— Ваша светлость.

Как раз в тот момент, когда Клои с тревогой думала, что вот-вот и правда может стать официальной претенденткой на наследование в клане Лиандер, раздался голос.

— Прошу прощения, но прежде чем официально назначать леди Клои наследницей, следует, пожалуй, узнать мнение вашей невесты — принцессы Джоанны Демос.

— А, верно. Эта проблема ещё никуда не делась.

Слова пожилого маркиза заставили Иана нахмуриться.

— Если я введу Клои в род как наследницу, клан Демос явно не промолчит. В договоре чётко сказано: дети, рождённые от нас с Джоанной Демос, также будут иметь право на место претендента.

Джоанна Демос. При знакомом имени лицо Клои мгновенно стало серьёзным.

Джоанна — это она и есть.

В оригинальном романе — старшая сестра главного героя Сиона Демоса. Та, чья гибель дала толчок к его пробуждению.

Клои с мрачным видом восстанавливала в памяти сюжет.

Сразу после начала войны между кланами Арус и Лиандер оба клана изо всех сил пытаются заключить союз с кланом змей — Демос.

В отличие от клана беркутов, который точно сохранит нейтралитет, у Демос оставалась возможность вмешаться в войну.

Но вопреки ожиданиям обеих сторон клан змей до последнего держится нейтралитета — и тогда клан волков, решив, что Демос может перейти на сторону врага...

...убивает Джоанну Демос, старшую дочь клана змей.

И прямо на глазах у её младшего брата Сиона.

Клои вспомнила, как история с этого момента превращалась в настоящую трагедию.

Ужасное детство главного героя — Сиона, которому пришлось терять близких одного за другим, начиная с сестры.

— Всё равно, гадюки эти.

Клои украдкой покосилась на Иана, в голосе которого проскользнуло раздражение.

— Коварные и скользкие — этого у них не отнять. Вот и подсунули мне невесту, которую в глаза не видел, — специально, чтобы потом при любом случае соваться не в своё дело.

Если говорить честно, к помолвке с Джоанной Демос Иан пришёл отчасти из-за Клои.

— Надоедливые. Ещё и дальше будут докучать.

За то, что клан Лиандер ненадлежащим образом исполнил пророчество, связанное с Клои, им пришлось заключить сделку с кланом Демос.

Причём сделку, выгодную почти исключительно для Демос.

— Ладно, понял. Сначала разберёмся с этим вопросом. В договоре нет пункта, запрещающего иметь нескольких претендентов, так что лазейка всё же есть.

Клои с унылым видом теребила оборку на платье.

Нет, не время сидеть и ждать у моря погоды.

Но тут же встрепенулась и подняла голову с блеском в глазах.

Это шанс. Шанс изменить свою судьбу!

Война ещё не началась. Пусть сейчас и заключается невыгодный договор — всё ещё можно исправить.

Потому что здесь я! Я, которая знает будущее!

— Тогда прежде чем пересматривать договор с Демос, нужно определить, где у нас есть пространство для манёвра.

Лусиан, задумавшийся было в тишине, произнёс это негромко и повернул голову.

— Так что Клои пока...

А, пока что я?

Клои посмотрела на Лусиана, который глядел на неё с каким-то огоньком в глазах.

Может, разузнать слабые места клана Демос? Или сыграть решающую роль на переговорах и перевернуть всё с ног на голову?

Доверьтесь мне! — именно так читалось на лице Клои.

Лусиан смотрел на неё и невозмутимо продолжил:

— ...пока иди поиграй.

— ...

— Переговоры затянутся, будет скучно. Мэйсон, отведи Клои в оранжерею. И горячего какао ей сделай.

Над Клои, которая открыла рот, да так и замерла, перекидывались репликами взрослые.

— Ваша светлость, оранжерея — это...

— Та, что за садом. В замке она всё равно одна.

— ...Слушаюсь. Леди, позвольте проводить вас.

Клои, которая смотрела только на Лусиана, всё ещё отрицая происходящее, уныло опустила плечи.

Но уже в следующий миг выпрямила спину и бодро подняла голову.

— Хорошо! Буду весело играть!

— Похоже, и правда весело будет.

Иан усмехнулся в ответ на её воодушевлённый ответ.

— Что ж, дети должны играть. Мэйсон, передай Изабель, чтобы в какао Клои положила маршмэллоу.

— Будет исполнено.

Клои широко улыбнулась и слезла со стула.

— Пойдёмте?

— Да!

Она бодро кивнула — совсем как ребёнок, которого радует одна мысль о какао. Но мысли у неё были совсем другие.

Раз нельзя работать здесь — значит, найдём своё дело в другом месте.

Займусь тем, что могу сделать сама!

Перебирая в голове дела, Клои быстрым шагом двинулась за главным камердинером Мэйсоном.

И вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд — обернулась.

