— С днём рождения, леди!

— Желаем вам только счастья, леди!

Со всех сторон лились поздравления, и Клои одаривала гостей лучезарной улыбкой.

Зал был тот же, что и на её седьмом дне рождения — тот самый, где папа когда-то ворвался и устроил переполох.

Всего так много было...

Клои оглядывала до блеска прибранный зал, в котором уже ничто не напоминало о том давнем нападении, и в душе поднималась волна тёплых воспоминаний.

За эти годы случилось столько всего — и не перечислишь. Но самое важное осталось неизменным.

— Ха-ха-ха! Вся в меня — как же лихо наша Клои охотилась на орлов!

Например, стоящий рядом дядя, который, как и раньше, без умолку расхваливал племянницу.

— Когда орлиная стая заволокла всё небо, а потом из накопительного магического камня Клои начали выскакивать хищные птицы — кошачьи зооморфы так перепугались, что хвосты у всех распушились шаром, и...

— Хватит, дядя. Хватит, я сказала.

— Э? Клои, ты что-то говоришь? А, хочешь, чтобы я рассказал, как ты спасала хищников? Верно, про это чуть не забыл!

Попытка чревовещанием заставить дядю замолчать провалилась. Клои стремительно обернулась к маме, умоляя взглядом о помощи.

Но мама, которую Клои рассчитывала призвать в союзники, лишь сияла, тыча в себя пальцами с таким видом: «Слышите, слышите — рассказывайте про мою дочку».

— ...

За восемь лет ни мама, ни дядя не изменились ни капли — и это было одновременно умилительно и утомительно. Клои тихо вздохнула.

— Хм. Кстати, как раз тогда это и было — когда наша Клои с пушистым рюкзачком пришла ко мне в кабинет.

Раздался задумчивый голос дяди Иана.

Да, многое изменилось — но кое-что изменилось по-хорошему. Например, самое очевидное:

— Каким же трогательным голоском она тогда говорила. Какими лучистыми глазками — как сахарные звёздочки — смотрела на меня.

У Клои прибавилось родных людей. Близких. Дорогих.

— Только вчера, казалось, называла меня образцом для подражания — такими уважительными глазами смотрела — и вот уже выросла. Видно, умные наставники попались — вон какой умницей и собранной стала!

— ...

Причём характерами — под стать уже имеющимся родственникам.

Клои покосилась на Блейка. Предсказуемо — дядя уже буравил Иана взглядом и недовольно бурчал.

— Когда это образцом стал именно ты — сто лет назад дело было, а всё туда же.

— О чём ты? Образцом для подражания моей племянницы я был, есть и буду — с сотворения мира и до скончания веков. Это что — зависть неимущего?

— Зависть?! Это я-то завидую? Да скорее прохожему псу, чем тебе!

Среди зооморфов-кошачьих и зооморфов-волков, собравшихся в одном зале, дядя и дядя Иан уже готовы были вцепиться друг другу в грудки. Клои перевела взгляд на Лусиана.

Но папа, к которому она взывала молчаливой мольбой, стоял рядом с мамой и смотрел на происходящее с безмятежным видом — с лёгким привкусом превосходства.

Этот взгляд всё объяснял: что бы ни вытворяли эти двое, победитель тут один — он сам. Что бы дяди ни спорили, самый близкий человек для Клои — всё равно её родной папа.

Ну и семейка.

Клои оглядела бушующих взрослых и с силой выдохнула.

Ничего не поделаешь. Придётся единственному нормальному человеку в этом доме самой всё разрулить.

Она неторопливо двинулась к Блейку и Иану, которые уже горлопанили не стесняясь.

— Дядя, дядя Иан.

— О, Клои! Ты как раз вовремя! Скажи наконец, кто твой настоящий образец для подражания...

— Оба — замолчать. Не хотите получить по голени — угомонитесь.

— ...

За восемь лет изменилась не только обстановка вокруг. Изменилась и сама Клои.

Хотя, может, это и не изменение вовсе. Просто со временем в ней проснулась Мелисса — та, что жила внутри с самого начала.

— На глазах у всех зооморфов Арусов и Лиандеров — и всё туда же. Оба главы кланов. Опомнитесь.

