— В числе тел были и дети. И беременные женщины.

Алисия на мгновение закрыла глаза — словно перед ней промелькнул какой-то страшный образ, — а потом продолжила:

— Теперь понятно, почему мы делали всё возможное, лишь бы не иметь ничего общего с вами, сухопутными зооморфами? Мы, морские зооморфы, даже на войне не позволяем себе такой жестокости. Мы не убиваем сородичей подобным образом!

После этого удара Клои не нашлась с ответом и молча стояла, не раскрывая рта.

Ей хотелось возразить: не все сухопутные зооморфы таковы, по крайней мере она сама и её близкие — точно другие. Но…

Это не поможет.

Она понимала это и без слов.

Алисии, которая, судя по всему, успела насмотреться на подобные ужасы, такие слова прозвучали бы лишь как оправдание.

Значит…

Клои придумала другой способ убедить её, легонько отодвинула Сиона — тот стоял с хмурым видом — и вышла вперёд. Постаравшись придать лицу как можно более серьёзное выражение, она начала говорить:

— В будущем таких тел станет ещё больше. Несравнимо больше, чем сейчас.

— Что? О чём ты…

— Начнётся война. Причём такая, в которой зооморфы всего континента возьмутся за оружие.

Клои коротко изложила Алисии с каменным лицом их положение.

О том, что предок клана Демос — тот, кого много сотен лет назад считали мёртвым, — на самом деле жив. И о том, что этот человек готовит страшную войну.

О том, что если его не остановить, весь континент в буквальном смысле захлебнётся кровью.

— Отпустите нас. Только мы способны противостоять его способности к внушению. Только мы можем предотвратить эту войну.

Заметив, как глаза Алисии чуть дрогнули, Клои вцепилась в прутья решётки и продолжала настаивать, уже тверже:

— Если мы не успеем вернуться вовремя, ещё более страшные тела заполнят это море.

— …И с чего мне верить вам?

Но убедить королеву целого государства оказалось совсем непросто.

— Всё, что вы говорите, может оказаться ложью. А даже если это правда — вы могли оказаться не теми, кто хочет войну остановить, а теми, кто её развязывает.

Алисия окинула взглядом чёрные волосы Сиона — точный знак принадлежности к клану Демос — и добавила с нажимом:

— Вы сами брали меня в заложницы. Как я могу после этого вам доверять?

— Вам не обязательно верить нам.

Ответил Сион.

— Но последствия ошибочного решения лягут на вас и на это море, которое вы так бережёте. И ещё.

Голос у него стал чуть ленивее — но при этом таким, что мимо него никак нельзя было пройти:

— Не думайте, что амбиции моего предка распространятся только на континент.

...

— Узнав о существовании морских зооморфов, он первым делом попытается подчинить своей воле вас.

На слова Сиона Алисия отреагировала пренебрежительной гримасой.

Но чем дольше она молчала, тем серьёзнее становилось её лицо.

Похоже, она чутьём понимала: это не пустое бахвальство.

— …Подождите. Я скоро вернусь.

С каменным лицом Алисия оставила на посту только пингвина-охранника и поднялась наверх.

И действительно — прошло совсем немного времени.

— Я совещалась с советниками. Навела справки у одного знатока материковых дел — и, судя по всему, суть вашего рассказа соответствует истине.

Алисия вернулась — и выражение лица у неё было уже чуть более свободным, чем прежде.

— Итак, по результатам совещания решено: вас освобождают.

Клои почти расцвела от радости — но Алисия тут же добавила:

— Однако. Не полностью. Есть условие.

Алисия произнесла это с торжественным видом.

— Условие таково…

По мере того как королева русалок излагала своё условие, лица двух пленников постепенно мрачнели.

— Ну как.

Немного спустя, выслушав рассказ о давней проблеме подводного королевства, королева улыбнулась — с хитринкой.

— Справитесь?

***

— Леди Клои!

Арнольд, заместитель командира, первым издалека заметил Клои и почти рыдая кинулся к ней.

— Что вообще произошло?! Как мы вас искали, как переживали… Подождите. Кто это позади… С-Сион?!

— Давно не виделись.

Сион, вышедший на берег вместе с Клои, слегка поднял руку в приветствии — обращаясь к рыцарям, которые смотрели на него с ошалелыми лицами.

