— Да отпусти уже. Ребёнку неудобно. Не арестанта ведём.

— Тьфу.

Сделав замечание, Лусиан дождался, пока Иан нехотя отпустит руку.

Слава богу.

Клои с облегчением выдохнула — теперь она была орангутангом, которого ведут лишь за одну руку, а не за обе.

— Вы когда-нибудь встречали семью Демос?

— Нет.

Клои покачала головой в ответ на слова Лусиана.

И не только семью Демос. По правде говоря, Клои не встречала никого из четырёх кланов, правивших континентом.

Я ведь ни разу не была на континентальном совете.

Клан Арус был всецело занят тем, чтобы спрятать Клои от клана Лиандер — тех, кто мог её похитить и обидеть. За пределы волчьих владений она не выбиралась ни разу, а значит, и знать их не могла.

— Ни разу не видела.

— Тогда и предостеречь тебя не от чего.

Иан покосился на руку Клои и продолжил:

— Демос — это клан оборотней-змей Тайпана. Гнусные и хитрые создания. Они питаются жизненной силой других, восполняя собственную.

Клои обернулась и посмотрела на Иана.

— Холоднокровные злобные змеи — держись от них подальше. Когда-то давно они пытались использовать собственных детей как инструмент для накопления силы..........

— Иан.

Лусиан предупредил его тихим голосом.

— Не рассказывай страшных историй. Ребёнок и без того часто видит кошмары.

После этих слов Иан умолк — но Клои уже знала, о чём он хотел рассказать.

Клан Демос — оборотни-змеи Тайпана. Этот клан был родным домом Сиона — главного героя оригинального романа.

Клои вспомнила историю оригинала — историю Сиона Демоса, рассказанную с точки зрения главной героини Дианы.

[

— Какими были твои родители?

— ..........Такими, для которых существовал только я.

Когда Сион произнёс это, его глаза казались пустыми и безжизненными.

— Они считали, что ради меня можно пожертвовать чем угодно.]

Услышав эти слова, Диана проплакала всю ночь.

Потому что ей было жаль Сиона — того, кто был вынужден терять одного за другим всех, кто так любил его.

Потому что те мёртвые глаза разрывали ей сердце.

Значит, то, что он сказал — будто они использовали детей как инструмент, — это, скорее всего, тоже просто предрассудок.

Как клан Арус относился к клану Лиандер. Как клан Лиандер относился к клану Арус.

Клои кивнула и подняла взгляд.

Те страшные события из прошлого, о которых говорил Иан, — наверняка там тоже было какое-то недоразумение.

Если бы клан Демос действительно был таким ужасным, главный герой оригинала не стал бы мстить так беспощадно тем, кто убил его семью.

Хорошо. Клои глубоко вдохнула и посмотрела на большие двери зала.

Именно ради того, что было за этими дверями, они все сегодня так нарядились.

И именно там мог находиться ключ — возможность спасти всех.

— Наконец-то увижу эту неприступную невесту.

Вместе с бормотанием Иана двери открылись.

И взгляду Клои предстали те, кто прибыл в земли Лиандер для переговоров о наследовании.

Клои с решительным видом медленно обвела взглядом комнату.

— Давно не виделись, глава Лиандер.

Первым, кого она заметила, был высокий мужчина с иссиня-чёрными волосами.

— Спасибо, что приехали издалека.

— Да что вы. Ехал на магических камнях, что вы прислали — очень удобно. Подарки от Лиандер всегда особенные.

Мужчина с холодным лицом — от одного взгляда на которое вспоминалась зима — улыбался, но от него всё равно веяло стужей.

Чёрные волосы и синие глаза...... Должно быть, это глава клана Демос — Дилан Демос.

— Кстати, моя невестка, ради которой меня здесь принимают как зятя, опять, видимо, слегла с жаром.

— ......Дочь у меня слишком хрупкая.

Взгляд Клои, изучавшей Дилана, скользнул к стоявшей рядом с ним женщине.

Волосы у женщины в тёмно-бархатном платье тоже были чёрными, как и у Дилана.

Она была очень красива — но красота её была совсем иной, нежели у мамы: не солнечной, а таинственной и притягивающей.

— Джоанна так хотела прийти сегодня — уговаривала меня, но я побоялся, что она может простудиться, и отговорил её.

— Вот как. Как же вы добры. Надеюсь, Джоанна поскорее поправится.

Значит, это жена Дилана Демос — Абигейл Демос.

Теперь остался только......

— Смотрю, наследник тоже приехал.

— Сказать, что он вместо Джоанны — это громко, но всё же хорошо, когда те, кто скоро станет семьёй, знают друг друга в лицо. К тому же сегодняшняя тема переговоров касается моего сына.

Главный герой оригинала.

— Сион. Иди поздоровайся. Давно не виделись, правда?

Только Сион Демос и оставался.

