— Абигейл Демос. Подними голову.

Бесшумно сползая с иссохшего дерева, мужчина встретился глазами с Абигейл и прошептал:

— Вспомни, почему ты дала сыну моё имя. Воскреси в памяти ту преданность, с которой ты заранее определила судьбу этого кровного сгустка.

Произнося это, истинный Сион Демос сузил зрачки. И в то же мгновение взгляд Абигейл помутнел.

— Помни. Смысл существования тебя и твоего сына — вознести меня на вершину этого мира.

Разминая пальцами сознание Абигейл Демос — там, где ощущалось лёгкое сопротивление, — мужчина шептал ей в самое ухо:

— Живи ради меня и умри ради меня. Всё остальное не имеет значения.

От этого шёпота Абигейл мелко задрожала и произнесла бесстрастным голосом:

— ...Всё — лишь по воле господина.

— Хорошо. Старайся изо всех сил. Из досуха выжатой тряпки всё равно можно выдавить ещё немного воды. Выжимай до последней капли.

— Да. Я сделаю всё возможное, чтобы Джоанна Демос смогла проявить свою способность.

Дав наконец нужный ответ, Абигейл пошатнулась и выбралась из подземелья. Мужчина же потянулся всем телом — чешуя на нём местами осыпалась — и задумчиво облизнул губы.

Жаль, конечно, но время всё равно на его стороне.

Терпеливо ждать добычу — вот добродетель змеи.

Истинный Сион Демос лениво опёрся подбородком о ветку, высовывая раздвоенный чёрный язык.

Недолго осталось. До тех пор, пока завершившее линьку существо само не заползёт ко мне в пасть.

***

Набив рот сладким монбланом, Клои блаженно зажмурилась.

Вкусно...

Нет, всё-таки сладкое на десерт — это лучшее на свете. Девочка старательно жевала, глядя сквозь мирный сад куда-то вдаль.

Вопреки вчерашним мечтам, позавтракать всей семьёй не вышло.

Первая причина: дядя Блейк ещё до рассвета уехал на утреннее совещание. Вторая причина: мама с папой оба дружно проспали до обеда.

Впрочем, понятно. Наконец-то разрешив недоразумение, они, наверное, оба рыдали в голос — немудрено, что устали.

Великодушно приняв обстоятельства, Клои кивнула самой себе, сидя за чайным столиком в саду.

Ничего страшного. Теперь семейный ужин можно устроить в любой момент.

Одна только мысль об этом наполняла сердце уютным теплом.

Хорошо. Тогда теперь...

Клои решительно воткнула вилку в мягкий монблан и принялась за размышления — ради которых и вышла в сад.

Казалось бы, все недоразумения позади и проблемы решены — но это было бы слишком просто.

Подозрение в том, что предок рода Демос жив, что он подчиняет людей своей воле, — теперь превратилось в уверенность. Но сами обстоятельства от этого не изменились.

Предрассудки исчезли, однако война по-прежнему нависала над семьёй, а враги не переставали искать слабину.

И всё же — теперь есть ясная цель. Установлен противник и определена его способность. Это уже кое-что.

Клои жевала, не останавливаясь, и думала.

Враг — предок рода Демос, движимый стремлением поглотить весь континент. Его способность — ментальное подчинение, позволяющее управлять людьми.

Судя по всему, он устанавливает контакт взглядом. И, похоже, весь клан Гревис у него в руках.

Упорядочив мысли, Клои вспомнила обстановку в кабинете, которую успела оценить утром.

Там царило спокойствие — значит, клан Гревис не дал никакой официальной реакции на обрушение замка.

Конечно. Чтобы объяснить произошедшее, им пришлось бы раскрыть, что предок Демоса жив, — а на это они не решатся. И свои позиции, которым ещё доверяют, терять тоже не захочется.

Итак, клан Гревис не станет раскрывать правду. Это очевидно.

Тогда где сейчас этот тёмный господин? В развалинах замка Гревис? Где-то рядом?

Прикинув, где может находиться предок Демоса, Клои помотала головой.

Нет. Скорее всего, нет. Этот человек, судя по всему, чрезвычайно бережёт своё тело — вряд ли он остался бы в таких руинах.

Тогда... возможно, он на территории Демосов.

Вспомнив ряды чёрных стеклянных бутылей в подземелье клана Гревис, Клои выдвинула новую гипотезу.

Столько жертв в одиночку глава клана Гревис переправить не мог — значит, у тёмного господина есть сообщник и в змеином клане.

