В ушах Клои снова зазвучали голоса зверолюдей, только что покинувших комнату:

— Дверь потом! Всё равно сюда никто не сунется — не до этого сейчас! Нужно скорее нести господину подношение!

В руках у них были именно эти стеклянные бутыли — те самые, что стояли перед ней.

Значит, бутыли и есть то самое «подношение».

Тогда всё, что здесь хранится…

Блуждающий взгляд Клои медленно обводил полки, заставленные бутылями до самого потолка.

Это жертвы — такие же, как Сион?

Клои смотрела на ряды бутылей как завороженная, закусила губу — и вернулась в человеческий облик.

Затем со всех ног пробежалась по всей комнате из конца в конец, заглядывая в каждую из бутылей.

К счастью или к несчастью — живой оказалась только та первая змея.

Клои вернулась на прежнее место, переводя дыхание, протянула дрожащую руку и сняла с полки бутыль со змеёй, не сводившей с неё взгляда.

— Я проверила все остальные — живая здесь только ты.

Клои изо всех сил пыталась маленькими руками открутить пробку, продолжая говорить:

— Не бойся. Я обязательно тебя вытащу. Хотя бы тебя — непременно…

Но сколько она ни крутила пробку — до красноты натерев ладони, — та не поддавалась ни на волос.

— Так не выйдет. Отодвинься чуть в сторону, к донышку. Я разобью её о что-нибудь твёрдое…

Клои перехватила бутыль за горлышко и уже занесла её над краем полки — и в этот миг её чуткое ухо уловило тихий шорох: что-то чешуйчатое скользило по полу.

***

— Бестолочи.

Мужчина бросил обмякшего приспешника на пол и презрительно цокнул языком.

— Одно подношение вовремя принести не могут. Никчёмные.

В последнее время раздобыть подношение становилось всё сложнее, и это портило мужчине настроение почти каждый день.

И всё из-за той девчонки.

Не вытащи она род Демос на суд — слежка за ними не усилилась бы, и Абигейл Демос не имела бы таких трудностей с переправкой товара.

Сколько ни думаю — надо было с самого начала убить её как следует.

Мужчина тяжело двинулся к хранилищу подношений, перебирая в памяти прошлое.

Семь лет назад— как обычно, когда нужно было заблаговременно устранить того, кто мог помешать великому делу, — он пустил в ход силу внушения.

Надо было вложить в Лусиана Лиандера больше силы, чтобы тот наверняка убил собственную жену…

Он не знал тогда, что прямые потомки рода Лиандеров обладают такой мощью — для её преодоления потребовалось куда больше усилий, чем он рассчитывал. Вот откуда взялась эта досадная ошибка.

Внушение, наложенное на Лусиана Лиандера в последний момент перед гибелью Мелиссы, рассеялось раньше времени.

Обычный человек растерялся бы — и снова попал под власть чужой способности. Но Лусиан Лиандер поступил иначе: вонзил клинок в собственный живот.

Странно.

Мужчина медленно тащил своё грузное тело вперёд, погружённый в раздумья.

Что он знал? Что, получив смертельную рану, уже не сможет убить Мелиссу Лиандер?

Но даже если и знал — как можно в тот же миг, не колеблясь, вонзить клинок в собственный живот?

Таковы ли обычные мужчины? В миг, когда решается — жить им или их жене, — они без раздумий выбирают второе?

Хм. Кажется, нет…

Непонятно. Ощущения обычного зверочеловека давно стёрлись из памяти — несколько сотен лет тому назад.

С тех пор, как он отвернулся от мира, обычный путь зверочеловека был для него закрыт навсегда.

Впрочем, это уже пятьсот лет назад было.

Размышляя о своей ошибке, мужчина вдруг вспомнил прошлое — и поднял голову.

Изначально он был создан для того, чтобы спасти свой род и подняться на вершину этого мира.

Не случись тогда непредвиденного — он бы уже держал в кулаке весь континент.

Если бы тогдашний глава рода Демос не натворил глупостей.

Воспоминание о том дне заставило мужчину снова цокнуть языком с досадой.

Тот болван допустил, чтобы Континентальный совет обнаружил лабораторию, — и передал его роду Гревис. Если бы в последний момент перед уничтожением не удалось подчинить главу рода Гревис — это тело давно покоилось бы на дне морском.

Но он из последних сил сумел выжить — и сотни лет просидел в подземельях под замком Гревис, ожидая своего часа.

Долгое это было время. Мучительное.

