Пока все внимание было обращено на завершившего линьку Сиона Демоса, злодей воспользовался этим — и занял тело Дилана Демоса.

То, что Дилан был ранен, сыграло злодею на руку.

Ослабленное тело куда легче захватить.

Нет, нет!

Поглотив душу Дилана Демоса, тщетно пытавшуюся сопротивляться, злодей медленно поднялся — тело скрипело и двигалось неловко: полного слияния ещё не произошло.

Но это было неважно.

Главное — убить эту проклятую девицу, из-за которой рухнули все его планы.

Умри.

Мужчина, завладевший телом Дилана, схватил меч и ринулся к Клои странной, дёрганой походкой.

Умри, Клои Лиандер!

Лезвие уже почти достигло её горла — и в этот момент:

— А-а-а!

Откуда ни возьмись появился Сион Демос — едва завершивший линьку, с телом, ещё не пришедшим в норму — и со сверхчеловеческим усилием поднялся и преградил путь.

— Что, что такое?!

Клои обернулась — уже опоздав — и увидела: всё было кончено.

Сион вонзил меч Абигейл в плечо злодея, захватившего тело Дилана, и с презрением процедил:

— Грязно до самого конца. В такой момент — и туда же, в тело отца.

— «Тело»?

— Ты не знала? Предшественник клана Демос выживал, переселяясь из тела в тело. И сюда явился ради того, чтобы занять моё — после линьки.

— …Это я знала. Что он на тебя охотится — знала. Но что по такой причине — нет. Ты-то как об этом узнал?

— Слышал. Из шара.

— Ах!

Сион повернул застрявшее в плече лезвие и продолжил:

— Когда ненадолго приходил в себя — слышал голоса. Тогда и узнал, что за человек передо мной. Насколько он низок.

Злодей ощутил жгучее унижение под этим взглядом — Сион смотрел на него как на насекомое.

Но он не отпускал последнюю нить надежды.

Ещё не всё потеряно. Должен быть выход.

Блестящими глазами он обшарил комнату: нет ли кого, на кого можно направить взгляд, кого подчинить. Все держали головы опущенными.

К тому же тело ещё не слилось с ним до конца — способность применить толком не получалось.

Тогда…

В лихорадочных поисках чужой слабины взгляд злодея наконец остановился на Клои Лиандер, укрытой за спиной Лусиана.

Да — семья. Обычные люди дорожат семьёй превыше всего. Ради неё готовы вонзить меч себе в живот.

Значит, и Сион Демос, так безжалостно расправляющийся со мной, — увидев это тело, хоть на миг да дрогнет?

Придумав способ — столь же бесчестный, как сам Сион и назвал, — злодей попытался изобразить жалкую улыбку и произнёс:

— Сын мой… неужели ты и правда готов убить своего отца…

— Умри.

— А-а-а!

Но расчёт на то, что все люди дорожат семьёй, оказался ошибкой.

Лезвие грубо выдернули из плеча — и в то же мгновение вонзили в куда более уязвимое место.

— Хк, кхек…

— Ещё живой. Вот уж крепкая шкура у змей.

Сион с усталым видом собирался довести дело до конца — и в этот момент дверь распахнулась.

— Прошу прощения. Но подозрительные звуки не прекращаются… Г-глава клана?

На пороге стояли рыцари Демоса — с потрясёнными лицами.

— Вот незадача.

Сион с сожалением покосился на рыцарей, застывших в полном оцепенении, — и резко выдернул меч.

Брызги крови — и тело Дилана Демоса рухнуло на пол, как кукла с оборванными нитями.

— Это… что происходит…! Д-доложить о случившемся! Неужели молодой господин…!

— Да.

На ошеломлённых рыцарей, уставившихся на него широко раскрытыми глазами, Сион ответил спокойно:

— Я без одежды.

Услышав это, Лусиан побелел — и торопливо подорвал дымовую шашку.

Чёрт, опять я одна ничего не увидела.

Пока Клои про себя сокрушалась, воздух в комнате, и без того наполненный остатками дыма, быстро стал непроглядным.

Под кашель рыцарей Лусиан в несколько движений набросил на Сиона балахон и торопливо скомандовал:

— Уходим.

— А рыцари?

— Сейчас у нас недостаточно сил, чтобы открыто столкнуться с Демосом. Сначала соединяемся с остальными.

Сион кивнул и распахнул ближайшее окно.

— Иди первой, Клои.

Торопясь выполнить приказ, Клои вдруг остановилась и оглянулась на Абигейл Демос.

Та неподвижно смотрела в одну точку на полу — туда, где лежал Дилан.

— Идёмте с нами. Абигейл.

Клои протянула руку и взяла холодную руку Абигейл в свою.

Та растерянно позволила себя увести. Следом шли Сион и Лусиан.

Лусиан закрыл окно снаружи, чтобы скрыть путь отступления, — и все спустились на первый этаж.

— Сначала проверьте состояние главы клана!

Только тут рыцари пришли в себя — и бросились разгонять дым.

— Кхек! И немедленно найдите преступников и захватчиков! Они не должны покинуть эти стены! Живо!

Но приказ запоздал — беглецы были уже далеко.

* * *

— Лусиан! Клои!

Похоже, лазутчики, выбравшиеся первыми, уже передали весть — отряд Клои встретил остальных ещё до того, как добрался до условленного леса.

— Что случилось? Я уже собиралась идти в замок… Лусиан, а кто это за вами?

Мелисса с радостью бросилась навстречу, но тут же нахмурилась, заметив незнакомцев позади.

— Кто положил руку на спину моей Клои… Подождите. С-Сион?

На изумлённый возглас Мелиссы Сион убрал руку со спины Клои и негромко произнёс:

— Давно не виделись, леди Лиандер.

Иан и Блейк, до этого с грозным видом буравившие взглядом незнакомца, вытаращили глаза.

— Постой, это и правда Сион? Сион, у тебя получилось?

— Вот чертёнок, когда вырасти успел!

Оба стремительно спешились и подбежали к давно не виденному мальчишке.

— Теперь уж и «мелким» не назовёшь! Совсем мужчиной стал!

— Вырос почти как я. Нет, всё-таки чуть пониже. Правда ведь?

Они трепали Сиона по голове и хлопали по плечу — искренняя радость была написана на их лицах.

— Добро пожаловать домой, Сион.

Мелисса тоже спустилась с лошади и с опозданием присоединилась к шумному приветствию:

— С возвращением. Господи. Вырос даже лучше, чем я ожидала.

На её лукавые слова Сион смущённо улыбнулся:

— Спасибо.

— Гляньте на этого — комплимент услышал и сразу соглашается!

— Сион, а почему ты без штанов? Только балахон на тебе. Почему?

— Точно. Прямо как извращенец какой-то. Может, у кого штаны отнять и ему дать?

Семья явно светилась от радости — это было видно с первого взгляда.

Клои наблюдала за происходящим чуть поодаль, с тёплой улыбкой. И вдруг вспомнила об Абигейл — обернулась.

— …

Абигейл смотрела на всё это с непроницаемым лицом.

Но Клои поняла — за этим каменным выражением:

Глубокое облегчение. И благодарность — молчаливая, идущая откуда-то из самой глубины — за то, что сын рос среди Лиандеров.

Что ещё этой женщине пришлось потерять из-за чужого внушения?

Снова невольно проведя параллель с отцом, Клои осторожно шагнула к Абигейл:

— Абигейл, если вам некуда идти — поедемте с нами…

Договорить не дали.

Абигейл вдруг закашлялась — резко, с надрывом — и выплюнула целую горсть крови.

От этого зрелища Клои оцепенела.