Однако из-за густого дыма Клои не заметила перемены в глазах Абигейл.

Впрочем, у неё и не было времени это заметить.

— Клои!

Пока длился этот разговор, Лусиан разобрался с Джоанной и Диланом — и стремительно подлетел к дочери, оттащив Абигейл в сторону.

— Ах!

От сильного толчка Абигейл покатилась к шару. Послышался глухой удар: она врезалась в стену.

— Как ты посмела — на мою дочь…! Клои, покажи руку. Не ранена?

— Н-нет. Всё в порядке. Просто крепко схватила.

— Кровь же! Всё, с этих пор никаких заданий…!

— Это не моя кровь! Чужая, говорю же!

Клои оттолкнула отца, явно намеревавшегося воспользоваться случаем и отстранить её от всех будущих поручений, и бросила взгляд на чёрный шар.

— Сначала нужно спасти Сиона! Что тот злодей успел… О!

Договорить не получилось.

— П-погодите… почему он такой?

Шар, в котором ещё недавно находился Сион, сдулся — как проколотый воздушный шарик.

— Тогда где же Сион?..

Клои и Лусиан — оба впервые видевшие, как выглядит линька у змей, и совершенно растерявшиеся от этого зрелища — принялись вглядываться в туманную мглу.

И обнаружили одновременно.

Рядом со сморщенной оболочкой шара лежал Сион.

А к нему, медленно ползя на четвереньках, подбирался злодей.

Нет.

Дымовые шашки были просчётом. То, что никто не знал, насколько стремительно проходит последний этап линьки, — тоже ошибка.

Едва завершивший линьку Сион лежал беззащитный — и они обнаружили угрозу слишком поздно. Клои и Лусиан бросились к нему со всех ног.

Но как бы они ни торопились — остановить злодея, которого от Сиона отделяла какая-то ладонь, было уже не в их силах.

И в тот миг, когда Предшественник уже почти дотянулся до Сиона…

— А-а-а!

Помощь пришла оттуда, откуда никто не ждал.

— А… Абигейл?

Клои часто заморгала, не веря своим глазам.

Но сколько бы она ни смотрела — картина не менялась.

Меч в окровавленной руке Абигейл пронзил плечо злодея.

Она упала возле шара — и едва увидела, что Предшественник тянется к Сиону, тут же бросилась вперёд.

— Ты… как ты посмела…

В голосе злодея звенела обида — предательская.

— Как ты смеешь помешать моему великому замыслу…!

Похоже, она и сама не верила тому, что только что сделала.

Но лишь на секунду.

Руки у неё дрожали — и всё же Абигейл поднялась с решительным лицом и повернулась к Сиону.

— Сион!

Только теперь поняв, что происходит, Клои и Лусиан тоже бросились к Сиону.

— Сион, ты в порядке…

Хм. Клои уже шагнула к нему — и остановилась, не дойдя одного шага.

Последний раз она видела Сиона два года назад.

Тот пятнадцатилетний Сион, которого она помнила, был мальчиком с будущим, полным надежд.

Но тот, кто лежал перед ней сейчас, — был другим человеком.

Чёрные волосы, бледная кожа — те же. Черты лица в целом — те же.

Но всё, что от него исходило, было полностью другим.

За два года, проведённых внутри этого шара, Сион вырос — разительно. Не просто стал выше или шире в плечах. Нет — Клои больше не могла называть его мальчиком.

Сион Демос стал мужчиной.

И не просто мужчиной — а более совершенным, чем тот, которого Клои в тайне представляла, глядя на него в детстве.

Издалека, сквозь плёнку шара — она и не подозревала. Не знала, что он так изменится.

В памяти всплыли слова, которые Сион когда-то сказал ей:

«Змеи во время линьки сильно меняются — тогда и увидишь, каким я стану»

.

Пусть он и говорил правду — она не ожидала настолько разительной перемены.

Клои стояла, не в силах скрыть растерянность, и беспомощно топталась на месте, не решаясь подойти. Именно в этот момент — Сион открыл глаза.

