— Здесь — тактические сведения, скопированные из кабинета командования армии Демосов.

Произнеся это, Сион жестом велел помощнику раздать толстые папки с документами.

Прошедший год Сион провёл не только в бегах от Демосов. Неизвестными путями — которые так и не смогли раскрыть разведчики Арусов и Лиандеров — он добывал секретные сведения, недоступные никому другому. Подойдя к Клои, он лично положил перед ней папку и продолжил:

— Детали могли немного измениться, но общая канва совпадёт. Вся разведка, которую я добывал все эти месяцы, указывала именно на эту стратегию.

— Это…

Блейк, пробежавший взглядом по документам, произнёс дрогнувшим голосом:

— Это правда боевой план, рассчитанный на реальное применение?

Блейк смотрел на материалы — где тактика была расписана вплоть до методов тренировок — с выражением полного недоверия.

— Это же… это же чудовищно бесчеловечно! Пусть даже враги — но они своих же! Как можно таким образом…!

— Да.

Сион спокойно кивнул в ответ на возмущённый возглас Блейка.

— Именно так — совершенно спокойно — там поступают с людьми. Это и есть род Демос.

Если описать план, который Сион принёс, кратко, то выглядел он следующим образом.

Зооморфы-птицы крупных видов принимают своё истинное обличье — и на их спины, тоже приняв истинный облик, садятся зооморфы-змеи.

В нужный момент змеи, зажав в пастях взрывные магокамни и другие орудия, пикируют на цель.

Как бы это ни было завуалировано терминами — это была самоубийственная атака. Чудовищная. Тому, что это называлось «тактикой», нельзя было не поразиться.

— Предок Демосов считает жизни всех, кроме себя самого, расходным материалом. Своих, чужих — ему всё равно.

Сион обвёл взглядом офицеров, читавших материалы с потрясёнными лицами, и продолжил:

— Поэтому смена главнокомандующего не заставит его отказаться от этой блестящей схемы уничтожения. Зооморфы-птицы для него — просто транспорт. Менять их незачем.

— Но… но даже самый преданный рыцарь не выполнит такой приказ без колебаний…

— Способность предка — внушение.

Сион невозмутимо ответил офицеру, который силился возразить, подбирая слова.

— Зооморфы-змеи давно находятся под его внушением. Они упадут на цель без страха и колебаний. А цель — несомненно, наши головы.

— При таком плане… защитные магокамни не помогут.

Мелисса, внимательно читавшая документы, произнесла тихо и тяжело:

— Изначально мы планировали использовать большой запас защитных магокамней против взрывных, которые птицы Гревисов сбросят с воздуха. Но если эта тактика настоящая — защитные камни бесполезны. Среди магокамней, зажатых змеями, есть и деактиваторы защитных камней — устройства, требующие ручного запуска.

В ответ на её горький вздох Сион добавил:

— Эту тактику, скорее всего, не применят сразу после начала наступления. Давать нам время подготовиться им невыгодно, плюс слишком много переменных. Но в ключевых точках она будет использована.

— Так или иначе, у важных укреплений они применят именно это. Если такое количество взрывных магокамней рухнет сверху… нет. Никакого выхода нет. Всех сметут.

После слов Сиона и Мелиссы в зале снова повисла тишина.

Каждый погрузился в собственные невесёлые мысли. Молчание прервал Лусиан.

— Придётся.

Лусиан крепко взял Мелиссу за руку и сказал:

— Сион, тебе придётся встать в авангарде и применить нейтрализующую способность. Ты говорил, что после снятия внушения на короткое время наступает головокружение? Под прикрытием защитных магокамней сними с змей внушение и на время выведи их из строя. Мы воспользуемся этим моментом и пойдём в наступление.

— Но тогда некому будет прикрывать тыл от атак внушением со стороны предка.

Когда-то предок Демосов уже применял внушение против Лусиана — с ужасающими последствиями.

Именно поэтому, прежде чем стало известно о тактике самоубийственной атаки, Сиону было отведено место в тылу — чтобы нейтрализовывать возможное внушение предка против союзников.

— И всё же другого выхода нет.

Но теперь, узнав о тактике Демосов, держаться прежней расстановки было невозможно.

