<..?>

Клои несколько мгновений смотрела на то, во что отказывалась верить собственная пара глаз, а затем слегка ущипнула себя за щёку.

Ай. Отчётливая боль дала понять.

Что это реальность. И что то, что она видит перед собой — Сион, непринуждённо держащий во рту сигару, — тоже самая настоящая явь.

Сигара......? Сион......? Погоди, нашему Сиону же ещё семь лет…?

Только что она украдкой любовалась его широкими плечами и, судя по всему, крепкой грудью — и тем не менее Клои, напрочь забыв, что Сион уже достиг возраста, когда сигары вполне допустимы, ущипнула себя ещё раз.

Ай-ай-ай. На этот раз она не рассчитала силу, и боль вышла куда острее.

Этот тип. Сигары курит?

Убедившись окончательно, что всё это реальность, Клои напряглась всем телом и распахнула окно, на которое опиралась. Затем одним прыжком перемахнула через подоконник и громко крикнула:

— Сион!

***

Сион специально выбрал место подальше от комнаты Клои, тщательно огляделся по сторонам и лишь потом извлёк из-за пазухи серебристый футляр.

Привычным движением он откусил кончик сигары, вынул её и поднёс к губам. По нёбу разлился терпкий, знакомый до боли аромат.

Сион выдохнул белое облачко дыма — почти как вздох — и той же рукой, в которой держал сигару, потёр усталые, тяжёлые глаза.

Одно можно сказать с уверенностью: он вовсе не был зависимым — ни от этого, ни от чего бы то ни было ещё.

Просто порой тяга становилась невыносимой.

Например, когда он подолгу не видел Клои.

Когда они жили под одной крышей, но он так и не мог ни разу взглянуть на неё — на ту, которую так хотел видеть.

Когда из-за козней людишек он оказывался лишён возможности с ней встретиться.

Не будь они семьёй Клои, этим людям пришлось бы плохо...

Лишь на прошлой неделе Сион узнал, что Клои приходила к нему, и что папа, дядя и дядюшка Клои дружными усилиями это встречу сорвали. Он тихо скрипнул зубами.

Пусть только попробуют мешать и дальше. Я не собираюсь сдаваться.

Мысленно представив склочных родственников Клои, которые при каждом удобном случае смотрели на него косо, Сион снова глубоко затянулся.

Клои пришла бы в ужас, если бы узнала. Первый раз он взял сигару в зубы в тот день, когда похоронил мать и брёл обратно в захудалый постоялый двор.

Вопреки тому, что думала Клои, к матери — Абигейл Демос — он особой неприязни не питал.

Причина, по которой он согласился бежать вместе с ней, несмотря на то что та всегда была ему неловко чужой, была одна.

Он не хотел, чтобы мягкосердечная до беспомощности Клои видела смерть его матери и убивалась от горя.

Побег с Абигейл Демос, затеянный ради этой единственной причины, завершился куда быстрее, чем он сказал Клои.

За те три с небольшим месяца, что они провели вместе, между ними так и не возникло ничего, кроме неловкого отчуждения.

Они ели за одним столом, но почти не разговаривали. Ночевали под открытым небом, глядя в одно и то же ночное небо, — но без особых чувств.

Сухо, как песок. Именно так он это воспринимал. До тех пор, пока мать, уже уходя, не произнесла слова, похожие на завещание.

— Забудь всё время, что провёл рядом со мной, Сион. Всё до единого мгновения.

Эти последние слова матери не отпускали его на протяжении всего спуска с мокрой от дождя горы.

Ночной час, выбранный, чтобы скрыться от чужих глаз. Глухой тёмный лес, где не было ни души. Холодная земля, в которую он опустил уже успевшую остыть мать. И долгий путь вниз — с её голосом в голове, который никак не умолкал.

Спасти её не было никакой возможности.

Яд, накопившийся в её теле, был не только следствием промывания мозгов — в нём слой за слоем откладывалось всё то, что она делала на протяжении десятилетий, поставляя подопытных в лабораторию.

Сион знал лучше других, насколько важной фигурой она была в этой цепочке поставок. И всё же никак не мог отделаться от одной мысли.

Можно ли было её спасти? Был ли хоть какой-нибудь способ продлить ей жизнь хоть немного?...

И вот, когда он, снедаемый этими мыслями, добрёл наконец до постоялого двора с обтрёпанным, вытертым бельём...

Сион не мог не вспомнить о Клои.

Он скучал по ней до боли. До такой, что перехватывало дыхание.

Казалось, стоит лишь мельком увидеть её улыбку издалека — и вся эта тягостная тоска растает без следа. Стоит лишь услышать её звонкий голос вдали — и станет легче.

Но возвращаться в Лиандер было ещё нельзя.