Снова дотянуться до рода Демос, чтобы переправлять подношения, продлевающие ему жизнь. Вводить в транс глав родов Арус и Лиандер — всякий раз, когда те набирали слишком много силы, — и устранять их.

Всё это требовало бесконечного терпения и боли.

И всё же он вынес каждое из этих испытаний — и стоит теперь у самого порога финала.

Совсем скоро, получив новое тело, он вернётся на место спасителя. Займёт высшее положение — на континенте, а то и во всём мире.

Да, он уже стоял у завершения долгого пути, выстроенного годами труда… и тут —

Из-за этого проклятого кролика.

Мужчина, едва поднявшийся в настроении, снова рухнул в раздражение — выругался сквозь зубы и скрипнул ими.

Решено: не важно, созрел ли уже Сион Демос. Клои Лиандер нужно убить немедленно.

Мужчина твёрдо решил первым делом избавиться от ребёнка, который и дальше будет вставлять палки в колёса его плану, — и толкнул дверь хранилища.

Хм…

При виде аккуратно расставленных бутылей он немного смягчился.

Что ж. На этих запасов хватит ещё лет на десять. Пожалуй, даже на двадцать — вполне.

Мужчина окидывал взглядом свои драгоценные источники жизни и удовлетворённо водил раздвоенным языком.

Всё-таки правильно сделал, что взял Гревисов себе на службу. Никто и не догадается, что за тем, кто толкует пророчества, стоит мой умысел…

Мужчина самодовольно улыбался, пересекая хранилище, — и вдруг под ногой что-то хрустнуло.

Что это?

Он опустил взгляд — на полу блестел осколок стекла.

Мужчина смотрел на него, и длинные узкие глаза его сузились ещё сильнее.

Это был осколок от одной из бутылей, в которых хранились подношения…

Шух. Раздвоенный язык мужчины выскользнул наружу — и медленно убрался обратно.

Он вытянулся в полный рост и устремил взгляд в дальний конец хранилища. Зрачки его сузились в тонкие щели.

А совсем рядом с тем местом, куда он смотрел:

Пожалуйста.

Клои, снова принявшая облик кролика и спрятавшаяся под нижней полкой стеллажа, крепко прижимала передние лапки к гулко бьющемуся сердцу.

Пожалуйста, пожалуйста — просто пройди мимо.

Клои тревожно следила за громадной неподвижной тенью и чуть повернула голову в сторону.

Рядом с ней, распластавшись на полу, лежала змея, которую она с таким трудом вытащила из бутыли.

Вся чешуя змеи была изорвана — ни единого целого места. Состояние — самое плохое из возможных.

Но тёмные глаза, неотрывно смотревшие на тень злодея, пылали.

…Ты знаешь.

Клои смотрела в эти горящие местью глаза и думала:

Знаешь, кто этот человек. Что он с тобой сделал.

Клои стиснула зубы от злости.

Подлец. Как можно так поступать с собственным родом…

Клои добавила ещё одну причину, по которой злодея необходимо остановить, — и в тот же миг решила наконец взглянуть на него в лицо.

Она повернула голову.

— Нашёл.

Взгляды встретились — злодей уже лежал на полу лицом вниз и смотрел прямо на неё.

В тот миг, когда их глаза встретились, Клои буквально окаменела — точь-в-точь кролик перед змеёй.

— Клои Лиандер.

Мужчина с лицом, наполовину покрытым чешуёй, — словно хорошо знакомый с этим страхом — медленно выпустил раздвоенный язык и убрал его обратно.

— Значит, ты сама пришла в мою нору — чтобы тебя съели.

Мужчина с хрустом распахнул пасть — и в то же мгновение:

— Ugh!

Змея, спокойно лежавшая рядом с Клои, стрелой метнулась вперёд и бросилась на злодея.

— Что за…!

Мужчина, которого внезапно атаковали прямо в лицо, выругался и отскочил назад.

Но атака нанесла ему лишь ничтожный урон.

— Как ты смеешь…

Он легко поймал исхудалую змею и швырнул её в сторону выхода, процедив сквозь зубы:

— Значит, одна всё-таки выжила по счастливой случайности. Всё равно скоро умрёт…

— Не угадал.

— Что?

Злодей прищурился и обернулся.

Направленный прямо на него взрывной магический камень громко хлопнул — и сорвался с места.

— Агх!

Бах! Мощный взрыв швырнул тело мужчины в сторону.

— Умирать будешь ты.

Клои — уже в человеческом облике — снова потянулась к взрывным магическим камням, густо усеявшим её запястье, и произнесла спокойно:

— Не мы.