— Что за чушь!

— Тихо. Услышат.

Мужчина в чёрном плаще зажал рот рыцарю и огляделся по сторонам, потом снизил голос:

— Я сам слышал от кого-то. Если дойдёт до чужих ушей — плохо кончится.

— Ты понимаешь, что говоришь, раз так оно и есть — зачем тогда…

— Но подумайте сами. Этот внебрачный сын Леви Демос объявился как гром среди ясного неба. Прежний глава Гревисов умер, хотя особо тяжелобольным не был. Разве это не подозрительно?

— Это… ну, это так… но всё же…

Рыцари хотели было возразить, но слова не шли — они только беззвучно шевелили губами. И тут мужчина в плаще добавил:

— Впрочем, насчёт способности этой наследницы Лиандеров — не переживайте. Похоже, это выдумка.

— Правда?

— Правда! Говорят, все только и твердят, что она умеет копировать даже способности, — а сами её за этим ни разу не видели. Говорят, просто ложь, чтобы пустить пыль в глаза врагам!

— Постой… а ты вообще кто такой, что всё это знаешь?

— Я?

На недоверчивый вопрос рыцарей мужчина непринуждённо откинул капюшон плаща.

— Ах да, не сказал. Я раньше работал в Лиандерах — засланным лазутчиком.

В оранжевых отблесках костра открылись чёрные волосы и бледно-голубые глаза — явно принадлежащие человеку из Демосов.

— Потому и знаю много разного.

Раскрывшись, мужчина весело ухмыльнулся и добавил:

— Так что этот слух… только среди своих, ладно?

* * *

Кендрик… как он там.

Клои прислонилась к окну в библиотеке дальнего сада, куда почти не заходила, и широко зевнула.

На прошлой неделе Кендрик Рикс — зооморф-змея из клана Тайпан, некогда обманутый предком Демосов обещанием спасти сестру и потому просидевший всё это время в подземной темнице — отправился на территорию Гревисов.

— Справишься?

Объяснив задание, с которым справился бы только он — обладающий внешностью, принадлежащей Демосам, — Клои с серьёзным лицом спросила его.

— Я приму меры, чтобы ты больше не смог предать. Это задание — с риском для жизни. Если провалишь — назад уже не вернёшься…

— Да.

Но прежде чем Клои успела договорить, Кендрик в своей темнице уже плакал навзрыд.

— С того самого дня, как осмелился предать свою благодетельницу, я жил в ежедневном раскаянии. Всё это время искал возможность отдать жизнь ради вас, леди Клои. Поэтому на этот раз выполню задание, не жалея себя.

— Не «не жалея себя», а жалея. Выживи.

Клои смотрела на рыдающего Кендрика со смешанным чувством и напутствовала его:

— Думай о людях, которых ты можешь спасти. Понял?

— Да…

Шмыгающего носом Кендрика Клои несколько часов кряду провела с ним в трудной работе — пока сложная процедура с внушением не была доведена до конца.

Убедившись, что всё сделано правильно, она снабдила его поддельными документами и отправила на тренировочный плац Гревисов.

Лишь бы сработало…

Клои с тревожным лицом уставилась в пустоту — и снова широко зевнула.

Ну, сам справится. Не выйдет — найдём другой способ.

Сейчас нужно было беспокоиться о себе, а не о Кендрике.

О собственном теле, которое разрывалось между тренировками для адаптации к способности и подготовкой к войне.

После обеда надо сходить проверить, как русалки справляются с выращиванием водорослей. А завтра ранний подъём и тренировка с рассвета…

Стоило только подумать о планах — и лицо само собой стало усталым. Клои безвольно обвисла на подоконнике за задёрнутой шторой.

Именно за этим она и забрела в далёкую библиотеку сада — чтобы хоть на время укрыться от людей и просто отдышаться.

Вот бы сейчас хоть на минутку увидеть Сиона.

Клои обиженно вытянула губы.

Посмотрела бы на это сияющее лицо — и усталость как рукой сняло бы.

Но разум, вопреки капризному сердцу, прекрасно понимал: сейчас не время для вздохов по безответной влюблённости.

Да и Сион, судя по всему, сам был занят по горло.

На прошлой неделе Клои несколько дней не видела его совсем — и, не удержавшись, украдкой заглянула к тренировочному плацу, за который он отвечал.