Клои положила руки на разом сникшие плечи обоих и произнесла тихо, но отчётливо:

— Многого я не прошу. И в собственный день рождения злиться не хочу. Так что давайте по-человечески, хорошо?

Под этими словами оба поспешно закивали.

— Ладно... ладно... только не бей...

Клои удовлетворённо развернулась — и вслед ей донёсся заговорщицкий шёпот двух взрослых мужчин.

— Бандитка в кроличьей шкурке. Злыдня. Хищник под маской травоядного.

— Что вы там говорите?

Клои резко обернулась — и увидела, как дядя с дядей Ианом мирно сидят в уголке, плечом к плечу. Она фыркнула и отвернулась.

День хороший — на этот раз прощаю. Правда.

Усмирив глав кланов и снова натянув маску кроткого кролика, Клои повернулась к залу — и в этот момент до неё долетел нежный голос:

— Господин Сион, вы получили моё письмо?

Услышав имя «Сион» рядом со словом «письмо», Клои непроизвольно повернула голову.

Перед ней предстала Оливия Клеменс — старшая дочь семьи пум, — румяная от смущения, обращавшаяся к Сиону.

А рядом с ней — Сион Демос в тёмно-синем фраке.

Восемь лет прошли не зря — это было видно сразу. Сион вырос в прекрасного юношу. Иссиня-чёрные волосы безупречно уложены над точёными чертами лица; небесно-голубые глаза — как рассыпанные звёзды Млечного пути — по-прежнему смотрели с каким-то нездешним, холодным спокойствием.

Он стоял на границе между мальчиком и юношей и излучал какую-то хрупкую, неуловимую опасность. Это ощущение заставляло девушек хотеть удержать его — не дать уйти.

Клои была явно не первой — и уж точно не среди тех, кто ощутил это раньше всех.

С каких-то пор на любом приёме стоило на секунду отвлечься — и Сион уже оказывался в кольце барышень. Его почтовый ящик всегда был набит душистыми письмами — а то и переполнен.

И сейчас туда же.

Клои с кислым видом наблюдала, как Сион терпеливо слушает Оливию.

Сион, наверное, и сам наслаждается таким вниманием...

Клои не успела додумать колкую мысль — она и сама не заметила, как губы сложились в недовольную гримасу.

И в этот момент взгляды встретились.

Сион, стоявший рядом с Оливией с непроницаемым лицом, вдруг посмотрел прямо на неё. Небесно-голубые глаза — как стеклянные шарики — столкнулись с её взглядом.

В эту секунду Клои почувствовала себя так, будто все её неловкие мысли прочитаны насквозь. Сион, которого она видела каждый день, вдруг показался совсем чужим. Его пристальный взгляд словно просвечивал её изнутри.

— Ч-чего смотришь.

Слова вырвались сами — грубовато. И тут же — уголки губ Сиона дрогнули вверх.

Эта улыбка — словно у победителя. Клои смотрела на неё с ощущением полного разоблачения, когда рядом раздался знакомый голос:

— С днём рождения, Клои.

Она обернулась — и увидела долговязого юношу.

— Педро!

При виде старого друга — зооморфа-каракала — лицо Клои само собой осветилось.

— Когда приехал?

— Только что. Всё-таки день рождения — сегодня здесь как-то особенно.

— Правда? Это платье папа выбрал. Красивое же?

Только рядом с этим привычным и безопасным человеком Клои по-настоящему выдохнула. Теперь всё внимание — на похвальбу платьем.

А потому она и не заметила, как лицо Сиона, только что улыбавшегося, мгновенно заледенело — будто его швырнули в ледник.

Глаза, смотревшие на Педро, стали холодными. Безжизненными.

Клои увлечённо расхваливала украшения — и даже не думала поглядывать в его сторону. А вот Педро Майерс — тот заметил.

Он кашлянул, собираясь украдкой кивнуть в сторону Сиона и намекнуть Клои на происходящее — но именно в этот момент:

— Ах, какой торт! Огромный белый кролик!

В зал, едва протиснувшись в дверной проём, вплыл заказанный Лусианом пятиярусный торт в форме кролика — грандиозный и торжественный.