Но сам глава Демоса, похоже, действительно ни о чём не знал. Знай он — эта информация просочилась бы в лабораторию, где держали Сиона, и тот бы непременно об этом узнал.

Выходит, сообщник в клане Демос — не сам глава, но кто-то, сопоставимый с ним по влиянию...

Додумав до этого места, Клои тихо вздохнула и поднесла вилку ко рту.

Размышляя о сообщнике в клане Демос, мысли сами собой потянулись к змее, которую они вытащили из того подземелья.

Как и предполагалось — это оказался не настоящий змей, а зооморф из клана Тайпан.

Говорить он пока не мог из-за тяжёлого потрясения, но врач сказал, что с жизнью опасности нет.

Хорошо, что успели его забрать.

Облегчение тут же сменилось тенью той страшной картины из подземелья, снова мелькнувшей перед глазами.

Ещё чуть-чуть — и Сион мог оказаться на его месте.

Нет. Если этот тёмный господин и правда станет хозяином континента — всё это может коснуться каждого из нас.

Осознав масштаб угрозы, Клои смотрела холоднее и острее прежнего.

Его нужно остановить любой ценой. Но как?

Даже по беглому вчерашнему столкновению было ясно: способность тёмного господина, прожившего несколько сотен лет, — огромна.

Способность Сиона — нейтрализация чужих сил — существует, но одного этого явно недостаточно, чтобы сдержать противника полностью.

Как же тогда... Стоп.

В голове Клои, рассеянно покусывающей кончик вилки, мелькнуло воспоминание о прошлой ночи.

Тот тёмный господин — он точно на мгновение замялся, когда я загородила ему путь. А ещё раньше, в том подземелье, когда мы встретились взглядами, он на секунду остолбенел и пошатнулся.

Чтобы противостоять человеку с такой колоссальной способностью, нужно понять, что именно в её собственной силе хотя бы на мгновение вывело его из строя.

Тук — кончики зубов Клои прикусили твёрдую часть вилки.

Что же такое — моя способность?

До сих пор Клои твёрдо верила, что её способность — вызывать сочувствие и жалость.

Все отличия от оригинальной истории так или иначе были связаны с этим. И все вокруг словно попадали под её влияние и не могли ему противиться.

Но чем дольше она думала, тем больше странностей всплывало.

Если её способность действительно заключалась в том, чтобы вызывать жалость — почему она иногда не срабатывала на маме?

Ведь у мамы не должно быть какого-то особого иммунитета к этой силе.

Несоответствий было и больше.

Папа и дядя Иан — вопреки всем ожиданиям, они никогда не обижали её и не ненавидели, а всегда заботились и оберегали.

Раньше она думала, что это тоже результат её способности вызывать сочувствие. Но сейчас, с учётом вчерашних открытий, это объяснение не годилось.

Судя по тому, что выяснилось вчера, папа и дядя Иан любили её даже в оригинальной истории. Значит, они не были под влиянием её силы — просто искренне к ней относились.

И самое очевидное доказательство того, что моя способность — не это...

Клои вспомнила тот момент в подземелье, когда вырвалась из ментального подчинения тёмного господина.

Словно пробив прозрачную плёнку, окутывавшую её, — и в ту секунду, глядя на него в упор, у неё была лишь одна мысль:

Сам и делай. Сам так и умри.

Как будто слова подействовали по-настоящему — мужчина медленно потянул руку к собственному горлу.

Вспоминая это, Клои нахмурилась сильнее.

Если бы её способность действительно была в том, чтобы вызывать жалость, — она бы не смогла в тот момент вырваться из ментального подчинения тёмного господина. И уж точно не смогла бы управлять им.

Тогда...

Взгляд Клои стал серьёзным.

Моя способность — это, может быть, ментальное подчинение?

Если это правда — тогда прямо сейчас можно было бы сковать тёмного господина по рукам и ногам. Это была бы поистине огромная сила.

Клои смотрела на пустую тарелку с робкой искоркой надежды в глазах. И тут:

— Ой, леди! Вы уже всё съели?

Кэсси окликнула её со смехом в голосе.

Вот и момент!

Инстинктивно почуяв возможность проверить свою способность, Клои резко обернулась и посмотрела на Кэсси.

Не выпуская вилку изо рта, она уставилась на служанку умоляющим взглядом — вкладывая в него всю силу своего намерения.

Пожалуйста, приведите маму и папу. Скажите им, что я хочу вместе перекусить.

— Ой...?

Под этим взглядом Клои, в котором таилась воля к подчинению, глаза Кэсси начали медленно подёргиваться.