— Стоп.

Санрайдер уже начинал покрываться холодным потом под напором Блейка — напором, в котором явно не было ни капли пустой угрозы.

— Отпусти его.

Мелисса, всё это время молча смотревшая на море, тихо подала голос.

Санрайдер уже готов был возликовать, решив, что наконец-то нашёлся здравомыслящий человек, — но тут же осёкся.

— Желание снести ему голову я понимаю как никто другой — до безумия понимаю. Но сейчас не время.

— …

— Если мы убьём здесь безоружного главу рода Гревис, рухнет всё то основание, которое Сион так тщательно выстраивал. Поэтому пока — отпусти. Ещё не время.

Блейк, выслушав Мелиссу, с секунду сжимал и разжимал огромный кулак — в нём клокотало бессилие — затем, выругавшись сквозь зубы, убрал тело, перегораживавшее выход.

Хорошо. Путь выдался тернистым и унизительным, но выход удалось найти.

Санрайдер, мысленно переведя дух, уже поспешно двинулся прочь, — как вдруг в спину ему полетели тихие, но леденящие слова Иана.

— До встречи.

— В следующий раз вы ни за что не уйдёте своими ногами.

Произнеся это ровным голосом, Иан Лиандер подошёл к рыдающей племяннице и принялся мягко гладить её по спине.

Санрайдер покосился на эту сцену через плечо и облизнул пересохшие губы.

Эта угроза тоже — отнюдь не пустая.

Совсем скоро, не иначе, грянет война.

«Как только вернусь — нужно вплотную заняться военными приготовлениями.»

«Посмотрим, кто из вас в следующий раз будет так дерзить.»

Санрайдер твёрдо пообещал себе это, уходя быстрым шагом.

***

— Простите. Простите меня, леди…

В зале, где обстановка кое-как улеглась, Кендрик — будто только что пришедший в себя — лежал ничком на полу, прижавшись лбом к паркету, и сквозь слёзы просил прощения.

О том, что Джоанна Демос приходится ему сестрой, он узнал почти через два года после того, как проник в клан Демос.

Кендрик говорил, что собирался доложить об этом — но именно тогда произошло появление предка Демосов.

А после — узнав, что тот предок захватил тело его сестры, — так и не смог передать это донесение.

— Полгода назад со мной тайно вышли на связь со стороны Демосов. Сказали, что есть способ вернуть тело сестре. Что стоит лишь один раз — всего один раз — сделать то, что они велят, и они обеспечат меня всем необходимым, чтобы прожить остаток жизни рядом с сестрой…

До последнего момента он отказывался. Но когда увидел лицо Джоанны, носившей облик его сестры, — в один миг дрогнул.

— Я забыл о вашей доброте, которая спасла мне жизнь, и предал вас, леди. Я, ничтожный, толкнул господина Сиона навстречу гибели.

Кендрик лежал на полу, точно раздавленный, и дрожал, признавая свою вину.

— Простите меня, леди. Этот грех я искуплю ценой жизни…

— Какой ещё ценой жизни. Что, твоя жизнь так дорого стоит, думаешь?

Клои — сама, казалось, едва опомнившаяся, с опухшими глазами — поднесла руку к виску и раздражённо бросила ему в ответ.

— Пока — в темницу. Наказание определю позже.

— Л-леди, позвольте мне умереть…!

— Натворил такое — и думаешь сбежать в смерть?

Клои смотрела на Кендрика — смотревшего в пол с пустым взглядом — и холодно произнесла:

— Как именно ты будешь расплачиваться за свой проступок — это решаю я. Поэтому не смей самовольно распоряжаться своей судьбой.

От этих слов Кендрик лишь беззвучно ронял крупные слёзы, уставившись в пол.

Клои бросила ему вслед — как будто невзначай:

— И ещё. Сион не умер.

— …Что?

— Сион. Не умер, говорю.

Кендрику, кажется, почудилось, что леди отрицает реальность, — но Клои произнесла это с твёрдой убеждённостью, не оставлявшей сомнений:

— Правда. Потому что сейчас Сиона охраняют русалки.

Но от этих слов Кендрик лишь ещё больше растерялся.

***

После совершеннолетия Клои весь континент достиг переломного момента.

— Нет, это же правда выходит, что глава Гревисов скрывал предка Демосов?

Знатные особы, побывавшие на церемонии совершеннолетия, беспрестанно переговаривались, каждый на свой лад толкуя произошедшее.

— Печать на тех документах — её попросту невозможно подделать! И потом — Санрайдер Гревис сам же назвал его «хозяином»!

— Ну и что — вы верите словам предателя, убившего собственного отца? Это всё были лишь заявления Сиона Демоса. Никаких неопровержимых доказательств так и не представили.

