Клои злорадно улыбнулась и прокрутила в голове события оригинального романа.

[— Почему. Змеи должны сидеть только во тьме?]

В самом начале оригинала первая встреча Сиона и Дианы обернулась полным провалом.

Диана, свято уверенная, что змеи любят влажные и тёмные места, предложила ему сесть в тени.

По-своему это был дружелюбный жест.

Но Сион, которому весь тот день приходилось выслушивать завуалированные намёки на то, что змеи — мрачные и скользкие создания, — принял её доброту за издевательство.

[— Диана Гриффин. На всякий случай скажу: меня зовут Сион Демос.

— ......Я знаю.

— Правда? Впечатляет, что запомнила. Выходит, наследница клана беркутов и впрямь не такая, как прочие птицы?]

И ответил ей той же монетой — насмешкой, похожей на ту, что, по его мнению, нанесла она.

Оба были убеждены, что другой обозвал их — один мрачным отродьем змеи, другая — тупой птицей с пустой головой. Так и остались друг для друга худшим первым впечатлением.

И вплоть до совершеннолетия они неизменно делали вид, что другого не существует.

Но я поступлю иначе.

Клои блестящими глазами смотрела на Сиона, сидевшего с закрытыми глазами.

Потому что я знаю: змеи любят греться на солнце!

Змеи — хладнокровные животные, которым для поддержания температуры тела необходим солнечный свет.

— Рядом здесь есть большая стеклянная оранжерея. Туда прекрасно проникает солнце — просто великолепное место.

Сион по-прежнему молчал, но Клои заметила, что он прислушивается к её словам.

— Там повсюду цветы, а из мраморного фонтана бьёт сверкающая вода. Тебе там точно понравится......

Но Клои не успела договорить.

— Эй.

Сион, который, казалось, готов был сидеть с закрытыми глазами вечно, наконец их открыл.

Снова.

Клои снова поймала себя на том, что смотрит на него в оцепенении — будто притянутая каким-то неуловимым ощущением, исходившим из его глаз.

Сион Демос, сидевший в тени дерева, был похож не на живого ребёнка, а на фрагмент небес, воплощённый в скульптуре.

Ветер донёс свежий запах. Птицы переговаривались где-то рядом.

Но Клои не могла пошевелиться — она была словно заперта в прозрачных голубых глазах, глядевших прямо на неё.

— Ты.

Сион продолжил с раздражённым оттенком в голосе:

— Зачем ты так стараешься произвести на меня впечатление?

— Э-э........?

— Зачем так стараешься произвести на меня впечатление, я спрашиваю. Самолюбия нет?

Клои не сразу поняла смысл сказанного и неловко забормотала:

— Я... я просто хочу подружиться.

— Смешно.

Сион открыто усмехнулся и уставился на неё.

— Я слышал. Говорят, ты нежеланный ребёнок. Говорят, великий герцог Лиандер забрал тебя, потому что не мог смотреть, как тебя обижают на территории Арус.

При этих словах лицо Клои окаменело.

— Кто так говорит?

— Все. Неудивительно, что я это узнал.

— Это...... неправда. Мама и дядя никогда меня не обижали.

Сион коротко хмыкнул, бросил взгляд в сторону и ответил:

— А, правда?

С видом человека, которому надоело сидеть без дела, он неспешно поднялся и подошёл к Клои.

— И всё-таки — зачем ты так стараешься произвести на меня впечатление? Зачем так следишь за реакцией окружающих?

Клои стёрла улыбку, которую держала на лице, и холодно посмотрела на Сиона в ответ.

Как будто его это даже позабавило — он тоже смотрел на неё в упор, не отводя взгляда.

— Знаешь?

Клои молчала.

— Ты выглядишь очень жалко.

— ....Что?

— Жалко, говорю. Так жалко, что невозможно не захотеть помочь.

Голубой взгляд скользнул вниз.

Сион посмотрел куда-то к ногам Клои и бросил как бы между прочим:

— Мне... помочь тебе?

***

— Вот же хитрые твари.

Карета клана Демос — отделанная чёрным бархатом и украшенная серебряными фигурками гадюк.

— До конца не уступили место наследника этой нищенке.

Как только после совещания Дилан Демос вернулся в карету, с его лица слетела любезная маска и полились грубые ругательства.

— Зато магических камней получили немало.

Рядом с ним, сидя прямо как статуэтка, отозвалась Абигейл Демос.

— Думаю, сделка всё равно не убыточная.

— Ну да, так-то так....... вот только эта проклятая история с помолвкой Джоанны Демос. Чёрт возьми, если бы не свадьба, я бы этих грязных кошек уже давно просто......

Сион, сидевший напротив, слушал отцовские ругательства, опустив глаза.

Голова сама собой вернулась к недавнему.

Клои Лиандер. Нет — Клои Арус, как она представилась.

Девочка с волосами, похожими на пушистое облако, и ясными зелёными глазами. Как чистая акварель.

— Я... правда выгляжу жалко?

