— Леди, вы любите только клубничный торт или другие тоже нравятся?

— Леди, какое украшение вы хотели бы на косички — бант или жемчужные заколки? Я принесла на выбор, по всем цветам.

Клои с немного растерянным видом отвечала на их вопросы, внутренне пожимая плечами.

Право слово. Совершенно непредсказуемые служанки.

Впрочем, это настроение длилось недолго.

Клои повернулась к служанкам, которые выглядели безмерно счастливыми, и вновь приняла серьёзный вид.

Содержание договора — того, что следовало предъявить двум кланам, обоим мечтающим воспитывать её, — наконец было готово. Оставалось только дождаться визита дяди Блейка.

Теперь пришло время подумать о способностях.

Цель Клои всегда оставалась одной.

Остановить войну. А потому — жить долго и счастливо вместе с семьёй.

Мои ещё не раскрытые способности, возможно, окажутся полезными как раз для того, чтобы помешать войне.

Клои с серьёзным взглядом перебирала в уме сеттинг романа.

Говорилось, что четыре клана — правящая элита каждой из территорий — наделены особыми силами, дарованными исконно.

Клан волков — боевые способности, клан львов — умение использовать ману.

А я......

Губы Клои, испачканные взбитыми сливками, чуть поникли.

Я не лев и не волк, я — кролик...........

Привычным жестом потрогав голову — не вылезли ли уши — Клои почувствовала, как уголки её губ опустились ещё ниже.

Будь она львом или волком, способности бы ей достались. Но из-за того, что она оказалась кроликом, и это не давалось.

Нет. Подожди-ка.

Однако Клои тут же сама расправила поникшие было плечи и вспомнила другой элемент сеттинга.

Причина, по которой четыре клана получили свои силы, была совершенно ясна.

Они с самого начала помогали дракону хранить мир на континенте.

[Мои давние друзья, прощайте. Мне пора возвращаться в объятия семьи. Когда мы встретимся вновь — прошу, коснитесь губами моей щеки.]

Дракон произнёс эти загадочные слова сразу после того, как на континенте воцарился мир, — и ушёл. Оставив четырём кланам силы, подобные благословению.

Изначально клан волков получил от дракона способность к мгновенному исцелению ран — регенерацию — и выдающееся боевое мастерство.

Клану львов была дарована сила свободно владеть магией посредством маны.

Но со временем кровь разбавилась, и теперь от прежнего остались лишь боевые способности да умение перерабатывать магические камни.

Разумеется, даже в ослабленном виде эта сила была такова, что никто не осмеливался восстать против них.

И всё же отрицать, что след дракона в их крови потускнел, было невозможно.

Однако порой даже в этой поредевшей крови вспыхивали способности, похожие на мутацию.

Иные силы.

Силы, не принадлежащие ни к благословению первых глав кланов, ни к линии поредевших способностей, — их называли иными. Инородными.

Наглядным примером тех, кто обладал такими силами, были главный герой и главная героиня оригинального романа.

Но те, у кого есть иные силы, — не только они двое.

Клои торопливо дожёвывала клубничный торт, чуть прищурив глаза.

Согласно пророчеству в оригинальном романе, в эпоху смуты на свет рождались трое детей, наделённых иными силами.

И эти дети, по всей видимости, должны были происходить исключительно из прямых линий правящих кланов.

Пусть в оригинале я так и не смогла пробудить иные силы и бессильно погибла...

Глоток — торт скользнул в горло.

Иные силы у меня тоже должны быть. Пророчество ясно говорило об этом. А я — как ни крути — прямая наследница клана Арус, дочь мамы.

Вот только что именно это за силы? Мои иные силы?

Половина косички уже была заплетена. Клои с серьёзным выражением лица уставилась в пространство перед собой.

Пусть она пробудилась не как лев и не как волк — всё равно у неё должна быть какая-то особая способность.

Пусть и не такая, как у главного героя или главной героини, — но всё же что-то полезное должно было быть.

Иные силы обычно проявляли себя сразу при пробуждении — такие признаки появлялись одновременно.

В прошлом месяце она пробудилась как кролик, а значит, первые признаки уже должны были дать о себе знать.

Но сколько Клои ни рылась в воспоминаниях, ничего похожего на необычную способность в памяти не всплывало.

Разве что... каким-то образом из-за нелепого недоразумения о насилии её благополучно пропустили на территорию львов. И только.

Конечно, это странно, что обо мне сложилось такое впечатление. Но не могут же мои иные силы состоять в том, чтобы вызывать к себе жалость.

Интересно, что же это за способность. Лучше бы что-то похожее на главного героя — что-то, позволяющее безжалостно атаковать.

Чтобы можно было разом сметать вражеских солдат.

— Леди?

Клои мечтала о себе — стремительной, расправляющейся с противниками столь же великолепно, как мама, — и стремглав сменила выражение лица, услышав своё имя.

— Да?

Всем своим видом давая понять: никаких злодейских желаний — и в помине не было, — Клои с максимально невинным видом посмотрела на Изабель.