Одни утверждали, что предок Демосов и впрямь жив. Другие твердили, что это не более чем слухи.

Но при всех расхождениях в вопросе о том, за кем правда и за кем — право на войну, одно было очевидно всем без исключения.

Запах войны, прежде казавшийся смутным и далёким, теперь ощущался уже совершенно отчётливо.

— Цель ясна. Соратники!

Арусы и Лиандеры, до церемонии ещё хоть как-то скрывавшие свои намерения, теперь открыто принялись собирать войска.

Убедившись, что их провели как детей — что они с лёгкостью поверили, будто Джоанна Демос и есть главный злодей, — оба рода со скрежетом зубовным взялись за военные приготовления.

— Наша цель — всегда и только победа! Помните: на пути волков и львов не существует препятствий!

Объявив о полном союзе, Арусы и Лиандеры ещё стремительнее занялись подготовкой к войне.

Клинки мечей и копий не знали ни дня покоя, а маги-камни, которые ковали ежедневно, один за другим вставлялись в наточенное оружие.

Но среди стремительных военных приготовлений была одна, кто выполняла задачу, далёкую от сражений.

— Этот район моря беру на себя. Вот этот — Арнольду, вот этот — Джереми.

Это была Клои — которой было поручено возглавить поисковую операцию по спасению Сиона.

— Вот поисковое снаряжение.

Разметив поисковые участки, Клои раздала отобранным бойцам специально изготовленное оборудование. Это были устройства на маги-камнях — позволявшие дышать под водой.

— Время работы небольшое. По истечении пятнадцати минут кислород заканчивается, поэтому с собой обязательно нужно иметь песочные часы и постоянно следить за временем.

Придуманное Клои и спроектированное Лусианом устройство напоминало современный акваланг: маги-камни были вмонтированы в блок управления и в отсек для хранения кислорода.

— Пользоваться просто. Сначала надеваем маску, затем берём в рот вот этот загубник с регулятором подачи кислорода…

Объясняя, как работает устройство, созданное в тандеме с отцом, Клои посмотрела на рыцарей, которые еле-еле шевелились.

В отличие от неё, горевшей желанием действовать, они, похоже, питали серьёзные сомнения в этой поисковой операции.

Клои уже было собралась нахмуриться и прикрикнуть на них — но, вспомнив об обстановке, в которой сейчас находится клан, тихо вздохнула.

Все остальные рыцари, кроме этих тридцати с небольшим человек, были с головой погружены в военные приготовления.

Война уже дышала в затылок. Времени едва хватало даже на боевые тренировки — а их направили на задание, где шансы найти выжившего были ничтожно малы. Их тревога была понятна.

Клои вспомнила название того залива, куда упал Сион.

Так называемый пролив смерти.

Живописные пейзажи и колонии пингвинов Адели снискали ему добрую славу — но подводный мир этого пролива, по слухам, кишел всевозможными чудовищами.

Там затонули десятки кораблей. Число погибших не поддавалось счёту.

Место, куда не решались заходить даже опытные моряки — только смотрели издали. Немудрено, что перспектива поисков там навевала тоску.

Но при всём понимании их чувств — отказываться от этой операции Клои не собиралась.

Потому что она знала — знала наверняка, почему Сион не мог не выжить.

— Я, кажется, так и не сказала вам об этом.

— На шее у Сиона — «Слёзы русалки».

— «Слёзы русалки»?…

— То самое ожерелье, которое я давно получила в награду за победу на охотничьем турнире.

Клои спокойно объяснила: на этом ожерелье наложено древнее заклятие, позволяющее дышать под водой. Накануне той ночи, когда Сион должен был покинуть клан, чтобы начать новую жизнь, она сама надела его ему на шею.

— Когда Сион падал, я видела своими глазами: ожерелье было у него на шее.

Клои поняла это ещё тогда, на террасе, в слезах.

Поняла, что значили слова Сиона — о русалках, которые его защитят.

Слова, принятые поначалу за простое утешение — их истинный смысл дошёл до неё лишь теперь.

Клои вспомнила ту надежду, прогнавшую отчаяние, — и снова заговорила:

— Поэтому… Сион точно жив. Не может быть, чтобы он умер.

Один из рыцарей, хранивших молчание после её слов, медленно кивнул.

— Понял, леди. Как вы прикажете — постараемся изо всех сил.

Клои обернулась: Арнольд — назначенный командиром поискового отряда — произносил это с лицом человека, давшего себе твёрдое слово.

— Господина Сиона мы найдём. Непременно.

Клои долго смотрела на решительного Арнольда — и медленно кивнула.