— Лучшая защита — нападение. Придётся рискнуть и перейти в атаку, чтобы не дать отряду смертников войти на нашу территорию…

— Нет.

Лусиан говорил с тяжёлым, но твёрдым лицом — и тут его перебили.

— Лучшая защита — это защита. Лучшее нападение — это тоже нападение. Я не собираюсь отказываться ни от того, ни от другого.

Клои, всё это время молчавшая, подняла голову с самодовольным видом.

— Папа прав насчёт Сиона — пусть идёт в авангард и применяет нейтрализующую способность. Тыл я беру на себя.

Семья смотрела на неё так, будто перед ними был несмышлёный ребёнок, который говорит что-то наивное. Клои прищурила один глаз.

— Вы все уже забыли? Какая у меня способность?

Копирование же!

После этих слов в зале на миг воцарилась тишина.

Но уже в следующее мгновение:

— Статуя!

Иан и Блейк закричали одно и то же слово и одновременно вскочили с мест.

— Статуя! Скорее! Нужно срочно поставить статую нашей маленькой гениальной Клои. Быстро, собираем скульпторов…!

— Рот.

Клои властно поднесла указательный палец к губам, обращаясь к дяде и дяде, порывавшимся превратить зал в балаган.

— Закройте рот. Дядя Иан, дядя Блейк. Нам нужно срочно составить следующий план.

— Следуюцый план? А кого там?

Иан, послушно зажав рот, спросил сквозь сомкнутые губы.

— Это…

Клои медленно открыла рот, глядя на семью с сияющими глазами.

* * *

— Слышали?

Совместный тренировочный лагерь Демосов и Гревисов — изнурительный до жестокости.

Рыцари с воспалёнными от усталости глазами в короткий час отдыха собрались небольшими кучками и переговаривались приглушёнными голосами.

— Официальная наследница рода Лиандеров. У матери — волки, у отца — львы, а дочь, оказывается, была кроликом. Так вот — говорят, на самом деле она львица со способностью к копированию.

— Что? Копирование?

— Да. Говорят, может скопировать и облик зооморфа, и его способность.

— Тогда… мы что, проиграем?

Один рыцарь не сдержался и бросил это вслух — и лица тех, кто собрался вокруг, стали ещё бледнее.

Без того зооморфы из земель Гревисов пребывали в смятении после внезапной гибели главы рода.

Пусть любимая госпожа Диана и заняла его место — смена главы накануне войны неизбежно сеяла раздор среди рыцарей.

Да ещё в отличие от Демосов, которые, казалось, не чувствуют ни боли, ни усталости, — зооморфы Гревисов были живыми людьми. И тайные слухи расползались всё шире.

— Кстати… вот то слышали? Про день совершеннолетия той самой наследницы Лиандеров.

— Сл-слышали. Про то, что предок Демосов с внушением — живой. Так?

Это были именно те слухи о дне совершеннолетия Клои, которые Санрайдер Гревис так старательно пытался заглушить.

— Тогда вот что ещё. Слышали слух, что главы рода Гревисов из поколения в поколение помогали этому предку Демосов и устраняли глав других родов?

— Да ладно…

— Но подумайте сами — разве не странно, что главы Лиандеров и Арусов умирали так рано? А у Демосов и Гревисов такого не бывало.

— Перестань говорить чепуху. Где ты только всё это подбираешь.

Рыцари отворачивались от того, кто это рассказывал, и делали вид, что не верят. Но тревога, поднимавшаяся в душе, не унималась.

Даже если война определялась деньгами и властью — для тех, кто шёл на неё с оружием в руках, важнее всего была правота своего дела.

— Да что за чушь ты несёшь…

Для тех, кто должен убивать на поле боя и сам рисковать жизнью, — ощущение, что ты стоишь на стороне добра, было важнее всего. Уверенность, что ты уничтожаешь злодеев — вот что держало в строю.

Но если на деле окажется, что злодеи — они сами?

— И это ещё не всё.

Пока рыцари сидели, глядя в огонь костра и не зная, что делать с поднимавшейся в душе смутой, — между ними бесшумно возник человек в чёрном плаще с капюшоном и прошептал:

— Говорят, нынешний главнокомандующий Леви Демос — это и есть тот самый предок Демосов.