В отличие от залитого солнцем дня замок на территории Арус теперь выглядел бледным и холодным в объятиях тьмы.

В глубине огромного каменного здания, не знавшего ночи, в большом зале собрались воины с непроницаемыми лицами.

— Вот здесь. И здесь.

Блейк Арус ткнул пальцем в несколько точек на огромной карте и продолжил:

— И вот это — стратегические объекты, отмеченные в тайном письме, которое прислала Клои. Цель этой операции — не вторжение, а возвращение Клои. Поэтому выдвигаемся небольшим отрядом отборных бойцов.

— Однако в замке уже установлено огромное количество охранных магических камней, расставленных как ловушки. Вероятность пробраться внутрь, избежав их всех, крайне мала — потому лучше открытое столкновение...........

— Пойду я.

Брукса перебила Мелисса.

После похищения Клои Мелисса не ела и не пила, угасая, словно живой мертвец, — но с того дня, как пришло тайное письмо, она стала совершенно другим человеком.

— Я лучше всех знаю то место. Прожила там несколько лет.

— Мелисса.

— Расположение охранных ловушек на карте, которую прислала Клои, почти совпадает с теми, что я помню. Скорее всего, мало что изменилось.

Твёрдый взгляд Мелиссы обратился к Блейку, сидевшему во главе стола.

— Я пойду на разведку, брат.

— ......Не разрешаю.

За несколько дней лицо Блейка осунулось и потемнело.

Он решительно покачал головой.

— Я не могу тебя отправить, Мелисса.

— Нет, я должна идти. Я наиболее подходящий человек для этой миссии.

— Мелисса, послушай меня.

— Ты боишься, что я провалю задание?

Мелисса самоуверенно улыбнулась, и её глаза сверкнули.

— Не беспокойся. Я верну Клои при любых обстоятельствах. Уверена, что справлюсь лучше, чем кто-либо другой. Доверь это мне. Что бы ни случилось — не подведу.

— ......Дело не в этом. Я не боюсь провала.

Блейк увидел руку Мелиссы — едва заметно дрожавшую от гнева и жажды мести — и с тяжёлым вздохом произнёс правду:

— Сейчас я говорю не о Клои. Я говорю о тебе.

Мелисса молчала.

— Тебе ведь тоже было очень тяжело в том месте. Я не могу отправить тебя туда одну. На этот раз пойду я. А ты прикрывай тыл.

Мелисса смотрела на Блейка — на брата, который, кажется, всё ещё считал её младшей сестрой, нуждающейся в защите, — и тихо засмеялась.

— Спасибо, брат. Но на этот раз пойду я.

— Мелисса.

— В этот раз — не беспокойся. Я не получу там никаких ран.

Золотые глаза Мелиссы, на мгновение потеплевшие, снова похолодели и стали пугающими.

— Успокойся. Если кто-то и прольёт кровь...... то в этот раз это точно буду не я.

***

— Вам нравится?

На вопрос Кэсси Клои не смогла ответить сразу.

Как же не нравится.

Платье нравилось ей настолько, что подобного — идеально совпадавшего с её вкусом — она не встречала никогда прежде.

Клои с открытым ртом смотрела на себя в зеркало — в ярко-жёлтом платье.

Воздушное платье с большим бантом на талии и многослойным кружевом по подолу.

Она закружилась на месте мелкими шажками — и подол взлетел вслед за ней, раскрываясь колоколом.

— Очень! Очень-очень нравится!

Сжав кулачки, девочка произнесла это с горящими, словно звёзды, зелёными глазами.

От вида этого милого личика лица Кэсси и Изабель начали медленно таять — но тут раздался стук в дверь и послышался голос Лусиана:

— Вы готовы к встрече с Демосом?

— Леди, разрешите войти?

На вопрос Кэсси Клои ещё раз взглянула на себя в зеркало и бодро ответила:

— Да!

Дверь открылась.

И в комнату широкими шагами вошли двое мужчин — каждый ростом с дверной проём.

Два хозяина огромной территории — Лусиан Лиандер и Иан Лиандер.

Ух. Клои, стоявшая с видом вполне уверенного человека, снова раскрыла рот.

Оба были одеты в официальные мундиры — и выглядели совершенно иначе, чем прежде.

И устрашающий облик, в котором она видела их на территории Арус, и скромное одеяние в замке Лиандер — всё это было прекрасно. Но то, что она видела сейчас, было из другого измерения.

Словно статуи, выточенные лучшим мастером. Нет — словно мифические герои, которых этот мастер лишь мечтал воплотить.

Клои переводила взгляд с Лусиана на Иана и обратно, когда до неё донёсся голос Иана:

— Фея..........?

— Что?

— Фея, что ли......?

Иан рассеянно смотрел на Клои — макушкой едва достававшую ему до пояса — и бормотал:

— Нет, не может быть. Ребёнок из рода Лиандер не может быть таким милым. Мы с братом в детстве были жуткими дикарями..........?

