Клои с серьёзным лицом перебирала возможные причины поступка Дианы.

Нехватка способности — это точно не то. Если бы дело было в этом, Санрайдер Гревис умер бы ещё в оригинальной истории.

Тогда…

Клои сощурилась и вспомнила гипотезу, которую выстраивала ещё давно.

Тогда, может быть, она уже тратила способность на что-то другое — и у неё просто не хватило сил спасти отца?

Год назад Клои уже подозревала Диану.

Неужели Диана Гревис действительно ничего не знает? Или же отсутствие ран на её теле — несмотря на всю её показную честность — объясняется не незнанием, а тем, что она применяет способность, нейтрализующую проклятие рода Гревис?

В день совершеннолетия тогда помешал переполох, устроенный предком Демосов. После — догадки так и оставались одними лишь подозрениями, без каких-либо улик. Клои отложила их в сторону. Но теперь смутное ощущение начало превращаться в уверенность.

Как ни думай — другого объяснения не было. Диана уже расходовала способность — и дополнительно тратить её ещё раз, чтобы спасти отца, было для неё слишком большой нагрузкой.

Притворяться простодушной и ласковой, а на деле быть более эгоистичной и самовлюблённой, чем кто-либо, — для такой Дианы это было вполне возможно.

Выбрать собственное здоровье в обмен на жизнь отца.

Клои вспомнила истинный характер героини оригинала — который было несложно разгадать — и снова нахмурилась.

Но даже если Диана ставит себя выше всего — неужели она упустила из виду, насколько важен Санрайдер Гревис в войне?

Та Диана, которую знала Клои, была эгоистична — но не настолько глупа.

Даже если она собиралась занять место главы рода сама — разве она забыла бы, насколько незаменим опытный главнокомандующий, от которого зависит исход войны?

Клои уже начинала подозревать: не нашла ли Диана кого-то, кто мог бы заменить отца, — как вдруг в зал стремительно вошёл ещё один посланник с взволнованным лицом и, переводя дыхание, произнёс:

— Прошу прощения за прерывание совещания. Но это нужно сообщить немедленно…!

— В роду Демос объявился некий Леви Демос, утверждающий, что он незаконнорождённый сын покойного Дилана Демоса, которого тот якобы скрывал.

Лица всех присутствующих в зале потемнели.

— И…

Но посланник ещё не договорил — и без того оглушительное известие оказалось лишь началом.

— Диана Гревис, вступившая в права главы рода вместо покойного Санрайдера Гревиса, признала этого человека прямым потомком рода Демос. Она также объявила о помолвке с ним — якобы по завещанию отца — и одновременно назначила его главнокомандующим…

Посланник так и не смог закончить фразу. В зале воцарилась тишина.

Все одновременно догадались, кем в действительности является этот внезапно объявившийся Леви Демос.

— Похоже, мой предок обзавёлся новым именем.

Один лишь Сион сохранял невозмутимое выражение лица. Он усмехнулся и произнёс:

— Что ж, по крайней мере я наконец смогу единолично владеть именем «Сион».

Он говорил с насмешкой — и всё же в его глазах мелькнул холодный блеск.

* * *

— Перестань плакать.

Пышные похороны Санрайдера Гревиса остались позади.

Мать давно лежала при смерти — и Диана, новый глава рода Гревис, взяла на себя руководство всей церемонией. На протяжении всего погребения она рыдала так, будто вместе с отцом уходили все её слёзы до последней капли.

Но предок Демосов — теперь носящий новое имя Леви Демос — знал.

Эти слёзы она лила для себя.

— Ну, прекрати уже.

Он понимал: она плакала, чтобы не отпускать взгляды окружающих. Тем не менее постарался говорить ласково.

— Глаза же опухнут.

Потому что знал: Диана Гревис, воспитанная заботой Санрайдера, станет ценной пешкой.

— Да…

Дочь, которую Санрайдер холил и лелеял, обладала несоразмерно большой способностью — и несоразмерно малым умом.

Сейчас она, несомненно, считала, что Леви сказал это из искренней заботы — а не с тайным умыслом.

