***

Итак, поисковый отряд по спасению Сиона Демоса был сформирован.

Однако операция, начатая с воодушевлением, с первых же шагов столкнулась с серьёзными трудностями.

И причиной тому оказались вовсе не свирепые волны и не большая глубина, как предполагали поисковики, — а

— А-а-а-а-а!

…бесчинства пингвинов Адели.

Арнольд Клеменс — зооморф-пума, заместитель командира поискового отряда — уворачивался от пингвина, остервенело долбящего его клювом в лицо, и — чего уж стыдиться — едва не пустил слезу.

К нынешнему моменту он занимал достаточно высокое положение, чтобы претендовать на ключевые должности в армии. И всё же он без колебаний принял эту сомнительную поисковую миссию — по одной-единственной причине.

Лицо леди, говорившей, что Сион непременно жив, — оно было пронзительно, до боли мучительным.

Он знал её с детства, эту дорогую ему леди, и не мог просто стоять рядом, глядя, как она смотрит вот так.

Именно поэтому он согласился на это задание — пусть даже оно потребует жертв…

Арнольд скосил глаза на пингвинов Адели, лупящих рыцарей своими короткими лапами, и слегка пожалел о некогда принятом решении.

Он готовился к трудностям — но к мучениям от пингвинов не был готов ни капли.

Внешность оказалась обманчивой. Пингвины Адели — такие очаровательные, что с них даже делают игрушки — на деле были самыми настоящими хулиганами.

— Ой! Нет, нет! Только не последние волосы…!

Арнольд поглядел на подчинённого, которому выдирали волосы, и быстро завертел головой в поисках леди.

Внешность у леди была мягкая, но характер — весьма решительный.

В прошлом она — в теле кролика — победила на охотничьем турнире, лично поймав не одного пернатого хищника с острыми когтями.

«Может быть, леди знает, что делать…»

— Л-леди!

Арнольд тщательно высматривал Клои — и едва найдя её, тут же с воплем поплыл к ней.

— Ой! Ой-ой-ой!

Леди, на которую он так надеялся, тоже получала свою порцию от пингвинов-хулиганов.

— Леди, сюда!

Арнольд поспешно подхватил драгоценную леди, которой выдирали волосы, и вытащил её к поверхности.

С трудом добравшись до берега, Клои и рыцари побросали кислородные маски и повалились на землю с совершенно измотанным видом.

Тьфу. Неподалёку, на воде, покачивались пингвины Адели — и в их взглядах читалось явное пренебрежение. Один из них выплюнул что-то изо рта.

Это были драгоценные волосы рыцаря с наследственной склонностью к облысению.

«Что за пингвины. Чисто демоны.»

Стоя рядом со всхлипывающим рыцарем, Клои сердито сверлила взглядом пингвинов, дрейфующих на волнах.

Но кроме злого взгляда, ничего поделать было нельзя.

С пингвинами — не зооморфами — договориться было решительно невозможно.

К тому же пингвины Адели, обитающие в этом проливе, являлись особо охраняемым видом — под строгим контролем ради сохранения экосистемы.

Можно было бы возразить: когда на носу война и нужно спасать человека — при чём тут какие-то законы? Но…

«Море — это неизведанная область. Тронь пингвинов — и неизвестно, что может случиться.»

Изначально пингвинов Адели и объявили охраняемым видом именно потому, что после начала их истребления в море стали происходить странные явления.

«Говорили, зловонные сине-зелёные водоросли покрыли всё море. Из-за этого пострадало и рыболовство, и прибрежные города.»

Вспомнив этот давний случай, на восстановление после которого ушли долгие годы, Клои тихо вздохнула.

Но это была не единственная причина, по которой приходилось терпеть пингвинов Адели.

Клои слегка повернула голову и посмотрела на рыцарей Лиандеров, уныло разлёгшихся на берегу.

Большинство из них были кошачьи хищники — те, кто воду на дух не переносит.

Пусть маги-камни и решили проблему с дыханием — но свободно плавать под водой, чтобы ещё и пингвинов разгонять, они всё равно не могли.

Было бы куда удобнее взять хорошо знакомых с водой зооморфов клана Арус, — но пусть запах войны и сгущался, пока что война ещё не началась.

Привлекать рыцарей Арусов к тайным поисковым работам на территории Лиандеров значило бы создать ненужные трения.

Ещё раз вздохнув с тревогой, Клои устремила взгляд на море — такое красивое издали.

Рыцарям она с уверенностью говорила, что Сион жив, — но в глубине души Клои жила слабая тревога.

Ожерелье «Слёзы русалки» гарантировало лишь одно: его обладатель сможет дышать под водой.

А главное — Сион уже получил весьма серьёзное ранение в спину.

