Поведение Сиона, судя по всему, разозлило Диану ещё сильнее, и та снова заговорила:

— Слушаешь меня, Сион? Лучше честный род Гревис, чем жить среди опасных взрослых, которые могут в любой момент переменить к тебе отношение…

— А где здесь туалет?

— Что?

— Я спрашиваю, где туалет.

— …Ты всё равно собираешься идти следом? Я же сказала — Клои Лиандер тогда тебя возненавидит.

— Ничего страшного.

Сион произнёс это, так и не повернувшись к Диане.

— Тогда приложу усилия, чтобы она снова меня полюбила.

— …

Эти слова окончательно стёрли с лица Дианы последнюю тень улыбки, сменив её холодным безразличием.

— Туалет для почётных гостей в конце коридора на третьем этаже.

Едва услышав это, Сион встал, открыл дверь и вышел.

В игровой комнате воцарилось одиночество.

— …Ай.

Диана, смотревшая вслед Сиону — совсем как он сам смотрел вслед Клои, — вздрогнула и уставилась на собственную руку.

На коже виднелся маленький порез — будто задело листом бумаги. Это была расплата, которую прямые потомки рода Гревис платили за ложь.

Диана солгала — назвала неверное местонахождение туалета. Первая ложь в её жизни, и она уже несла за неё цену. На глазах у девочки выступили слёзы.

— Больно…

Хлюп. Диана смахнула слёзы безупречной, без единой царапины рукой — и взгляд её снова стал ледяным.

Всё это было моим. Всё должно было принадлежать только мне.

— …Из-за этого противного кролика.

Вспомнив виновницу своего порезанного пальца, Диана стиснула кулак — и рука едва заметно задрожала.

***

Оп.

Клои протиснулась через маленькое окошко — тот самый тайный ход, который показала Диана, — и встала перед портретом.

Хм. Сколько ни думаю — что-то в этом портрете определённо есть…

Клои задумчиво разглядывала картину, и в памяти снова всплыла строка из оригинала:

«Санрайдер с напряжённым лицом смотрел на портрет, а затем — словно желая занять у предка толику его мудрости — провёл рукой по голове нарисованного мужчины».

Голова. Голова предка.

Клои пригляделась внимательнее, следуя подсказке из текста, — и правда: краска на голове изображённого мужчины была чуть другого оттенка, словно это место трогали снова и снова.

Дай-ка и я попробую…

Клои встала на цыпочки, потянулась вверх и, кряхтя от усилия, погладила голову мужчины на портрете.

И в тот же миг — шорох. Зрачки нарисованной пары, смотревшие прямо перед собой, повернулись в сторону Клои.

— Ой, как испугалась!

Клои, вплотную прижавшаяся к картине в попытке дотянуться до головы предка, ахнула от неожиданности и, сама того не желая, ткнула пальцами прямо в нарисованные глаза обоих персонажей.

Пальцы ушли в холст. Клои едва не вскрикнула — и в тот же момент с тяжёлым щелчком разошёлся рот нарисованного мужчины.

Одновременно с этим то, что казалось обычной рамой, протяжно заскрипело — и отворилось, точно дверь.

…Открылось? И вот таким вот способом?

Клои несколько секунд стояла в полном оторопении, затем встряхнулась — словно пытаясь вернуть себе ясность мысли — и легонько шлёпнула себя обеими ладонями по щекам.

Не время удивляться. Нужно поскорее проверить, здесь ли злодей.

Вспомнив о цели, Клои сглотнула и осторожно шагнула внутрь.

Бум. Едва она переступила порог, тяжёлая дверь-рама захлопнулась за ней с глухим звуком.

Темно…

Внутри было темно, точно в пещере. Лестница уходила вниз, и конца ей не было видно.

Это тайный ход — значит, наверняка с ловушками.

Клои немного поразмыслила, закрыла глаза и перекинулась в облик зверя.

В человеческом теле спускаться рискованно. В лёгком теле кролика — куда безопаснее. Могут быть стрелы, реагирующие на вес, или лезвия, выскакивающие сверху.

Взвесив всё это, Клои решила идти в облике крольчонка и принялась осторожно спускаться по ступеням.

Кажется, острые чувства травоядного животного и впрямь давали своё — окружающее просматривалось заметно лучше, чем раньше.

Хорошо, осталось просто спуститься до конца…

Клои прыгала вниз по высоким ступенькам, как вдруг что-то коснулось кончика её торчащего уха.