Иначе она бы так светло не улыбнулась в ответ.

— Хорошо, больше не буду.

Было бы куда проще, если бы внушение на неё подействовало.

Про себя Леви Демос тихо вздохнул.

Он давно пытался внушить Диане свою волю — встречался с ней взглядом снова и снова. Всё без толку. Даже проникнув в её спальню и долго смотря ей в глаза вплотную — ничего.

Пришлось признать: на Диану Гревис его способность не действует.

Если бы подействовала — способность призывать силу даже дракона целиком стала бы моей…

Леви Демос пожалел об этом — и тут же отогнал жалость.

Неважно. Пусть без внушения — эту наивную девочку, выросшую не зная реального мира, он обведёт вокруг пальца в мгновение ока.

Вот и сейчас: она, судя по лицу, ни секунды не сомневается, что он женится на ней согласно отцовскому завещанию.

— Теперь, когда ты объявила меня своим женихом и одновременно главнокомандующим, союз Лиандеров и Арусов наверняка ожидает смены тактики.

Леви Демос говорил, скрывая насмешку, глядя на Диану, которая изящно промокала глаза белым платком.

— Они решат, что мы откажемся от стратегии, которой придерживался Санрайдер Гревис. Что я, будучи зооморфом-змеёй, не в полной мере владею методами воздушного боя птиц — и потому перейду к наземным сражениям. Именно так они скорректируют собственную тактику.

— И что, так и есть?

— Нет.

Леви Демос мягко улыбнулся и встретился взглядом с Дианой.

— Способность действовать с воздуха — это огромное стратегическое преимущество. К тому же у нас уже есть отработанный совместный план.

— Точно. Я так испугалась, что вы собираетесь от него отказаться.

— Но чтобы воплотить его в жизнь, мне нужна твоя помощь. Я уже потратил много сил, внушая послушание зооморфам-змеям, — резерва почти не осталось. Поэтому прошу: возьми под контроль зооморфов-птиц, которые войдут в операцию.

— Об этом не беспокойтесь. Все птицы на территории орлов любят меня. В том, что касается управления ими, я уверена. Но…

Ответив самоуверенно, Диана добавила:

— У меня тоже есть к вам… то есть нет, мы же договорились — к Леви. У меня тоже есть просьба.

— Слушаю.

— Обязательно победите. Я никогда в жизни не получала того, чего хотела бы, — а потом не получила бы.

На эти дерзкие слова Леви Демос усмехнулся.

— Хорошо, обещаю. И в придачу — голову Клои Лиандер положу к твоим ногам.

— О, это пусть останется между нами. И ещё одно…

Диана выдержала паузу — и улыбнулась.

— Пожалуйста, не применяйте на мне способность к внушению. Прозябать в роли жертвы внушения собственного жениха — такой жизни я не хочу.

От этих слов — без следа слёз, будто и не было — бровь Леви Демоса чуть поднялась.

— Хорошо, это тоже обещаю.

Он ответил спокойно — и про себя подумал: а ведь эта девица, пожалуй, не такая уж глупая, какой он её считал.

* * *

— Нам нужно менять тактику?

После оглушительного известия, принесённого посланником, в зале совещания Лиандеров воцарилась смута. Офицеры, тихо переговаривавшиеся между собой, один за другим стали высказываться, глядя на карту.

— Раз главнокомандующим стал Леви Демос — тот, кого мы считаем предком Демосов, — он наверняка не будет придерживаться стратегии, которую использовал Санрайдер Гревис.

— Согласен. Как бы долго ни прожил предок Демосов, он вряд ли в совершенстве знает методы ведения боя птиц. А раз он идентифицируется как зооморф-змея с определённой долей гордости за это — высока вероятность, что он выберет методы боя, свойственные именно его виду.

— Тогда нужно срочно перестраиваться под наземные сражения…

— Нет.

Офицеры снова потянулись к картам, намереваясь выработать новую стратегию, — и тут прозвучал голос Сиона.

— Воздушная часть плана останется прежней.

Сион спокойно и твёрдо произнёс это в ответ на растерянность собравшихся.