Но.

— О, наша гениальная Клои! По какому делу пожаловала? Ко мне пришла? …Что, не ко мне? Сион? Хм, где он… да там, о-о-очень далеко. На самом-самом дальнем плацу. Приходи попозже — передам ему!

Дядя, который тоже числился ответственным за этот плац, передал лишь то, что Сион ушёл куда-то очень далеко.

И так было не раз и не два. Папа говорил то же самое, дядя Блейк — тоже. Значит, Сион и правда ужасно занят.

Бедный. Куда ни пойди — везде «очень далеко». Клои посмотрела на это с беспокойством.

Но долго жалеть себя было некогда.

Хватит. Не до этого. Сион тоже бегает в мыле ради подготовки к войне — мне тоже надо держаться.

Клои расправила плечи так, будто никакой усталости и в помине не было, и мысленно перебрала план.

Долгие годы, проживая в облике кролика, она неплохо освоилась с использованием способности. Поэтому сам процесс копирования — перенять внешность и умения — особого труда не составлял.

Однако в ходе тренировок она поняла: как и у любой другой способности, у её копирования есть ограничения.

Предок Демосов и Сион могли применять свои способности лишь на тех, с кем встретились взглядом. У Дианы — по словам очевидцев — было только несколько попыток за всю жизнь воспользоваться силой дракона.

А её копирование допускало не более трёх применений в день.

Причём это три раза — только при копировании обычных зооморфов без особой способности. Если же требовалось скопировать ещё и чужую способность — и двух раз в день было с трудом достаточно.

Но ничего. Если действовать по моему плану — хватит и одного раза. Всё решится с первого же применения.

Даже с учётом возможных неожиданностей — запас оставался. Оставалась возможность использовать способность ещё раз.

Значит, дело за мной. Буду тренироваться усерднее.

Приняв решение увеличить нагрузку, Клои рывком отдёрнула штору — и посмотрела на сад.

Э… а это кто?

В глаза бросился мужчина с необычной внешностью.

Деревья наполовину скрывали его, но не узнать было невозможно.

Высокий мужчина, стоявший в одиночестве у скамейки под большим деревом в дальнем саду.

Чёрные волосы, не выцветающие даже на солнце. Черты лица — как будто написанные кистью.

Это Сион!

Тот самый, кого она так хотела увидеть.

Клои зажала рот обеими руками, не давая себе крикнуть его имя, и впилась в него взглядом.

Усталые глаза мгновенно засверкали.

Сжатое тревогой о войне что-то внутри груди — размягчилось.

Значит, сегодня всё-таки выдалась свободная минута. Вот и хорошо.

Не желая мешать его одиночному отдыху, Клои затаила дыхание и тихонько наблюдала за ним.

За прошедшие годы, которые они почти не виделись, Сион изменился до неузнаваемости. Это она заметила ещё во время путешествия в море — но тогда как следует рассмотреть его не было возможности.

Дело было не только в росте и сложившейся фигуре. Хотя и это впечатляло.

Клои смотрела на то, как изменилось в нём что-то неуловимое — атмосфера вокруг него.

В памяти маленький Сион был колючим и сумрачным — что-то вроде дикого котёнка-рыси.

Потом, найдя наконец хорошего человека рядом, стал чуть мягче — подросток-кот, у которого сгладились острые углы.

Она ждала, что встретит статного выросшего кота. Но то, что появилось перед ней спустя годы, не было ни рысью, ни котом.

Это была пума.

Клои смотрела на Сиона — в нём было что-то чужое и опасное — и невольно чуть смутилась.

Манера речи и поведение стали несравнимо мягче, чем в детстве. Это было правдой.

Но Клои никак не могла избавиться от ощущения: за этой ласковой интонацией он прячет острые клыки.

Хотя — Сион зооморф-змея из клана Тайпан, знаменитого самым опасным ядом. Острые ядовитые зубы у него точно есть, это само собой разумеется…

Как-то вот стоит — будто сейчас сигару достанет.

Ха-ха-ха. Наш Сион — с сигарой. Да ну, чепуха!

Клои сама засмеялась над собственной нелепой мыслью — и в этот самый миг Сион украдкой огляделся и достал из-за пазухи слегка потёртый сигарный футляр.

Неторопливым привычным движением он срезал кончик сигары — и поднёс огонь.