За дверью всё тонуло в густом дыму. Судя по всему, отец пытался уклониться от внушения злодея с помощью дымовых шашек и повязки, закрывавшей половину обзора.

Чанг! Как только глаза привыкли к туманной мгле, первым, что бросилось в глаза Клои, был Лусиан — он сражался сразу с двумя противниками в дальнем углу большой комнаты.

Мужчина в чёрном — это, наверное, Дилан Демос. А рядом с ним…

Клои прищурилась, разглядывая женщину, которая с остервенением бросалась на Лусиана.

Точно. Это Джоанна Демос.

Клои узнала в ней старшую дочь клана Демос, которую видела на последнем континентальном совете, и торопливо выхватила из-за пояса припасённый на всякий случай меч.

Дилан и Джоанна — оба с мутными, остекленевшими глазами — буквально бросались на Лусиана всем телом, явно стремясь убить его. Не щадя себя, не думая о собственной безопасности — они двигались как машины смерти, запрограммированные на единственный приказ: уничтожить захватчика.

Мне нужно помочь папе…

Клои уже было двинулась к отцу, но вдруг замерла.

Видимость была такой, что сосредоточиться и разглядеть что-либо стоило огромных усилий. Вокруг Лусиана клубился особенно густой дым — похоже, он периодически подрывал новые шашки.

И всё же, даже сквозь эту муть, Клои поняла одно:

Лусиан. Её отец не отступал ни на шаг.

П-помогать… точно нужно?

Клои растерянно наблюдала, как отец в мгновение ока находит брешь в защите Дилана и бьёт точно в уязвимое место.

— А-а-а!

Разнёсся вопль — и взбешённый Дилан с ещё большей яростью замахнулся мечом.

Но Лусиан с лёгкостью уходил от ударов потерявших рассудок потомков Демоса, бьющих наугад.

Хотя видимость у него была почти нулевой. Хотя на глазах — повязка, закрывавшая полобзора.

Он справлялся с ними играючи.

— Клои? Как ты сюда вошла?

В разгар схватки он заметил дочь и не преминул отчитать её:

— Здесь опасно, немедленно выходи. Совсем не слушаешься отца — как ты меня расстраиваешь.

— …

Здесь можно не вмешиваться.

Клои быстро отвернулась и окинула взглядом другую сторону комнаты.

— Кендрик, очнись!

Джейк — лазутчик, проникший в Демос вместе с Кендриком, — пытался привести того в чувство.

— Джейк, оставь это. Лучше возьми Кендрика и уходите через заднюю часть замка…

Клои хотела велеть ему передать весть ожидавшим снаружи родным, но не успела.

Фью — сквозь туман прямо к её горлу метнулся острый клинок.

Ну уж нет.

Но и Клои за десять лет освоила кое-какие азы фехтования — мама постаралась.

Думаешь, я всё ещё тот беспомощный кролик?

Она стремительно уклонилась, выправила меч и посмотрела на противника.

Но, едва узнав нападавшего, самодовольное выражение на лице Клои слегка застыло.

Её атаковала Абигейл Демос — с мутными, невидящими глазами.

Она совсем… поглощена.

Клои смотрела на Абигейл — в ней, казалось, не осталось ни капли собственного «я» — и слегка отвела взгляд в сторону.

Тем временем Джейк, перекинув Кендрика через плечо, выбрался через окно. Свежий воздух хлынул в комнату, и на миг дым рассеялся.

В эту краткую секунду просветления Клои увидела то, чего раньше не замечала.

У того, что казалось стеной, стояло нечто — большое, наполовину лопнувшее, похожее на яйцо.

А перед этим шаром, будто сложившись пополам, сидел злодей — заметно уменьшившийся по сравнению с тем, каким Клои видела его прежде.

Вот он — мой момент. Пока он ослаблен, нужно с ним покончить…

Клои двинулась в сторону злодея — и тут же Абигейл снова бросилась на неё.

— Ах!

Клои отбила удар и посмотрела в пустые глаза Абигейл.

Если Дилану и Джоанне было приказано убить захватчиков, то Абигейл, судя по всему, получила приказ защищать злодея. Стоило Клои приблизиться к Предшественнику — и та немедленно начинала яростно рубить во все стороны.

Времени нет.