Клои во все глаза смотрела на мальчика, вежливо кланявшегося в знак приветствия.

Иссиня-чёрные волосы цвета ночного неба. Бледно-голубые глаза, как небо в ясный полдень. Тонкие, изящно вылепленные черты лица.

Всё точь-в-точь, как описано.

Он был красив не по-детски — скорее как тщательно выточенная кукла, нежели как живой ребёнок.

Он ещё ни через что не прошёл — значит, не должен выглядеть таким жестоким, способным уничтожить целый клан......

Клои крепко держала Лусиана за руку и внимательно наблюдала за Сионом.

Тут мальчик завершил поклон и поднял голову.

Их взгляды встретились.

О......?

В тот же миг, когда она встретила его прозрачные, бледно-голубые глаза, Клои словно заледенела на месте.

Этот мальчик ещё ни через что не прошёл.

Он рос в окружении родительской любви — и должен был быть наивным и беззаботным.

Но... почему......

В глазах мальчика Клои почувствовала что-то чужеродное — и, охваченная неприятным ознобом, опустила взгляд.

Сердце забилось быстро. В голове закружилось.

— ..........Клои?

Должно быть, страх сам собой сжал её руку.

Лусиан мгновенно уловил её реакцию, присел рядом и заглянул ей в глаза.

— Что случилось. Тебе нехорошо?

В зелёных глазах — того же цвета, что и её собственные — светилась нежная забота.

Стоило встретиться с ним взглядом, как пугающее ощущение рассеялось, словно его и не было.

— Нет, всё хорошо!

Клои торопливо широко улыбнулась и посмотрела на Лусиана.

— Просто хотела поскорее поздороваться.

— О, так вот, значит, эта самая леди Клои.

При словах Дилана Клои обернулась к нему.

Он с весёлым видом сощурил синие глаза и мягко улыбнулся.

— Даже суровый великий герцог Лиандер, оказывается, нежен с дочерью. Раз уж пришёл, держа её за руку.

— Клои, иди-ка сюда.

Но Лусиан совершенно проигнорировал слова Дилана и приложил маленькую ладонь Клои к её лбу.

— ......Жара нет.

— Просто на секунду сжала руку — и всё! Я правда в полном порядке!

Однако, несмотря на безмятежное лицо Клои, Лусиан никак не мог унять беспокойство.

— Ваша светлость, а не отправить ли детей поиграть на улице? Всё-таки разговор предстоит такой, что детям слушать не стоит — и атмосфера соответствующая. Раз уж познакомились — этого достаточно, не правда ли?

— А, верно. Глава Демос, пусть дети поиграют в саду. Рыцарей расставили достаточно.

— Мой сын — ничего.

На предложение Иана Дилан слегка улыбнулся.

— Он у меня такой необычный — почти ничего не боится. Скорее даже любит подобные залы совещаний.

— Ему будет неудобно.

Лусиан ответил безразличным тоном.

— К тому же здесь может сложиться совсем иная атмосфера, чем та, что ваш наследник привык видеть прежде. Вы уверены, что он справится?

Взгляды Лусиана и Дилана скрестились в молчании.

Клои как раз успела подумать, что даже воздух может быть колючим, когда тишину нарушила Абигейл — медленно и спокойно:

— Хорошо.

— Сион, ступай поиграй с леди. Только от рыцарей нашего клана далеко не уходи.

— Да.

Дилан бросил на жену недовольный взгляд — но не более того.

***

Вот так дети оказались вдвоём в саду.

Клои смотрела на Сиона сверкающими глазами — будто и в помине не было никакого страха.

То, что показалось странным — это одно. Но прежде всего нужно подружиться с ним любой ценой.

Отношения с Сионом Демосом были крайне важны.

И дело было не только в том, что он являлся главным героем оригинала.

Сион Демос тоже входит в мой план по предотвращению войны.

Клои улыбнулась так широко, как только могла, и протянула ему руку.

— Привет! Я — Клои Арус! Я здесь совсем недавно!

Но сердечное приветствие осталось без ответа.

Сион сидел, прислонившись спиной к толстому стволу дерева, с закрытыми глазами — и только.

— Ты любишь торты? Здешний шеф просто волшебник по части десертов. Попробуешь — сам удивишься!

Но Клои не сдавалась и продолжала говорить.

— Или хочешь поиграть в мяч вон там? Ах, а ещё можно покататься на лодке по тому озеру! Оно совсем близко. Вот туда — и уже почти пришли!

Однако на все её тёплые предложения Сион никак не реагировал — сидел с закрытыми глазами, словно ничего не слышал.

Шшшш. В тишине слышался лишь шелест листьев под ветром.

Вот упрямец.

Клои мысленно скривилась и фыркнула про себя.

Но сколько бы ты ни делал вид, что я тебе не нравлюсь, — я уже знаю, как тебя завоевать!