Клои смотрела на мужчину, засыпанного обломками рухнувших полок, и украдкой выдохнула с облегчением.

Ещё чуть-чуть — и всё.

Хорошо, что змея успела выиграть ей время. Иначе Клои так и застыла бы от ужаса, не успев воспользоваться магическим камнем, — и угодила бы прямо в пасть.

Но всё-таки…

Клои смотрела на странное существо, которое, несмотря на прямое попадание взрыва, уже начинало шевелиться и подниматься, — и думала:

Это, должно быть, и есть тот самый прямой наследник рода Демос — тот, о котором давно объявили мёртвым.

Взгляд Клои пробежался по необычному облику мужчины.

Тёмно-синие глаза и чёрные волосы — несомненный знак рода Демос.

Но дело было не только в этом.

Нижняя часть тела мужчины, скрытая тёмным балахоном, — вместо ног у него был змеиный хвост.

Будто за слишком долгую жизнь что-то нарушилось в его способности принимать человеческий облик.

Хорошо. Тогда, раз я убедилась, кто такой этот злодей…

Клои прищурилась, глядя на мужчину, который стряхивал с себя осколки бутылей и поднимался.

Пора уходить?

Бах! Ещё один взрывной магический камень сорвался с места.

На этот раз она взяла только самые мощные — памятуя о прошлых уроках.

Но уверенность на лице Клои мгновенно сменилась мертвенной бледностью.

О-он уклонился…?

— Мелкая тварь балуется фокусами.

Словно давешняя атака была лишь случайностью — он просто зазевался, — злодей легко ушёл в сторону и посмотрел на ребёнка с любопытством.

— Что ж, посмотрим, насколько ты дерзка.

Бежать. Клои едва поняла, что атака не действует, — и уже потянулась к защитному магическому камню, чтобы немедленно перейти к следующему плану.

Но тут обнаружила, что тело не слушается её.

Почему…

Клои уставилась на собственную руку, застывшую в воздухе, — и перевела взгляд обратно на злодея.

Тот улыбался — уголки рта разъехались почти до ушей, искажая лицо в жуткую гримасу.

— Девочка, ты слышала о моей способности?

Лишь теперь Клои поняла, почему не могла шевельнуться — там, под полкой, когда их взгляды впервые встретились.

— Моя способность…

Тогда она не застыла от удивления. Не окаменела от страха.

— Внушение.

Едва прозвучало это слово, в голове у Клои зазвучал гудящий голос — слова проклятия:

«Покончи с этим сейчас. Так будет легче. Так будет лучше для всех. Никто тебя не ждёт…»

Рука Клои будто по чужой воле потянулась к взрывному магическому камню.

«Сделай это сама. Всё равно никто не заплачет. Лучше сейчас, чем долго мучиться…»

Камень уже почти развернулся остриём к самой Клои.

И в этот миг в мутном сознании зазвучал голос мамы:

— Клои, наша девочка. Наш маленький зайчонок.

А следом — тихий, но отчётливый голос отца:

— Спасибо, что назвала меня папой.

— Ха. Раз клянёшься моим именем — значит, всерьёз.

Раскатистый голос дяди. И —

— Маленькому дяде… срочно нужно кое-что сделать, поэтому я…

— совсем недавно услышанный, дрожащий голос маленького дяди Иана.

И наконец —

— Почему — через край? Вполне достаточно.

— голос Сиона, поверившего в неё тогда, когда она сама в себя не верила.

Все эти голоса сплелись воедино — и свет вернулся в глаза Клои.

Они разорвали нити проклятия. Разогнали туман перед взором.

— …Умирать — это не про меня.

Злодей, предвкушавший, как надоевший ребёнок уничтожит сам себя, удивлённо нахмурился.

— …Что?

— Я же говорила. Умирать будем не мы.

Мужчина недоверчиво вгляделся в лицо ребёнка — и их взгляды снова встретились.

— А ты.

В зелёных глазах Клои не было пустоты — они пылали, точно живой лес в огне.

И в тот же момент:

— Это… что за…!

На этот раз тело самого мужчины перестало ему подчиняться.

В ушах у него зазвучали голоса — голоса, которые он никогда прежде не слышал. Он всегда только приказывал — но никогда не получал приказов.

— Угх.

Мужчина, судорожно хватая воздух, попятился.

И в тот же миг —

Сейчас!

Освободившись от внушения, Клои рванула вперёд и выбежала за дверь хранилища.

Неважно, по какой причине внушение рассеялось — упустить этот шанс нельзя.

— Змея, иди сюда!

