— Ну вот, Клои пришла в гости. Но раз уж пришла — зачем сразу уходить?

Лусиан поймал взгляд дочери — та смотрела на него снизу вверх растрёпанной головой — и ласково произнёс:

— Давай хотя бы торт съедим. Сегодня не кусочек — целый, большой. День такой, что стоит отметить.

Клои, всё ещё стоявшая с растерянным видом, наконец просияла и торопливо закивала.

С папой получилось — теперь черёд дяди Иана.

— Дядя Иан, ужинай со мной!

Опираясь на предыдущий опыт, в этот раз Клои не запнулась ни разу. Но от волнения всё же допустила небольшую оплошность — обратилась в повелительном тоне.

— Вечером совещания нет? Ужинаешь со мной — договорились?

Сам по себе повелительный тон — мелочь. Куда серьёзнее оказалась другая ошибка: воодушевившись прошлым успехом, Клои вошла в кабинет, не проверив, что там происходит.

Один из вассалов, обескураженный внезапным вторжением, принялся запинаясь докладывать о расписании на день:

— А... нет, леди. У главы сегодня вечером совещание...

Провал.

Первая мысль, мелькнувшая у Клои при виде кабинета, полного вассалов.

Эти вассалы — они что, и правда проводят совещания? Хотя подождите — боярин у двери же любезно кивнул и пропустил меня! Зачем он так сделал, если там шло совещание?!

Что делать. Теперь дядя Иан навсегда запомнит меня как маленькую нахалку, которая врывается и раздаёт команды!

Клои лихорадочно соображала, как выйти из положения, — и в этот момент Иан без колебаний встал со своего места в центре комнаты и произнёс:

— Нет, совещания нет. Пойдём ужинать.

— Да? Но тогда то, чем мы занимались...

— ...

— Ах, точно! Это был неформальный сбор! Ха-ха-ха!

Один взгляд Иана — и вассал моментально переобулся. Не успела Клои опомниться, как её подняли в воздух.

— Ну что, идём есть? Кстати, Блейк Арус сегодня тоже должен был приехать?

Клои обернулась — и увидела профиль Иана с чуть дрожащими уголками губ.

— Давно хотел с ним увидеться, кстати. Пойдём быстрее.

Профиль человека, распираемого от желания похвастаться — и еле сдерживающего самодовольную ухмылку.

Тот вечерний ужин выдался на редкость шумным.

— Слушай, Блейк Арус, ты знаешь? Сегодня Клои перешла на «ты» со мной!

— Ну и что — Клои с самого рождения всегда говорила мне «ты», ни разу не иначе!

— Ну и пусть. Зато мне она перешла на «ты», не видев меня с рождения. Если бы всё было наоборот — Клои бы до конца жизни к тебе на «вы» обращалась.

— Что?! Следи за языком. Кто тут говорит про какого-то нескладного медведя-зооморфа, от которого дети плачут при виде?!

— Про медведя я ещё ничего не говорил.

— Я волк, что бы кто ни говорил! Медведи куда страшнее на вид!

Пока Иан и Блейк тыкали друг в друга пальцами и ругались, Лусиан тихо пробормотал в сторону:

— Клои... первой перешла на «ты» со мной.

В этом хаосе мама невозмутимо отвернулась, делая вид, что не знакома ни с кем из присутствующих. Сион воспользовался моментом и незаметно переложил к себе баклажаны с тарелки Клои.

Наблюдая за этим весёлым застольным шоу с перепалками, Клои думала про себя:

До чего же... беспокойная семейка.

Впрочем, в отличие от дяди и дяди Иана, которые при каждой встрече грызлись как кошка с собакой, некоторые члены семьи явно изменились — их отношения стали совсем другими.

***

О, мама с папой!

Прошло полгода. Клои переехала с территории Лиандеров на территорию Арусов — и обзавелась новым тайным увлечением.

Подглядывать за мамой и папой, которые встречались тайком по ночам.

Хихи. Облокотившись на подоконник, Клои с довольной улыбкой следила за двумя фигурами, неспешно бредущими по саду.

Как прежде мама приезжала на территорию Лиандеров в качестве надзорщицы — так теперь папа остался жить на территории Арусов.

Клои не сомневалась: скамейка в саду тоже прекрасно знает, что каждую ночь папа приходит к маминой комнате с цветами.

О том, что знает даже придорожный камень, мама с папой, по всей видимости, считали своим маленьким секретом. Снаружи оба держались подчёркнуто холодно — будто едва знакомые люди.