Это был тот самый пожилой маркиз с сединой в волосах.

Именно он несколько минут назад напомнил: прежде чем назначать Клои наследницей, нужно посовещаться с кланом Демос.

Маркиз Конор Майерс.

Клои вспомнила имя, услышанное при первом знакомстве, и тепло улыбнулась ему.

Это была благодарность — за то, что он, сам того не зная, спас её от участи стать наследницей клана Лиандер.

Но маркиз Конор Майерс лишь слегка приподнял бровь в ответ и тихо отвёл взгляд.

***

Какао с наполовину растаявшими маршмэллоу выглядело так соблазнительно, что, казалось, от одного вида сводило зубы.

Хлюп. Но зелёные глаза девочки, потягивавшей его из кружки, смотрели решительно.

Отлично. План безупречен.

Крепко держа кружку с нарисованным жёлтым цыплёнком, Клои в который раз мысленно проверяла содержание договора.

Договора, который она составила, чтобы показать дяде: вот как можно примирить два клана с максимальной выгодой для обоих.

Три ключевых пункта — основа. Если договаривающаяся сторона начнёт упираться насчёт сроков, можно немного уступить...

— Леди.

— Да?

Клои оторвалась от размышлений и повернула голову на голос.

— Вот, клубничный торт.

Зелёные глаза Клои мгновенно утратили всю свою холодность и засверкали.

И откуда только знают, что я люблю клубнику.

Клои широко улыбнулась и откусила кусочек с протянутой вилки.

Вкусно...!

Кусочек торта, аккуратно насаженный на вилку, растаял во рту в то же мгновение.

Как же так можно готовить десерты.

Клои с детства была известна тем, что ест мало и без особого аппетита. Дядина заветная мечта — увидеть, как племянница доедает тарелку до конца.

И надо же, именно здесь я превратилась в обжору. Шеф — настоящий волшебник!

Клои жевала свежую клубнику в сливочном креме с блаженным видом.

Но стоило ей поднять голову — попросить ещё кусочек, — как выражение лица сменилось на растерянное.

— ...

Изабель застыла в той же позе, в которой протягивала вилку.

О-ой, я что-то не так сделала?

Клои осторожно огляделась.

Застыла не только Изабель. Кэсси, которая за её спиной копалась в корзине для пикника, тоже замерла, словно увидела нечто невозможное.

Ой-ой. Уголки глаз Клои поникли.

Наверное, я повела себя невежливо.

Из-за долгой разлуки — да и просто потому, что они разные народы — уклад жизни и обычаи на разных территориях очень отличались.

То, что на землях волков сошло бы за обычную детскую непосредственность, здесь вполне могло оказаться верхом бесцеремонности.

Растяпа. Сама себе обещала быть осторожной!

Клои вздохнула, недовольная собой за то, что не сдержала вчерашнего слова.

Изабель, видимо, всего лишь хотела передать вилку с тортом, а вовсе не кормить её с руки.

Иначе зачем бы ей вот так столбенеть, будто увидела что-то неприличное?

Она просто протягивала торт, а я взяла и прямо с вилки цапнула! Как она, должно быть, растерялась!

— Э-э... простите.

Клои осторожно извинилась, поглядывая на служанок.

— На землях волков дядя и мама всегда вот так меня кормили. Там это считается вполне нормальным, вот я по привычке и...

Но договорить Клои не успела.

— Ааа!

Изабель вдруг куда-то улетела.

Клои от неожиданности приподнялась на месте — а Кэсси уже легко подхватила в воздухе вилку и торт и уселась перед девочкой.

— Леди.

Кэсси, только что откинувшая коллегу ногой, была совершенно невозмутима.

— Можно... можно мне тоже покормить вас тортом?

Но рука, набирающая кусочек торта, слегка дрожала.

— Я всегда об этом мечтала. Что леди вернётся, и я буду вот так кормить вас клубничным тортом, и заплетать вам эти невыносимо милые косички, и — ох!

— К-Кэсси!

Но на сегодня у Клои был припасён ещё один летящий человек.

— Прочь! Это моя леди!

Оправившаяся Изабель пошла в контратаку.

Клои ошалело смотрела на служанок, вцепившихся друг в друга, и поспешно воскликнула:

— Т-торт пусть Изабель!

На эти слова лицо Изабель, державшей Кэсси за шиворот, едва заметно просветлело.

А лицо Кэсси, бившей Изабель под рёбра, столь же едва заметно помрачнело.

— А косички — Кэсси...

Но после следующих слов лицо Кэсси просветлело ничуть не меньше, чем у Изабель.

— ...заплетёт. Хорошо?

— Превосходный выбор, леди.

— Поистине мудрое решение.

Обе разом закивали и тут же уселись — одна спереди, другая сзади от Клои.

И, словно только этого и ждали, каждая подняла своё: одна — тарелку с тортом, другая — расчёску.