Ч-что такое?!

Клои вскинула голову — и увидела то, чего не заметила прежде: в воздухе, крест-накрест, натянуты тонкие, почти невидимые нити.

…Паутина? Нет, это…

Клои прищурилась — и глаза её широко распахнулись.

Лезвия. Тончайшие лезвия, натянутые как нити.

В то же мгновение — хлоп-хлоп — с невесомым кружением опустилось несколько срезанных белых шерстинок.

От одного лёгкого касания лезвия срезали шерсть — и таких лезвий в проходе было натянуто великое множество, за исключением самого потолка и самого пола у земли.

Очевидно, это была система уничтожения нарушителей: пройти сквозь неё могли лишь существа с крыльями.

Е-если бы я спустилась в человеческом облике…

Клои задрожала всеми лапками, поднесла передние к мордочке и, прижав уши к телу, продолжила осторожно спускаться.

Взлететь к потолку не получится, так что держим позу — живот к полу.

Когда лестница кончилась и началась наклонная дорожка, Клои распласталась и пошла вперёд почти ползком — так, чтобы живот касался земли.

Ловушки встречались и дальше.

<Ой!>

Среди них оказались и те, о которых она предупреждала себя заранее — стрелы, вылетавшие из стены.

<Ай, страшно!>

Попался и механизм, осыпавший проход целой грудой костей — судя по виду, давным-давно высохших.

<Кролик… спасло то, что я кролик…>

К счастью, Клои в облике крольчонка — ростом с кулак взрослого — ловко пользовалась малейшими просветами и умудрялась проскользнуть сквозь каждую из ловушек.

Но когда же наконец покажется логово злодея. Этот коридор бесконечный!

Миновав все ловушки и немного осмелев, Клои поднялась на задние лапки, чтобы осмотреться получше — и в этот момент то, что казалось сплошной чёрной стеной, резко распахнулось.

Наружу выскочили двое зверолюдей с руками, полными каких-то предметов.

— Быстрее!

— Подождите, сначала надо запереть дверь…

— Дверь потом! Всё равно сюда никто не сунется — не до этого сейчас! Нужно скорее нести господину подношение! Ты что, жить надоело?

— А. Ладно. Идём.

Переругиваясь второпях, двое со всех ног бросились в дальний конец тёмного коридора.

А следом за ними — вернее, позади.

<Е-едва не попалась…>

Прижавшийся к стене за открытой дверью крольчонок медленно сполз на пол, словно у него подкосились лапки.

Ещё чуть-чуть — и всё.

Уф. Клои прижала передние лапки к пушистой грудке и выдохнула, затем осторожно высунула голову и заглянула в открытый дверной проём.

Интересно, что здесь. Те двое упоминали какое-то «подношение»…

Клои ещё раз проверила — в коридоре никого, — после чего осторожно переступила порог.

Это…

Попав в комнату, оказавшуюся куда просторнее, чем ожидалось, Клои встала на задние лапки и огляделась.

Хранилище вина? Или какой-то склад?

Клои наклонила голову, глядя на стеклянные бутыли, ровными рядами расставленные на полках.

Те двое так торопились — я уж думала, там людей держат в плену. А оказалось — обычное хобби.

Что ж. Подвал и вправду идеальное место для хранения вина по температуре.

Клои рассеянно думала об этом, разглядывая стоящую рядом бутыль, — и вдруг остановилась.

…А?

В большой бутыли, которую она приняла за обычную банку с припасами, что-то находилось.

Не фрукты. Не лекарственные травы.

…Змея?

Змея с чёрной чешуёй.

Что за…

Клои смотрела на змею, запертую в стеклянной бутыли, и глаза её дрогнули.

Погодите, она же не живая… не может быть живой…

В тот самый момент, когда Клои слегка пошевелилась, проверяя догадку, — скользящим движением зрачок змеи в бутыли сдвинулся, следуя за ней.

<…!>

Клои едва не вскрикнула вслух — только в последний миг зажала себе рот лапкой — и уставилась на бутыль перед собой.

Ж-живая? Это правда живая змея?

Чтобы убедиться, Клои отступила чуть в сторону — и зрачок змеи снова последовал за её движением.

Клои медленно поднялась с места — как во сне — и снова обвела взглядом всю комнату.

Высокие стеллажи тянулись до самого потолка, уставленные рядами бутылей.

И в каждой из них темнело что-то чёрное.