Послышались приглушённые смешки — это Кэсси и Изабель с трудом сдерживали смех.

Но Клои не смогла засмеяться в ответ на этот косвенный комплимент и лишь теребила пальцы.

Зачем она надела это платье.

Рука сама потянулась к голове.

Глупая Клои Арус. Ну и была бы милой — чуть-чуть! Так нет же, переусердствовала с миловидностью — и теперь её подозревают в том, что она вообще не хищник!

Пока Клои уныло решала, что в следующий раз непременно будет милой самую малость — не больше, перед ней словно рухнула огромная стена.

Клои испуганно посмотрела вперёд — и увидела Лусиана, вставшего перед ней на одно колено.

Он, казалось, совершенно не беспокоился о том, что мундир с безупречными острыми складками сминается, — и сосредоточенно трогал носки её туфель.

П-почему он так делает?

Клои чувствовала, как огромная рука — больше её лица — осторожно нажимает на носки маленьких туфель, и искоса наблюдала за Лусианом.

— Кэсси.

Лусиан понажимал на носки второй туфли тоже и посмотрел на Кэсси:

— Принеси другие туфли — те, что заказывали последними. Жёлтые, с ремешком, которые добавили в конце.

Кэсси тут же принесла именно те туфли, о которых говорил Лусиан.

— Достаточно.

Когда Изабель потянулась переобуть Клои, Лусиан остановил её и сделал это сам — снял старые туфли и надел новые.

Клои с озадаченным видом смотрела, как Лусиан неловко застёгивает ремешок, и немного запоздало поняла, зачем он сменил ей обувь.

— В этих намного удобнее!

Разница была едва уловимой, но совершенно очевидной. Она думала, что прежние туфли сидели точно по размеру — но стоило обуть другие, как всё стало ясно.

Эти туфли были ей впору.

— Да. Прежние, кажется, были чуть малы. Мы заказывали без примерки — вот и получилось. Зато теперь размер известен. Кэсси, предупреди мастерскую.

— Да, слушаюсь.

Кэсси низко поклонилась, затем помедлила и подошла к Клои:

— Леди, простите, что не заметила. Впредь постараюсь не допускать подобного.

— Всё хорошо! К тому же я сама сказала, что они подходят — вот Кэсси и обула меня в них. Это не ваша вина!

От бодрого ответа Клои лица Кэсси и Изабель снова растаяли окончательно.

— Что ж, пойдём.

Клои невольно улыбалась, глядя на то, как менялись их лица — это уже начало казаться ей забавным, — когда при словах Лусиана рука сама собой потянулась вперёд.

— Да!

Ой.

И тут же, едва протянув руку, она осознала свою оплошность и в испуге замерла.

Привыкла ходить, держась за руку с мамой и дядей, — вот и потянулась снова по привычке.

Клои в смятении уставилась на собственную вытянутую руку.

Лусиан молча смотрел на протянутую к нему руку и молчал.

Я оплошала.

На лице Клои снова появилось выражение растерянности.

Но на этот раз, вместо того чтобы сразу извиниться — как в оранжерее, — она осторожно наблюдала за реакцией Лусиана.

Он мог спросить, зачем она протянула руку.

Тогда она смогла бы ответить, как отвечала Кэсси и Изабель: это привычка.

Тогда можно было бы ещё раз объяснить — как меня любили и растили.

Пожалуйста, спросите скорее.

Сердечко Клои тревожно забилось в ожидании того, что Лусиан вот-вот нахмурится с удивлённым видом.

Я отвечу на всё. Честно!

Но и на этот раз ожидаемой реакции не последовало.

А?

Вместо этого большая рука накрыла маленькую вытянутую ладошку.

— Пойдём.

Клои округлёнными глазами уставилась на руку Лусиана, обхватившую её ладонь.

Она не ожидала, что он возьмёт за руку.

Она думала, он скажет, что в зал переговоров надо входить самостоятельно.

Клои с ошарашенным видом подняла взгляд на Лусиана, державшего её руку.

Показалось ли ей?

Почему-то на этом лице — словно созданном богом с особым старанием — мелькнуло что-то чересчур человеческое.

Почему...... он выглядит довольным.

Клои смущённо постукивала носком туфли о пол, когда вдруг с другой стороны — той, которую Лусиан не держал, — ощутила твёрдое прикосновение.

А?

Клои обернулась — и увидела Иана с непроницаемым видом.

И свою собственную руку, которую он как ни в чём не бывало держал.

А-а?

— Демос, наверное, уже ждёт. Пойдём.

Иан произнёс это с видом человека, которому всё надоело, и двинулся вперёд.

Клои — растерянная, не успевшая ничего сообразить — оказалась зажата между двумя огромными мужчинами, каждый из которых держал её за руку, и побрела вместе с ними.

Она повернула голову и посмотрела на зеркало в комнате.

В нём отражалась она сама — будто орангутанг, которого ведут за обе руки два смотрителя зоопарка.