Клои тревожно покосилась на чёрный шар — линька явно подходила к концу, и внутри уже угадывался человеческий силуэт.

Какие бы замыслы ни были у злодея, одно не вызывало сомнений.

Он собирается причинить Сиону вред. Так или иначе — убить его.

Свись! Видимо, Абигейл не нравилось даже то, что Клои смотрит в сторону злодея — она снова взмахнула клинком.

Клои смотрела на Абигейл, из последних сил защищающую человека, который убьёт её сына, — и неожиданно для себя произнесла:

— Вам ведь больно?

Клинок снова метнулся к уязвимому месту.

Клои отбила его и попыталась поймать взгляд Абигейл.

— Абигейл, это ведь ваш сын. Неужели вам не будет больно, если Сион умрёт?

Слова не действовали — атаки не прекращались.

Но Клои не могла поднять меч против неё. Хотя понимала: нужно. Хотя чувствовала: в каждом ударе — настоящая сила, настоящее намерение убить.

Причина, по которой Клои всё же решилась отправить Сиона в Демос, отчасти была связана именно с Абигейл.

Клои рассуждала: если её догадка верна и Абигейл действительно пособница злодея — Сион до последнего момента не окажется в смертельной опасности.

Потому что Клои видела.

Десять лет назад — выражение лица Абигейл в тот момент, когда ей сказали, что Сион умирает в подземелье.

Как она смотрела на маленького сына, лежавшего без сил.

— Я знаю, что вы любите Сиона.

Клинок Абигейл снова и снова угрожал Клои.

— Я знаю, что вы мучили его поневоле — из-за внушения.

Но Клои не замолкала, продолжая говорить с тем, кто не мог ответить.

— Поэтому… я знаю, как вам будет больно, когда внушение спадёт.

Кан! Клинок ударил о клинок.

Противница всей душой хотела её убить — это было ясно. В каждом ударе была настоящая мощь. Клои знала это — и всё равно не могла вложить в ответный удар желание причинить вред.

Клои знала.

Знала, как долго страдает человек, едва не убивший собственного ребёнка под действием чужого внушения.

Перед глазами мелькнул образ отца из далёкого детства.

Отца, который терялся при виде мамы. Который смотрел на саму Клои с чуть виноватым взглядом.

Но ему ещё повезло.

Если Сион умрёт здесь — у Абигейл не останется даже возможности смотреть на сына с запоздалым раскаянием.

Бум! Очередной мощный удар обрушился на Клои сверху.

На этот раз, вместо того чтобы уклониться, она встретила его прямым ответным ударом.

— Поэтому…

В глазах Абигейл на миг мелькнула растерянность — такого она не ожидала.

Клои не упустила этой секунды — ударила точно, как учил дядя.

— А-а!

От точного удара меч Абигейл отлетел в сторону. Она схватилась за руку с гримасой злости. Клои, переводя дух, проговорила:

— Поэтому — отступите, пока я по-хорошему прошу. Это я вам помогаю.

Но Клои забыла.

Что у человека под внушением нет собственного рассудка.

Что в числе утраченного — и инстинкт самосохранения.

Глаза Абигейл сверкнули, увидев направленный на неё клинок. И тогда она — схватила его голыми руками. И потянула на себя.

— Что вы делаете!

От неожиданного поступка Абигейл Клои опешила — и та резко вцепилась в её запястье.

— Не пущу. Никто не подойдёт к господину.

— …

— Я должна защищать господина. Господина… моего великого господина…

Клои смотрела на Абигейл — та бормотала, не фокусируя взгляда ни на чём, — и закусила губу.

Слёзы подступили к горлу.

Было горько. Видеть, как человек из последних сил защищает не того, кого должен, — а того, кого следует уничтожить.

Как в отчаянии толкает к гибели тех, кого любит.

Если бы у меня была способность Сиона — нейтрализация.

Клои смотрела сквозь слёзы на Сиона, чья фигура теперь окончательно обозначилась внутри шара, и думала:

Тогда бы я решила всё это в одно мгновение.

Тогда бы я сняла это нелепое внушение — легко и просто.

Кап — в этот миг горячая слеза скатилась по щеке Клои.

И тогда — в помутневших глазах Абигейл медленно начал загораться свет.