира континента.

— Слушайте, воины! В конце этого сражения нас ждёт мир. А значит — и процветание, которое вернётся на этот континент!

И вот наконец, под воодушевлённую речь верховного главнокомандующего Леви Демоса, объединённая армия выступила в поход.