Если он потерял слишком много крови под водой или у него началась гипотермия…

Страх нахлынул внезапно, и лицо Клои застыло. Стоило представить самый худший исход — зрачки тревожно задрожали.

«Нет.»

Но Клои крепко сжала слегка дрожащую руку в кулак и глубоко вдохнула.

Сейчас было не время поддаваться страху.

Вместо того чтобы тонуть в этом ужасе, нужно было хоть на секунду быстрее придумать, как его найти.

Что же можно сделать?

Глаза Клои, смотревшей на море, прищурились.

Что поможет рыцарям лучше плавать и одновременно отпугивать пингвинов?…

Клои смотрела на пингвинов, радостно хлопающих крыльями — будто праздновали, что успешно прогнали захватчиков, — и в какой-то момент глаза у неё вдруг загорелись.

— Арнольд.

Клои резко развернулась и подозвала заместителя командира. Лицо её — в отличие от того, что было несколько минут назад — просветлело.

— Ты знаешь хорошее ателье где-нибудь поблизости?

— …Ателье, леди?

Арнольд переспросил — и недоумение на его лице так никуда и не делось.

***

Так называемый пролив смерти — воды его были прекрасны, но скрывали в себе бесчисленные гибели.

Если нырнуть в это море и двигаться вдоль пёстрых кораллов, вскоре показывался вход в пещеру — всю заставленную острыми морскими ежами.

Если плыть дальше и дальше вглубь пещеры с её многочисленными преградами…

В какой-то момент темнота, заполнявшая всё поле зрения, рассеивалась, и разливался яркий свет.

А в этом свете открывался прекраснейший замок — словно из другого мира.

Для дышащих на воздухе это был лишь сказочный образ — замок русалок.

— …Итак.

В покоях замка, выстроенного из кораллов и жемчуга, королева русалок Алисия Сейлор смотрела на пингвина — и голос её был торжественен.

— Значит, они пришли искать некоего Сиона?

— Да!

Пингвин-зооморф — белобрюхий, с чёрной спиной — Питер Дёббин сложил короткие лапы в почтительный жест и ответил:

— По всей видимости, тот Сион — это тот мужчина, что недавно опустился к нам. Говорят, он упал сюда с ожерельем на шее — тем, что снаружи называют «слёзами русалки».

— «Слёзы русалки». Выходит, те, кто живёт над водой, так называют реликвию нашего прежнего рода.

— Да, и вот ещё…

Питер-пингвин наклонился ближе к королеве — на лице его появилось многозначительное выражение — и зашептал:

— Тот Сион, похоже, является возлюбленным предводительницы захватчиков.

— …Возлюбленным?

— Ну, возлюбленным. Вот этим самым.

Питер сложил короткие лапы вместе и принялся быстро тереть их одна о другую.

От этого грубоватого жеста лицо королевы Алисии ещё больше скривилось.

Ну и пошляки же. Вот уж эти пингвины Адели.

Королева кашлянула — предупреждая Питера — и вернулась к расспросам:

— То есть ты говоришь, что эти захватчики, по всей видимости, явились вернуть возлюбленного?

— Да. Именно так.

— Для живущих над водой — поступок вполне разумный. Но раз не известно, правда ли им нужен именно этот мужчина, — препятствуй как можно дольше. Возможно, им просто приглянулась наша старинная реликвия, попавшая в воду.

— Есть!

— Если станет совсем туго — зови стаю косаток.

От слова «косатки» неизменно послушный Питер надулся.

— Слова ваши ценю, но силы нашего пингвиньего племени вполне достаточно!

— Всё равно зови. Когда-то давно, когда вас едва не истребили наземные жители, именно зооморфы-косатки предложили разводить водоросли и тем самым решили проблему.

— Но это потому, что сами косатки не хотели попасть под охоту и потому намеренно подставили нашу семью, так что они и обязаны были это исправить…!

— Не перечь — зови, раз говорю. Я не допущу, чтобы в моём королевстве появился хотя бы один захватчик.

— …Да.

— И смотри, не выдай, что ты зооморф. Нельзя, чтобы наземные жители обнаружили подводное королевство. Продолжай притворяться обычным глупым пингвином Адели.

— Да уж…

Оставив позади насупленного пингвина, Алисия плавно взмахнула прекрасным хвостом и направилась за королевский трон.

Миновав длинный коридор и несколько дверей, она оказалась в своей личной галерее — зале, где были собраны прекраснейшие произведения искусства.

Алисия не удостоила взглядом ни одно из них — и прошла прямо к дальнему концу зала.

Остановившись перед последним экспонатом галереи, королева удовлетворённо улыбнулась.

Это был живой человек — совершенного телосложения.