Три года. Именно столько Клои не видела Сиона.

Для взрослых это сравнительно небольшой срок. Но для них, подростков, три года оказались вполне достаточным временем для множества перемен.

За эти годы Клои и Сион перешагнули из пятнадцати в восемнадцать, из несовершеннолетних, нуждающихся в опеке, — в самостоятельных взрослых людей. Из мальчика и девочки — в мужчину и женщину.

Мальчик и девочка. Мужчина и женщина.

Клои мысленно повторила то, о чём только что подумала, и долго, молча смотрела на Сиона, сидевшего рядом.

Некрупный, но живой костёр бросал оранжевые отблески на лицо — прекрасное, как у статуи бога.

Глядя на это великолепное, озарённое светом лицо, Клои снова и снова перебирала в памяти минувшие три года.

Я должна была быть рядом с ним — и в его шестнадцать, и в семнадцать. Должна была запечатлеть в памяти каждый миг этого ослепительного взросления…

Клои — унаследовавшая от матери слабость к красивым лицам — про себя сокрушалась и досадовала.

— Клои.

Сион, до этого молча смотревший в огонь, заговорил — голос стал ниже: это был уже не детский голос, каким она его помнила.

— Прости, что днём, в море, так грубо говорил.

Грубо? Ах, да.

Клои мысленно вернулась к событиям дня и вспомнила тот момент, когда была пингвином. Кивнула.

Да, тогда его слова задели меня. Хотя точнее — не слова, а взгляд. Тот взгляд, каким смотрят на совершенно чужого человека.

— Всё нормально.

Подумав именно об этом, Клои чуть пожала плечами и ответила:

— Ты же не знал, что это я. А как только узнал — стал другим. Так что всё нормально.

— Всё равно.

Но Сион не простил себя — на лице читалась незатихающая вина.

— Прости. Такого больше не повторится. Никогда.

Никогда. В этом слове звучала такая твёрдость, что внутри у Клои неожиданно всколыхнулось что-то озорное.

— И что же ты будешь делать?

Клои придвинулась чуть ближе и спросила — тем самым задорным тоном, что помнила ещё с детства:

— Неужели сможешь узнать меня, даже если я превращусь в другое животное?

— Да.

Но Сион ответил серьёзно.

— Узнаю.

— …Как?

— Сейчас, когда вспоминаю, — та пингвиниха казалась чуть симпатичнее остальных пингвинов. Значит, узнаю.

На мгновение Клои замерла.

Потом вскочила с места — лицо вспыхнуло — и быстро огляделась по сторонам.

— …Клои? Что с тобой?

— Подожди. У меня было одно неприятное воспоминание — хочу убедиться, что никого нет.

Она даже привстала на цыпочки, чтобы как следует осмотреться: нет ли поблизости рыцарей. Наконец убедилась и с облегчением выдохнула, садясь обратно.

— Хорошо. Никого нет. Правда, за бараком стоит пингвин и подглядывает — но это мы простим. Он симпатичный.

Сион мельком глянул в ту сторону, где маячил пингвин-соглядатай, а потом снова повернулся — Клои его позвала.

— Сион.

Клои чуть помедлила и спросила — с таким видом, будто стесняется, но промолчать решительно не может:

— Когда я была пингвином, я была симпатичной?

— …Да.

— Симпатичнее вон того пингвина-соглядатая?

— В двадцать тысяч раз.

Ответ прозвучал не раздумывая. Клои отвернулась и мысленно ликовала.

Правильно, что не сдалась и выжила даже в обличье кролика. Вот оно — заслуженное вознаграждение!

— …Клои? Тебе плохо?

— Кхм. Всё нормально.

Прежде чем Сион успел заметить что-то лишнее, Клои взяла себя в руки, повернулась и посмотрела на него сияющим взглядом.

— А когда стала русалкой — тоже? Тогда тоже была красивой?

— Когда ты стала русалкой, конечно же…

Сион начал было отвечать спокойно — и вдруг осёкся.

— Сион?

Клои смотрела на него в недоумении — и увидела, как на его лице, только что безмятежном, поднялась буря.

Волна цвета, горячая и неудержимая, хлынула с кончиков ушей и залила — сначала щёки, потом лицо, а напоследок и шею — густым алым румянцем.

— А. Кстати, я так и не помылся.

С таким пылающим, точно печёная свёкла, лицом — и при этом совершенно невозмутимым голосом — Сион поднялся.

— Пожалуй, пойду. Клои, ты тоже пораньше…

— Уже уходишь?