Клои торопливо подхватила поникшую змею и попыталась поместить её в припасённый загодя накопительный магический камень.

Змея недоверчиво скользнула в сторону. Клои опустилась на колени и взмолилась:

— Обещаю. Я не причиню тебе никакого вреда. Пожалуйста, войди сюда — чтобы я смогла тебя унести…

Змея переводила взгляд то на корчившегося мужчину, то на Клои — и после краткого раздумья всё же сдвинулась с места.

Тук. Перед тем как скользнуть в магический камень, змея прижала прохладный лоб к маленькой ладони девочки — словно благодаря её. Вспышка света — и она исчезла.

Получилось.

Убедившись, что камень сработал, Клои стремглав обратилась в кролика и помчалась со всех ног.

Быстрее, ещё быстрее.

Несмотря на подъём, ей казалось, что она бежит быстрее, чем когда спускалась.

Нужно выбраться отсюда скорее!

Миновав несколько ловушек, Клои оказалась перед выходом.

Перед ней была дверь без ручки — наглухо закрытая. Клои вернулась в человеческий облик, снова нацелила взрывной магический камень и без колебаний выстрелила в нижний край двери.

Бах! Стены задрожали от грохота.

Выйти так же тихо, как она вошла, — было бы лучше. Но каждая секунда на счету, и тратить её на поиск другого способа она не могла.

Так выйдет быстрее.

И как Клои и рассчитывала — после нескольких взрывов дверь начала крошиться.

Вот.

Едва пролом стал достаточно большим, чтобы протиснуться ребёнку, Клои просунула голову наружу.

— …Леди Клои?

Перед ней оказался человек, которого она не ожидала здесь увидеть.

Лицо Клои мгновенно просветлело.

— Дядя Брукс!

— Да куда же вы запропастились?! И откуда вы здесь…!

— Хватит ругаться, вытащи меня скорее!

— Сам собирался!

Пока Брукс вытаскивал Клои наружу, он не переставал её отчитывать.

— Вы хоть представляете, как мы перепугались? Ждали, ждали — вы из туалета не выходите. Зашли проверить — а вы через окно сбежали! Долго ещё будете мотать мне нервы? И вот сейчас Мелиссе-то докладывать шёл…

— Разговоры потом, сначала уходим.

— Куда уходить? До ужина ещё далеко! И что это за дыра, которой здесь раньше не было…

Пока Брукс, не подозревая о тревоге Клои, невозмутимо отряхивал подол её платья, раздался звук.

Бум! Оглушительный грохот за спиной Клои — несравнимо мощнее прежних взрывов. Стена обрушилась.

— Берегитесь!

Брукс инстинктивно прикрыл ребёнка спиной.

Как он так быстро…

Клои, вцепившись в штанину Брукса, тревожно смотрела сквозь клубы пыли на тёмный силуэт.

Когда пыль чуть рассеялась и она убедилась, что это действительно злодей в чёрном балахоне, —

— Брукс, закрой глаза!

Клои дёрнула его за руку и закричала.

Но как бы быстро она ни среагировала — всё было решено в миг, когда рухнула стена.

— …Дядя Брукс?

Брукс медленно повернулся к ней — и в его глазах не было ни капли осознанности.

Клои торопливо вскинула руку с взрывным магическим камнем.

Она допустила ошибку. Не надо было успокаиваться, решив, что выбралась.

Не надо было думать, что злодею понадобится много времени, чтобы прийти в себя.

И главное — не надо было брать с собой только самые мощные взрывные магические камни.

Дядя Брукс… а если в него попадёт этот взрывной камень — с ним всё будет в порядке?

Клои смотрела на Брукса — тот что-то бормотал и тянулся к ней руками — и глаза у неё были на мокром месте.

Каким бы сильным он ни был — если такое попадёт в него, ранение будет слишком серьёзным…

Клои из последних сил молила, чтобы хоть кто-нибудь избавил его от внушения — и в тот же миг случилось неожиданное.

— Нужно устранить. Устранить…

Брукс повторял слова команды и стремительно шёл на ребёнка — как вдруг резко осел на месте, словно у него перерезали нити.

Клои, которая всё это время не решалась применить взрывной камень и вместо этого нервно теребила защитный, широко распахнула глаза.

— Так и знал, что захочется пойти следом.

В залитых слезами зелёных глазах отразился силуэт, похожий на спасение.

— Клои Лиандер. Ты вообще собираешься прекратить действовать в одиночку?

Клои шмыгнула носом и позвала того, кто стоял за спиной у Брукса.

— Сион…

Сама того не замечая, она расплакалась — из глаз потекли слёзы облегчения.