— Всё то время, что вы помогали Клои искать меня…

— Молодой господин!

Но закончить свою сдержанную фразу ему не позволили.

Рыцари — те, что уже наполовину смирились с его гибелью и в душе успели отдать ему дань скорби, — разом зарыдали и бросились к нему.

— Молодой господин, где же вы были?! Как вы были?!

— Я верил, что вы вернётесь! Другие не знали, но я — я по-настоящему верил, что вы живы!

— Уберите руки. Не трогайте меня.

Но в отличие от рыдающих рыцарей Сион оставался совершенно холоден.

— Прочь. Убирайтесь в море.

— Молодо-ой господи-ин! Характер всё тот же! Значит, долго проживёте!

Даже пинки и недовольство Сиона не могли заставить рыцарей отступить.

Клои наблюдала за тем, как Сион гонит их прочь, а те всё равно не отстают и продолжают реветь, — и сама не заметила, как улыбнулась.

Значит, они были довольно близки.

Вспомнилось его детство — тогда он не хотел сближаться ни с кем, кроме неё самой.

Что ж, сейчас лучше, чем тогда.

— Нюни распустили, как девчонки. Может, и вправду всех прикончить.

Лучше… наверное? Это от близости — да?

Клои только что услышала от Сиона ругательство впервые в жизни и улыбалась теперь с куда более неопределённым выражением, чем минуту назад.

— Леди Клои, а это что за пингвин?

Арнольд, стоявший рядом и озабоченно осматривавший Клои со всех сторон — не ранена ли, — спросил с недоумением.

— Вы что, завели его как домашнего питомца?..

— Кто ещё тут домашний питомец?!

Суматоха, поднявшаяся после возвращения Клои и Сиона, мгновенно стихла от пронзительного вопля.

— У вас тут принято держать пингвинов как домашних животных? Варвары несчастные!

Пётр — командир пингвинов-зооморфов, судя по всему получивший от Алисии устройство для общения с сухопутными зооморфами, — прищурился и возмущённо залопотал.

— Запомните. Пока не будет решена проблема морского яда, о которой говорила королева, — вы все остаётесь под стражей! Даже не думайте сбежать!

— …Это мне снится, что ли.

Один из рыцарей, которого незадолго до этого успел пнуть Сион, несколько раз шлёпнул себя по щеке.

— Надо же — приснился мне пингвин, который разговаривает…

— Разве от таких пощёчин просыпаются? Вот так — тогда проснёшься.

— Ой!

Пётр смотрел на рыцаря, которого пинок Сиона отправил в полёт, с видом превосходства и скрестил короткие крылья на груди.

Ха-ха-ха…

Клои, стоявшая рядом, лишь улыбалась — всё более виновато — и старательно избегала взгляда Арнольда, который смотрел на неё с немым вопросом: «Объясните же наконец».

***

Той же ночью — когда суматоха от возвращения двух пленников и от говорящего пингвина кое-как улеглась — лагерные бараки у берега погрузились в тишину.

Уф, устала. Надо скорее идти спать…

Клои вышла из временного умывальника, заняв лучшую из всех палаток, и пересекала барак, когда у костра заметила одинокую фигуру.

Сион.

Клои с первого взгляда узнала его — и долго озиралась по сторонам, убеждаясь, что он и правда один. Затем как бы невзначай приблизилась к костру.

— Кхм, кхе!

Громкое показное покашливание Клои вырвало Сиона из раздумий — он повернул голову.

Увидев её — она стояла и без всякой причины ковыряла носком песок, — он тут же встал и скинул с себя верхнюю одежду.

Затем набросил её на соседнее раскладное кресло, рядом со своим, — явно предлагая сесть.

Ой.

Клои плюхнулась на предложенное место ещё прежде, чем Сион успел произнести хоть слово.

Пусть говорят, что хотят, — что слишком прозрачно, что бессовестно. Ничего не поделаешь.

С момента их последней встречи прошёл целый год.

Нет — даже после его освобождения они провели вместе едва ли три часа. Так что в полном смысле — лицом к лицу, вот так, — она не сидела с ним уже целых три года.

Хи-хи.

Клои было просто хорошо оттого, что Сион рядом. Оттого, что живой и невредимый Сион сидит с ней наедине. Она подпёрла щёку рукой, положив руки на колени, и тихо смотрела на него.