Мама, папа, идите сюда... давайте вместе перекусим...

Не прошло и нескольких секунд с того момента, как Клои впилась в Кэсси горящим взглядом.

Служанка на мгновение встретилась с ней глазами — взгляд её дрогнул — а потом что-то в нём изменилось.

— Поняла, леди.

Кэсси решительно кивнула и с твёрдым видом произнесла вслух принятое решение:

— Я мигом сбегаю и стащу ещё один кусочек торта. По правилам десерт полагается только раз в день, но... леди так сильно хочет — как я могу отказать!

И с этими словами Кэсси быстро развернулась и куда-то умчалась.

Погоди. Это же совсем не то.

Клои растерянно смотрела в сторону, куда исчезла служанка, и озадаченно причмокнула.

Это не ментальное подчинение? Или я сама не заметила, как передала Кэсси своё куда более искреннее желание?

Непонятно. Может быть, её способность ещё не раскрылась в полной мере.

Даже после пробуждения силы для её применения требуется тренировка. Чем мощнее способность — тем в большей степени. Диана, обладавшая сильнейшей силой из всех персонажей истории, лишь перешагнув совершеннолетие едва научилась её контролировать.

При этом из-за побочных эффектов мощной силы Санрайдер Гревис строго-настрого запрещал дочери пользоваться ею без крайней нужды...

Одно было ясно: чем сильнее способность — тем больше ограничений при её использовании.

Раньше Клои легкомысленно думала, что для такой незначительной вещи, как «вызывать жалость», никакой тренировки не нужно.

Выходит, всё-таки нужна!

Довольно усмехнувшись про себя, Клои принялась перебирать в памяти содержание оригинальной истории — в поисках эффективного способа развить свою силу.

Как там было написано... кажется, в романе об этом говорилось что-то вроде «тренировки с самым искренним сердцем» — довольно расплывчатая формулировка.

Хмм. Клои наклонила голову набок, раздумывая над тем, что в оригинале было описано без лишних подробностей. И тут:

— Леди, вот!

К ней семенила Кэсси с клубничным тортом в руках. При виде её лицо Клои моментально просветлело — будто и не было никаких серьёзных раздумий.

— Спасибо, Кэсси. Ты моя любимая служанка!

— Правда?!

— Да!

Это же самое она говорила и Изабель, и Линде — но Кэсси расцвела от удовольствия, прижав обе ладони к груди, и сказала:

— Я так благодарна вам, леди. Кстати... я прошу не как плату за торт, честно. Просто давно уже хотела кое-о-чём попросить...

— О чём? Говорите!

— Если вам будет угодно...

Кэсси слегка напряглась и уже открыла рот — как вдруг издалека донёсся громогласный рёв.

— Клои!

Ах, этот неподражаемый голос.

Клои обернулась на знакомый голос — и увидела Блейка, который мчался к ней, энергично размахивая руками.

— Клои, дядя пришёл!

— Дядя!

Едва увидев родное лицо, Клои вскочила со стула и бросилась навстречу.

— Когда приехал! Ты же говорил, что у тебя совещание?

— Сразу после него — бегом сюда! Расстроился, что наш кролик хотел вместе поесть, а не вышло. Пусть поздно, но хоть пообедаем вместе!

Дядя запомнил то, что она обронила вскользь, и тут же вернулся — от этого на душе стало так тепло, что Клои порывисто уткнулась ему в грудь.

— Хм, Клои.

Блейк легко подхватил её на руку и с деланным покашливанием произнёс:

— Слушай... ты же говорила, что хочешь поесть всей семьёй? Может, позвать и Иана Лиандера?

— П-правда?!

Клои широко распахнула глаза от неожиданности, и Блейк поспешно добавил:

— Смотри — это я первый предложил его позвать. Значит, дядя теперь ближе к твоему образцу для подражания, чем этот внезапно объявившийся дядя Иан, верно?

Корыстный замысел был виден насквозь — и всё же в глазах дяди пылала неподдельная решимость стать для неё образцом, пусть даже ценой самолюбия. Глядя на него, Клои звонко рассмеялась.

— Конечно, дядя! Отныне ты мой образец для подражания!

***

Однако желание Клои — пообедать всей семьёй — и на этот раз не сбылось.

Мама с папой проспали далеко за полдень.

— Хм, М-Мелисса, видимо, очень устала.

— Брат тоже, накопившаяся усталость давала о себе знать...

Дядя Блейк и дядя Иан торопливо наперебой принялись утешать притихшую Клои.