Так она переспросила в ответ на его колкость.

— Скажи мне, я серьёзно. П-правда выгляжу жалко?

Её прозрачные зелёные глаза были готовы вот-вот намокнуть. Голосок — тихий, как у воробья — звучал почти отчаянно.

— Я говорю — нет. Говорю — совсем нет. И всё равно я выгляжу жалко? И ты хочешь помочь мне?

— Да.

Сион выдал ответ, противоположный тому, о чём умоляло это лицо.

— Ты. Выглядишь жалко для любого. Любой захочет помочь тебе.

Девочка замолчала.

— Говори. Помочь тебе? Если хочешь, я могу......

Перебить твою семью до единого.

Но слова, произнесённые лишь про себя, она, кажется, всё же услышала.

— Не нужно.

Клои произнесла это и попятилась от него.

— Меня никто не обижал. Я вовсе не жалкая!

Глядя в маленькую спину, уходящую прочь почти бегом, Сион чуть приподнял уголок рта.

Смешная.

Смотрела такими испуганными глазами — и при этом из последних сил улыбалась, лишь бы понравиться Лусиану Лиандер.

— Сион.

— Да.

Голос отца вернул его к действительности. Сион стряхнул мысли и посмотрел на него.

Лицо, как всегда, — замершее в вежливом выражении, словно чучело.

— Как приедем — сразу в подвал.

Но от следующих слов отца даже это застывшее лицо дало едва заметную трещину.

— Сил у тебя, похоже, совсем мало. Не годится наследнику великого клана Демос быть таким слабым. Иди, восполни как следует.

— Да...

Сион ответил с трудом — будто проглатывал кактус с шипами.

— Я спущусь. Сразу же.

Сион послушно ответил и скользнул взглядом на человека рядом с отцом.

Абигейл Демос, как всегда, смотрела в окно — с безразличным лицом, будто ничего вокруг её не касалось.

***

— Хах!

Клои, напрягши живот изо всех сил, обеими ладонями толкнула воздух.

— Хах! Ха-хах!

Этого показалось мало — она напряглась всем телом и снова и снова ударяла ладонями в пустоту.

Но сколько бы она ни старалась, руки не чувствовали никакого вихря — только ломоту.

Не ударная волна, значит.

Клои вытерла бисеринки пота со лба и жирно перечеркнула очередную строчку на листе бумаги, лежавшем на столе.

Воздушный удар — провал. Следующий пункт..........

— Хорошо, проверяем мастера меча!

Клои нашла в комнате вешалку — за неимением деревянного меча — и сжала её в руке, сдвинув брови к переносице.

— Явись, мечевой импульс!

Но сколько бы раз она ни махала вешалкой, никакого импульса не было и в помине — даже свиста в воздухе не слышалось.

Ай, плечо.

Помахав вешалкой-мечом несколько десятков раз, Клои наконец сдалась и принялась разминать плечо маленькой ладошкой. Потом снова жирно перечеркнула строку.

Вычеркнутых строк набралось уже пятнадцать.

Клои с унылым видом смотрела на список иных сил, которые ей так и не удалось обнаружить.

Телекинез — провал. Телепортация — провал. Мгновенное перемещение — провал..........

Сегодня так хотелось найти.

Чтобы доказать, что та нелепая способность — не её иная сила, нужно было отыскать настоящую.

Клои тихонько вздохнула.

И тут же в голове всплыли слова главного героя оригинала — Сиона, которого она встретила сегодня.

— Знаешь? Ты выглядишь очень жалко.

Если бы дело было только в этих словах, она бы не размахивала сейчас вешалкой.

— Мне... помочь тебе?

Вот что следовало за ними — это и было проблемой.

В оригинальном романе Сион Демос был человеком холодным, безразличным к окружающим.

Каким бы ребёнком он ни был — эта черта никуда не исчезла бы.

И всё же — зачем он предложил мне помочь?

Плечи Клои поникли ещё сильнее.

Если так — выходит, у меня и правда иная сила вызывать к себе жалость?

При этой мысли Клои вздрогнула и с отчаянием посмотрела на список.

В нём оставался последний непроверенный пункт.

Левитация......

Поразмыслив немного, Клои решительно вскочила и бросилась к кровати. Взобралась на неё.

Хорошо, попробуем зависнуть в воздухе! Внизу всё равно ковёр — если упаду, не ушибусь!

Отчаявшаяся Клои была готова прыгнуть, лишь бы найти свою иную силу — лишь бы опровергнуть, что её способность — это жалость окружающих, — как вдруг дверь распахнулась и кто-то вошёл.

— Клои, ты сейчас занята?

Вошедший оказался человеком, которого она совершенно не ждала.

— Э........

В нелепой позе — только что собиравшаяся прыгать — Клои неловко ответила:

— А, нет?

— Правда? Тогда хочешь пойти погулять с дядей Иан?

— Погулять?

— Да. Мне кажется, сейчас самое время.

Иан улыбнулся и широкими шагами направился к ней.