У него оставались незавершённые дела — то, что он должен был сделать ради неё.

Перебирая вещи матери в поисках записной книжки с картой секретной базы Демосов, которую та успела передать ему, Сион наткнулся на старый футляр с сигарой.

Всплыло давнее воспоминание.

Приёмная зала Демосов. Мать, курящая в кругу своих немногих близких знакомых из дворян.

Рука сама потянулась. Неловкими пальцами он откусил кончик, чиркнул огнём.

Он надрывно кашлял от непривычного резкого запаха — и всё равно выкурил всё, что было в футляре. Думая при этом об одном.

Клои не должна об этом узнать ни при каких обстоятельствах.

Та, что с самым невинным видом рассказывала, что её идеал — красивый и покладистый мужчина... пусть лучше никогда не догадается. Ни за что на свете...

Но именно тогда, когда он вспоминал эту свою первую клятву, — раздалось то, чего он слышать никак не должен был.

— Сион!

За спиной прозвучал её голос. Голос, которого здесь быть не могло.

— Сион, что ты делаешь?

Голос Клои коснулся его слуха — и в тот же миг по всему телу прошёл холодок, как будто каждый волосок встал дыбом. Ноги подкосились, а по спине разлился странный, незнакомый страх — точно услышал голос самой смерти.

Однако пока сердце летело вниз, тело уже действовало само, ища выход.

Сион метнул сигару прочь — стремительнее, чем когда-либо делал это при встрече с истинным Сионом.

Отшвырнул её подальше и принялся спешно разгонять дым рукой.

— Сион!

— А, Клои. Давно не виделись.

Сердце колотилось как сумасшедшее, но лицо Сиона хранило безмятежное спокойствие. Он мягко спросил:

— Ты где была?

— Я вон там, в гостевой библиотеке! Там шторы были задёрнуты, ты, наверное, не заметил?

Чёрт. Надо было проверить, что там за шторами на деревьях.

— Вот оно что. Я не знал.

Мысленно осыпая себя проклятиями за собственную оплошность, Сион не изменил мягкого тона ни на нотку.

Покладисто. И нежно.

Именно таким — каким тот мужчина, которого Клои вскользь назвала своим идеалом, — он старался быть с ней с самой их новой встречи.

Повторяя про себя эти слова, Сион ровно продолжил:

— Давно же мы не виделись. Клои. Я скучал...

— Кстати, Сион.

Но договорить своё нежное признание он не успел.

— Ты куришь сигары?

Клои нанесла сокрушительный удар.

Сион на мгновение потерял дар речи, но быстро взял себя в руки и спокойно ответил:

— Ты о чём? А. Это ты из-за запаха сигары, который здесь остался? Наверное, это кто-то из рыцарей...

— Я видела. От начала и до конца. Как ты достал сигару из кармана и закурил.

Чёрт.

На этот раз даже Сион не сумел сохранить безмятежное выражение лица.

— Когда ты начал курить?

Клои, по всей видимости получившая подтверждение своим догадкам, шагнула к нему ближе.

— Не так давно...

— Рука двигалась очень уверенно, как у человека с многолетней привычкой. И футляр выглядел потрёпанным.

Едва зародившееся оправдание Клои отрезала без тени снисхождения и подошла вплотную — прямо к его груди.

На таком расстоянии, что стоило чуть опустить голову — и нос уткнулся бы в её макушку. Клои подняла взгляд на Сиона.

— Так когда же?

Разбитый листьями свет падал на её лицо пятнами и осколками.

Сладкий запах, присущий только Клои — как карамель, — щекотал переносицу. Совсем рядом чувствовалось тепло её тела — почти горячее дыхание — прямо напротив его груди.

— Это было ещё тогда, когда мы жили вместе? Или... ты научился этому уже во время бегства после линьки?

Глядя в красивые зелёные глаза цвета молодого яблока — ясные, устремлённые прямо на него — Сион извлёк из памяти давнее воспоминание.

Одиннадцать лет назад. В такой же светлый день он впервые увидел Клои.

Тогда она казалась ему маленькой и хрупкой — почти как фарфоровая кукла. И он никак не мог себе представить, что когда-нибудь она вот так заставит его трепетать.

— Ты почему молчишь?

Это был не просто страх — какое-то иное, острое напряжение кольнуло в груди. Сион медленно сглотнул.

— ........Это было после.

— Кто научил тебя?

— Сам научился.

— Хм.

Клои смотрела на него молча — будто проверяла правдивость его слов.

Под этим ясным взглядом сердце никак не желало угомониться. Сион невольно отвёл глаза — и именно в этот момент, как будто только и ждала такой возможности, Клои неожиданно протянула руку и принялась ощупывать его грудь.