— Обедать... на этот раз хотела вместе...

Но расстроенный вид девочки не проходил, и тогда Иан поспешно стащил с её тарелки баклажан и принялся показывать фокусы.

— Смотри, Клои! Дядя Иан ест баклажан за один укус!

— Ого! Здорово! Дядя Иан, а вот это тоже сможешь за один укус?

— Само собой! Смотри, Клои!

Клои тут же захлопала в ладоши и рассмеялась, будто и не было никакой грусти.

Только Сион, знавший настоящую причину её смеха, чуть криво улыбнулся, глядя на опустевшую тарелку — с которой пропали все баклажаны.

***

— Мама!

Маму удалось увидеть лишь спустя три дня.

Мелисса, едва завидев дочь, широко раскрыла объятия.

— Доченька, иди сюда. Дай обниму!

— Мама...

Клои прижалась к маме — чуть осунувшейся — и подумала:

Наша мама. Как же ей, наверное, было хорошо от того, что всё разрешилось, — раз даже слегла.

— Мама, я буду расти большой и сильной.

Клои, уткнувшись в маму — такую тёплую и хорошо пахнущую, — сказала то, что, как ей казалось, обрадует маму больше всего.

— Вырасту крепкой — и сделаю так, чтобы у мамы с папой больше не болело сердце!

— Правда? Как я рада.

Мама не знала всего, что стоит за этими словами, — и просто обняла дочь с искренней радостью. Но Клои говорила от чистого сердца.

Вырасту скорее и обязательно отомщу тому тёмному господину.

Глаза Клои, не разжимавшей объятий, горели твёрдым огнём.

Так или иначе, логово тёмного господина находилось в замке Гревис.

Замок рухнул — значит, враг тоже получил удар. Возможно, всё, что он готовил, рассыпалось в прах.

Если так — время было выиграно. Время для того, чтобы Лиандеры и Арусы, заключившие союз, подготовились к войне. Время, чтобы развить собственную способность.

Пока ещё не знаю, что именно моя сила и как её развивать...

— Мама, не беспокойся ни о чём!

Одно было бесспорно: она не проиграет.

Клои крепче прижала маму к себе и выдохнула как клятву:

— Я буду расти, как ростки фасоли, — сама по себе, прямо вверх!

***

И Клои действительно росла — как фасолевые ростки, напоённые водой, — быстро и уверенно.

За то деятельное детство произошло очень многое.

Если выбрать из этого хотя бы несколько запомнившихся событий...

— Кэсси, а та просьба, которую вы не успели высказать тогда, когда пришёл дядя — что это было?

Первое — то, что в памяти Клои навсегда осталось под названием «дело о переходе на "ты"».

Кэсси просияла от того, что девочка не забыла спросить, и ответила:

— Спасибо, что вспомнили, леди Клои! Я хотела попросить... если вам не затруднит — не могли бы вы говорить с нами, служанками Лиандеров, попросту, без церемоний?

— Попросту?

— Да. С служанками и рыцарями Арусов вы говорите запросто, а вот со слугами Лиандеров всегда вежливо и официально.

Оказывается, вежливость, ставшая для Клои привычкой, Кэсси воспринимала как знак намеренной дистанции — и это её немного задевало.

— Уважение я чувствую, но всё же хочется быть ближе к вам, леди... Ах. Конечно, если вам неудобно, то оставьте всё как прежде...

— Да что тут сложного, Кэсси!

Клои тут же схватила её за руку и сказала:

— Буду говорить просто, прямо сейчас! Кстати, а скажи мне вот что.

— Да, всё что угодно!

— Как ты думаешь... папа с дядей Ианом... они тоже, может, хотят того же?

— Что?

— Ведь я говорю попросту не только со слугами Лиандеров. С мамой и дядей Блейком — запросто, а вот с папой и дядей Ианом — всегда вежливо...

— Ой, и правда...

После долгого совещания с Кэсси, Изабель и Линдой Клои пришла к выводу: папа, возможно, тоже немного обижается.

И вот Клои, деревянная как кукла, вошла в кабинет Лусиана и выдала неловкое «ты»:

— П-папа! К-Клои пришла!

— К-Клои... пришла...

Но если она открывала дверь самоуверенно — то голос к концу фразы сам собой сходил на нет.

— П-пришла была... пойду обратно...

Клои покосилась на застывшего в неподвижности папу и уже попятилась назад — как вдруг Лусиан, будто с него сняли заклятие, неожиданно расхохотался.

А потом подошёл к перепуганной Клои и принялся ерошить ей волосы.