Но прогуляться вместе всё же хотелось — вот и выходили иногда вот так, в темноте, бродить по саду вдвоём.

Стеснительные, право слово.

Клои смотрела, как папина рука снова и снова описывает круги рядом с маминой — всё никак не решаясь взять её, — и резко отвернулась от окна.

В руках у неё оказалась пригоршня мелко нарезанных цветных бумажек.

Убедившись, что мама с папой всё ещё там — под окном, — Клои высыпала бумажки им на головы, как конфетти.

Хихи. И тут же нырнула под подоконник — прежде чем они успели поднять головы.

Интересно, какое у мамы было лицо? Удивлённое? Или обрадовалась?

Что они говорили друг другу, пока снимали бумажки с волос?

Представляя всё это, Клои изо всех сил сжимала губы, чтобы не выдать себя счастливым смехом — потому что мама с папой услышат и мигом разомкнут руки, снова притворяясь чужими.

***

Впрочем, не все воспоминания тех лет были светлыми.

Бывали и обидные — совсем редко, но бывали. И большинство из них были связаны с Сионом Демосом.

— Ты подрос...

— Угу.

Клои смотрела на Сиона — теперь он был выше неё уже больше чем на ладонь — и произнесла чуть сварливо:

— Раньше ты был меньше меня.

— Говори точнее. Меньше тебя я не был никогда.

— Нет, был! В семь лет — точно был!

— Да? А в семь лет ты разве не была кроликом?

Вот зараза. Клои круто развернулась и зашагала прочь от Сиона.

— Чего сразу обижаться. Ещё больше вырасту — смирись уже.

Сион тут же пошёл следом, и лицо у него было — Клои чувствовала, не оборачиваясь, — чуточку самодовольное.

— Змеи в период линьки вырастают резко. Так что жди — скоро совсем другим стану.

— ...И сейчас недостаточно высокий?

— Куда там. Ещё расти и расти.

Сион окинул её сверху вниз взглядом, будто говоря «ну что за вздор», — и Клои по-настоящему обиделась.

Раздражает.

Сбежав от Сиона, Клои добралась до беседки в саду, плюхнулась на свою подушку в кроличьем обличье и принялась со злостью колотить задними лапами по воздуху.

На самом деле обидело её вовсе не то, что Сион стал выше.

Это значит, что он станет ещё привлекательнее. Ещё больше взглядов на себя притянет!

Всё дело было в растущей популярности Сиона.

Ну зачем так выглядеть! И так уже все хищники на него пялятся!

По мере того как отношения между Арусами и Лиандерами налаживались, между двумя территориями всё чаще устраивались приёмы.

И на каждом из них Сион, само собой, неизменно собирал вокруг себя восхищённые взгляды благородных девиц.

Сам он, правда, упорно держался рядом с Клои — но всё же...

Говорят, дочь пумы из соседнего владения написала ему письмо с духами.

Клои шмыгнула розовым носом и уставилась на свои пушистые передние лапки.

У кроликов линьки нет? Ну, то есть — смена шерсти, конечно, есть, но не то же самое...

Сколько раз ни линяй — на этих пухлых лапках никогда не вырастут острые когти пумы. Это было совершенно очевидно.

Клои тихо вздохнула и перевернулась на спину, глядя в небо.

Сам становится всё лучше... нечестно.

Но весенние облака плыли себе и плыли по небу — им не было никакого дела до смятения в душе девочки.

Такие вот минуты лёгкой обиды изредка случались в детстве Клои — но это были лишь мимолётные тени, растворявшиеся без следа.

Большую же часть времени Клои жила весело и радостно, а улыбка почти не сходила с её лица.

Окружённая безграничной заботой и любовью семьи, девочка однажды осознала кое-что запоздалое.

Прежняя Клои — та, что верила в свою способность «вызывать жалость», — была просто глупенькой.

Потому что семья тревожилась и жалела её вовсе не из-за какой-то способности. Просто потому что любила.

Маленькая Клои — не умевшая доверять взрослым, не умевшая верить в любовь — этого не понимала. Но их забота была самой обыкновенной, естественной вещью на свете.

Пока девочка открывала для себя все эти само собой разумеющиеся истины — прошло восемь лет.

Клои Лиандер исполнилось пятнадцать.

И на территории Арусов в её честь был устроен пышный праздник — в честь пятнадцатого дня рождения Клои.