— Что такое, Изабель?

— Вам нравится эта оранжерея?

При мягком вопросе Клои наконец обернулась и огляделась вокруг.

В огромной купольной оранжерее — назвать её просто оранжереей не поворачивался язык — пышно цвели прекрасные цветы.

Клои взглядом прошлась по оранжевым циниям, изящным петушиным гребням, пышным разноцветным розам — и остановилась у мраморного фонтана.

— Да. Мне очень нравится!

Рядом с фонтаном раскинулись белоснежные лизиантусы — в полном, роскошном цвету.

Мамины самые любимые цветы.

Клои подумала, что обязательно приведёт сюда маму, и широко улыбнулась.

— Здесь полно цветов, которые я люблю. В следующий раз я тоже хочу играть здесь. Ах, и тогда тоже — вместе с Кэсси и Изабель!

От этих слов застывшие лица Кэсси и Изабель растаяли, словно сахарная вата, упавшая в воду.

— Это для нас честь, леди.

Счастье явственно отражалось на лице Кэсси, когда та добавила:

— Мы были бы так рады, если бы вы привели нас сюда. Мы и сами не знали, что оранжерея всё ещё поддерживается в таком прекрасном состоянии.

Не знали? Почему?

Клои удивлённо приподняла брови, и Кэсси, убирая начисто опустевшую тарелку из-под торта, продолжила:

— Эта оранжерея была закрыта семь лет назад. После того — никто, кроме его светлости великого герцога, не имел права сюда входить. Это было запретное место. Поэтому, признаться, когда его светлость велел привести вас именно сюда, мы были очень удивлены.

— Правда?

— Да. Должно быть, его светлость сохранял эту оранжерею именно для вас, леди.

Клои с задумчивым видом снова посмотрела на оранжерею, пытаясь осмыслить загадочные слова служанки.

Оранжерея была пронизана солнечным светом — сияющая и великолепная. Над пёстрыми цветами дрожали брызги фонтана, сверкая, словно россыпь алмазов.

Такое красивое место — и семь лет было под запретом.

Почему же?

— Леди..........

Клои была погружена в мысли, которые никак не отпускали её, когда до неё донёсся очень осторожный голос Изабель.

Та завязывала бант на косичке и чуть помедлила, прежде чем спросить:

— Вот то, что вы сказали раньше. Про то, что родные кормили вас тортом с ложечки — как это сделала Кэсси...

— Это....... правда?

— Да!

В ответ на нерешительность служанки Клои ответила быстро. Энергично закивала, стараясь убедить её.

— И торт кормили с ложечки — как Кэсси, и косички заплетали — как Изабель! Ах, и ещё вот такие круглые хвостики по бокам тоже делали!

Приложив кулаки к вискам и активно жестикулируя, Клои объясняла — и краем глаза следила за реакцией служанок.

— Лент было столько, что они не помещались в большой ящик. Все привозили в подарок, что увидят красивое. И дядя, и мама, и вассалы, и рыцари тоже..........

— Вот как! А какой бант вам нравился больше всего? Я хочу найти такой и подарить вам.

— А какая причёска из тех, что вам делали, была самой любимой? Скажите мне — я сделаю её вам завтра!

Служанки радостно закивали в ответ на её слова.

Они даже суетились и засыпали Клои всевозможными вопросами, что было им совсем не свойственно.

Но, к сожалению, Клои всё равно угадала, что скрывалось за их старанием.

Они не верят.

Ребёнок, которого обижали, как никто другой умел остро чувствовать взгляды взрослых.

Реакции взрослых, которые узнавали, что за ним не было должного ухода, делились на три типа.

Жалеть. Не обращать внимания. Или — притворяться, что жалеют, и при этом не обращать внимания.

Эти двое — первый случай.

— Леди, вот ещё торт. Вы любите Монблан?

— Готово, косичка заплетена! Показать вам зеркало?

Клои смотрела на служанок, старавшихся из кожи вон вылезти ради неё, и уныло опустила плечи.

Почему они так упорно не верят?

Словно люди, попавшие под чары какого-то заклятия.

Клои встретилась взглядом со своим приунывшим отражением в зеркале, которое поднесла Изабель, и с горечью подумала:

Особые способности, которые есть у меня...

Похоже, это как-то через раз вызывать недоразумения и навлекать на себя жалость.

В этой самоиронии Клои вдруг замерла.

Вызывать недоразумения...... и навлекать жалость?

— Леди?

Клои, застывшая от нехорошего предчувствия, при оклике Кэсси торопливо снова изобразила улыбку.

— Очень нравится! Правда очень мило!

Да ну, нет. Такого не может быть. Это точно не то.

— Ух ты, Монблан! Я его обожаю!

Как бы она ни оказалась кроликом — способность вызывать жалость? Клои торопливо помотала головой, отгоняя собственные домыслы.

Не может быть.

Такого быть не могло. Совершенно. Категорически.