Знакомые бледно-голубые глаза — прозрачные, пронзительно-холодные — показались из-под ресниц.

Несколько секунд он смотрел в потолок. Потом взгляд медленно двинулся — будто что-то ища.

Нелепо, но когда этот прекрасный взгляд обратился в её сторону, Клои почему-то захотелось спрятаться.

Желание осталось желанием.

На деле она лишь чуть дёрнула ногой — и замерла.

Взгляд Сиона нашёл её.

Их глаза встретились. И Клои вдруг вспомнила тот самый первый раз — в замке Лиандеров.

Тогда она подумала: как можно быть настолько красивым ребёнком? Как можно быть настолько совершенным — без единого изъяна?

Нынешнее потрясение было похожим — и всё же другим.

Мысль «как можно быть таким прекрасным» осталась той же.

Но если тогда она просто смотрела, заворожённая, — сейчас к этому примешивалась лёгкая тревога.

Линька — в буквальном смысле: Сион стал ещё лучше.

Но… а я? Я в его глазах тоже изменилась — в лучшую сторону?

Впервые она обратила внимание на себя — растрепанную после боя. Наверняка спутанные волосы. Наверняка заплаканные глаза.

От его немигающего взгляда ей почему-то стало неловко, и Клои слегка опустила голову.

Именно в этот момент — Лусиан бесшумно шагнул вперёд, заслонив её, снял верхнюю одежду и накрыл ею Сиона.

А потом посмотрел на дочь с чуть укоризненным взглядом:

— Не надо так разглядывать человека.

Клои растерянно заморгала. И запоздало поняла.

Что Сион, только что завершивший линьку, разумеется, был без одежды.

— Нет!

Клои вспыхнула и воскликнула:

— Я не в том смысле смотрела! Я просто… просто обрадовалась, что Сион хорошо вырос… что всё в порядке…!

Но чем больше она говорила, тем хуже выходило.

Абигейл, молча проверявшая пульс Сиона, чуть потянула накрывавшую его одежду — подтянула повыше.

— Нет, Абигейл, правда нет! Я просто… просто…!

Клои хотела сказать, что смотрела не с дурными мыслями, а как на совершенное творение — просто любовалась. Но вовремя замолчала.

Поняла: чем дальше — тем хуже.

— В общем — нет! Сион, я правда не так смотрела!

— Ничего страшного.

Сион ответил — голос низкий, чуть хрипловатый:

— Смотри. Сколько хочешь.

— Нет, говорю же — я не смотрела!

Клои возмущённо воскликнула — и в этот момент Сион слегка повернул голову в сторону, потом снова взглянул на неё.

Лицо его изменилось.

Он резко помрачнел — и быстро рывком поднялся, устремившись к Клои.

— Э… Клои невольно отшатнулась, удивлённая его порывом, — и лишь в следующее мгновение поняла.

За её спиной стоял Дилан Демос.

Почему. Как он вообще…

Злодей — тот, кому предавший его человек вонзил клинок в плечо за миг до осуществления давней мечты, — плакал кровавыми слезами.

Оставалось меньше десяти минут. Нет — меньше минуты, меньше десяти секунд.

Этого крошечного промежутка ему бы хватило. И тогда это совершенное тело стало бы его.

Кхек. Тело, вынужденное одновременно подчинить троих прямых наследников — да ещё разом, — достигло предела.

Силы иссякли полностью. Оно больше не могло удерживать человеческий облик и приняло змеиную форму. Даже не тайпана — что-то напоминающее многоножку, крошечную червеобразную змейку.

Не могу так закончить.

Злодей — Сион Демос — смотрел на своего потомка, окружённого людьми, и стиснул зубы.

Он не мог угаснуть вот так. Сколько лет он держался. Сколько жертв принёс, лишь бы стать хозяином этого мира.

Собрав последние силы, мужчина упрямо пополз через всю комнату.

Цель была одна: Дилан Демос — прямой потомок того же клана тайпанов.