Но Клои вот так просто его не отпустила бы. Особенно теперь — после долгой разлуки — и особенно когда перед ней был красивый молодой человек, а не просто хороший знакомый.

— А я хотела ещё поговорить с тобой…

Клои давно поняла одну вещь:

Её способность — вовсе не «вызывать сочувствие». Такой способности не существует в природе.

— Мы ведь вот так, лицом к лицу, разговариваем впервые за три года. Я думала, у нас будет время поговорить подольше…

Но причина, по которой Клои говорила с Сионом именно таким тоном, была одна-единственная:

— Прости. Я, наверное, так обрадовалась, что перестала соображать. Совсем не подумала, что ты устал. Дурочка — радовалась себе в одиночку, а ты…

Она с рождения знала: он слабее всего против её жалостливого вида.

— Иди отдыхай, Сион. Я тут ещё немного подумаю.

...

— Спасибо, что так долго разговаривал со мной сегодня. Я была очень рада…

От этой грустной улыбки Сион, уже наполовину поднявшийся, осел обратно — будто ноги сами подкосились.

— …Нет.

Он провёл ладонью по лицу и произнёс хриплым голосом:

— Это я прости. Побуду ещё.

— Да можешь идти.

— Я и сам хочу с тобой побыть. Это правда.

Клои украдкой усмехнулась — победа досталась ей без единого удара.

Но тут же убрала ухмылку и снова приняла беззаботный вид.

— Как ты жил всё это время? Где прятался до того, как оказался в море?

— Ничего особенного. Просто…

Они говорили и говорили — под треск горящих поленьев, под звёздным небом, раскинувшимся над головой словно крыша.

Сион поначалу с трудом встречался с ней взглядом, но постепенно привык — и начал смотреть в лицо чаще.

— И тогда я маме…

Клои нравилось, что его взгляд направлен на неё, — и она нарочно растягивала самые обычные истории, делая их длиннее, чем нужно.

Но Клои не знала.

Что даже в те минуты, когда она молчала, его глаза неотрывно смотрели на неё.

Что даже если бы она ни слова не говорила и просто смотрела в пустоту — он всё равно держал бы на ней всё своё внимание.

Они разговаривали — только им двоим интересно, только им двоим понятно — до тех пор, пока звёзды не переменили свои места на небосводе.

Тут сзади послышался звук — что-то мягко упало.

Что такое? Клои и Сион одновременно обернулись — и увидели пингвина Петра, лежавшего на земле клювом вниз.

— Ой! Упал без сознания! Нужно срочно позвать санитара!..

— Нет, не нужно.

Сион остановил Клои, дёрнувшуюся было вскочить, и равнодушно произнёс:

— Просто уснул.

Уснул? Клои прищурилась и пригляделась к пингвину.

Чёрная спинка ритмично поднималась и опускалась. До ушей долетело мерное сопение. Похоже, и правда — крепко спит.

— Вот так дела. Ну и как же он заснул в такой позе. Пусть даже умаялся на посту — а меня-то как напугал.

Клои с облегчением выдохнула и тут же озабоченно добавила:

— Всё равно отнести его в комнату? Если так спать, клюв отлежит.

— Не надо. Разбудишь — будет орать, что вовсе не спал. Пусть лежит. Для самолюбия так лучше.

На слова Сиона Клои ещё несколько раз покосилась на пингвина, а потом, будто вспомнив, сказала:

— Кстати. Как нам быть с условием? С тем, что выдвинула королева русалок.

Клои нахмурилась, вспоминая слова Алисии, прозвучавшие сегодня днём.

Алисия тогда произнесла:

— Расчистите дорогу к кладбищу русалок. Тела нагромождены так, что пути туда больше нет.

— Тела?

— Да. Тела зооморфов-змей — с чёрными волосами и бледной кожей. Как вот у него.

Алисия кивнула на Сиона, стоявшего рядом с каменным лицом, и продолжила.

По её словам, тела начали накапливаться ещё до того, как на свет появилась предыдущая королева. Тогда их считали обычными телами зооморфов — и не думали убирать. Рассчитывали, что, как и всегда, они просто станут пищей для рыб и растворятся без следа.

— Кто же знал, что эти тела несут в себе страшный яд.

Тела — все до одного с незакрытыми глазами — источали яд, отравивший и морское дно, и всю воду в округе.

— Из-за этого мы лишились единственного пути к кладбищу русалок. Никакая защита не помогает. Никакое противоядие не действует.

Лицо Алисии было мрачным и тяжёлым, пока она это говорила.